永遠の残滓

第34章：開いた扉

町から東京への道は、中に何を持っているかによって感じ方が変わる種類の長さを持っていた——普通の状態より長くも短くもなく、ただ質感が違っていた。まだ言葉になっていないが同じくらいのスペースを占めているものを持ったルートが持つ、より密度の高い質感だった。

華さんが前を歩いていた。

三人の子供が後ろを、どの質問を最初にするか計算している人間の特有のエネルギーで。

「華さん」

銀二郎は言った。

「はい？」

「このまま黙っているつもりなのか、それとも何なのかあの残滸のことを教えてくれるのか」

華さんはすぐには答えなかった。答えにくい人間のため息で終わった。

「訓練で知っているものより……それ以上の残滸がいる」

言葉を慎重に選んでいる人間の声で言った。

「より強い。そして考えるもの。話すもの」

紗江は見た。

「人みたいに？」

「話すことを学んだ何かのように」

華さんは言った。

「正確には人みたいにではない」

三人は何歩かの間黙ってそれを処理した。

「たくさんいるんですか」

則は言った。

「確かなことはわからない」

「先生」

銀二郎は、自分が好まない結論に達している人間のトーンで言った。

「だから両親が東京に行ったんですか。あの残滸と関係があるから？」

華さんは歩き続けた。

「そうです」

と言った。

銀二郎はゆっくり頷いた。

「うちの親も北に行ったのは同じ理由で？」

紗江は言った。

「そうです」

華さんは言った。

「東京に向かっている残滸はどのくらいいるんですか」

則は言った。

「持っている情報によれば」

華さんは言った。

「組織のようだ。バラバラの残滸ではなく、連携がある何か。方向がある」

一拍置いた。

「確かなのはそれだけです。残りはまだ調査中です」

三人は、すでに大きかったものの規模が変わる情報を処理している人間の共通の表情で互いを見た。

「なぜ前に言わなかったんですか」

銀二郎は言った。

「知る必要がなかったから」

華さんは言った。

「それと、状況が思っていたより速く変わったから」

「最初から東京に直接行くつもりだったのか、それとも他の場所に置いていくつもりだったのか」

紗江は、他の人が回りくどく言う要点に直接届く精確さで言った。

華さんは息を吐いた。

「別の町に置いていきたかった」

と言った。

「リスクのある区域からより遠く。でも時間がない。東京に遅く着いたら、残滸はすでに進みすぎている」

「一緒に行きたい」

銀二郎は言った。

「わかってる」

「邪魔としてではなく」

銀二郎は言った。

「ハンターとして」

華さんは三人を見た——諦めない意志を持つ銀二郎を、決断して繰り返す必要がない則の落ち着きを、腕を組んで同意はしているが嬉しくはないという紗江を。

「わかった」

華さんは言った。

「でも状況が危険になりすぎたら——私が戦いの最中でも——すべてを止めてあなたたちを出す。議論なしに」

「わかりました」

銀二郎は言った。

「わかりました」

則は言った。

「わかりました」

紗江は、わかっていて完全に嬉しくはないが同じくわかっているトーンで言った。

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銀二郎が思っていたより早く森が来た。

密で入れない種類の森ではなく、都市の縁に存在する種類の森だった。木が視界を遮るには十分な高さだったが、光が完全に消えるほど密集してはいなかった。道が斜めに横切っていた。十分な回数歩かれて土が方向を覚えているような、よく整備された道だった。

「こっちですか」

銀二郎は言った。

「はい」

華さんは止まらずに言った。

四人は道を歩いた。周りには森の静けさがあった——静止した静けさではなく、質感のある静けさ。どこか遠くに鳥がいて、木の間を風が動いていて、木々の間の暗さも一緒に動いていた。

道が左に曲がると壁が現れた。

高かった——近づいて自分の体以外に使える基準がなくなるまで完全にはわからない種類の高さだった。暗い石で、説明しなくても年数を示す表面を持っていた。中央に扉があった——金属で補強された木の二枚扉で、複数の人が並んで通れる幅があった。

開いていた。

少し開いているのではない。

開いていた。片方の扉が完全に外れた位置にあり、もう一方が最大角度の三分の二の角度で。偶然の位置では全くない姿勢だった。

華さんは止まった。

「警備員はどこだ」

則は小声で言った。

紗江は扉を見た。

「こういう扉が偶然開きっぱなしにはならない」

と言った。

華さんは答えなかった。見ていた。何が見えるかではなく、何が見えないかを、それが何かを伝えているように読んでいた。

「山本？」

声が届くなら届くほどの声量で言った。

何もなかった。

三人の子供は互いを見た。

「ここで待ちなさい」

華さんは言った。

入った。

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扉の向こうの空間は広かった——拠点の建物に行く前の、草が前に広がって道がそこを様々な方向に向かって様々な方向へと交差する広場だった。

華さんはゆっくり渡った。

最初の警備員は扉から十メートルほどのところにいた。

「山本」

華さんは言った。

服、姿勢、髪を認識したから言った。脳がそういうことをするから——何を見ているかを完全に処理する前に、知っているものを名前で呼ぶ。

山本には胸に拳ほどの穴があった。

彼のためにできることは何もなかった。

華さんは魔力を起動した——爆発的ではなく、ただ存在する形で。来るものに備える種類のものとして。そして通常の五感以上のものでスペースを読める魔力の起動レベルで、周囲と完全には見えない側面に注意を分散させながら進み続けた。

咳が聞こえた。

広場の端の木の後ろから。

华さんは準備して木を回り込んだ。

二番目の警備員が幹に背をもたせかけて座っていた。背中を支えにして、多すぎるものを受けて体が残ったものでやっていた人間の特有のリズムで呼吸していた。胴体に、腕に、顔に切り傷があった——致命的ではなかったが、致命的ではないという言葉にあまり慰めがない数だった。

「池田」

華さんは膝をつきながら言った。

警備員——池田、三十代、力を使い果たして額に暗い髪が張り付いていた——まだ認識できる目で見た。

「華さん」

呼吸がもうコストのかかる人間の声で言った。

「何があったの」

「残滸が来ました」

池田は言った。

「変なやつらでした。いつもより。止めようとして、拠点の他のハンターに知らせようとしたけど、強すぎました」

「何体？」

「七体ほど」

池田は言った。

「俺たちが見た限りでは。中にもっといるかもしれない」

「山本は」

池田は少しの間目を閉じた。

「助けてくれた」

と言った。

「全員を引きつけながら俺がここまで来られるようにしてくれた」

一拍置いた。

「出られなかった」

华さんはしばらく何も言わなかった。

「子供たちのところに連れて行く」

池田は起き上がろうとした。

「動かないでください」

华さんは言った。ケアを指示のふりで包んだ固さで。

「俺が連れていく」

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三人の子供は华さんが警備員を肩に支えて戻ってくるのを見た。

銀二郎は誰にも頼まれずに前に出て手伝った。

华さんは池田を、姿勢を保つ努力が余計な負担にならない程度の快適さで入口の壁に寄りかからせてから三人を見た。

「ここにいなさい」

と言った。

「守りなさい。私は中に入る」

「でも——」

銀二郎は始めた。

「銀二郎」

华さんは言った。

決断が下りていて会話でそれが変わることはないというトーンだった。

銀二郎は口を閉じた。

华さんは入った。

三人は池田と沈黙の中でしばらくいた。

「何もできない」

池田は残った声で言った。

「中にいる残滸が俺たちと戦ったやつらなら、何もできない。強すぎる」

「どのくらい強いんですか」

紗江は言った。

池田は三人を見た——一人ずつ。どのくらいの真実が若い人間に役立つかを計算している大人の評価で。

「俺がこうなるほど」

最終的に言った。何かを笑顔にしようとしながら。

「俺は十年ハンターをやってる」

三人はそれを処理した。

則は扉を見た。

「拠点のハンターたちが対処できますか」

銀二郎は言った。

池田は見た。

「拠点には大きなハンターがいる」

と言った。

笑顔を作ろうとした。

「そう信じなさい」

慰め以上に聞こえる十分な確信で言った。でも見てきたすべてを消すほどではなかった。

銀二郎は頷いた。

でも開いた扉を見るのをやめなかった。

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拠点の廊下は静かだった。

华さんは魔力を起動した状態で歩いた。視覚と聴覚と、その起動レベルで周囲の存在感を読む魔力に注意を分散させながら——何故なら、その起動レベルでは魔力も情報になり、通常の五感を超えてスペースを読む方法になるから。

地面に倒れているハンターが多すぎた。

数えなかった。時間がなかったし、役に立つこともなかった。見ながら進み続けた——一人ずつを記録しながら、しかしそれが止まれという意味には聞かないで。止まれというのが周囲の環境全体の言葉だったとしても。

角を曲がった。

見えた。

最初は大きかった——二メートル、周囲のスペースが変わる規模で。緊張しすぎたものにできる亀裂のような黒い線が走る薄い灰色。筋肉質で、その存在の何であるかを作るものが十分に蓄積して体がもはやどんな人間の規模にも対応しない形の残滸が持つ筋肉質さで。

二体目はほぼすべてにおいて違った。

百五十センチ——小さく、大きさと関係がない力を持つ人間が持つ特有の凝縮さで。薄い緑で、肌に過去の戦いの跡が生き延びてきたものの地図として見えた。まぶたのない一つ目で、华さんがすでに知っている白い表面を持っていた。髪がなかった。

二体は华さんが二体を見たとき、华さんを見た。

「ここまでで終わりにする！」

华さんは完全に魔力を起動しながら言った。

近づいた。

百五十センチのものが三歩目を踏む前に現れた——走ったのではなく、距離が違う働き方をする何かの速さで、ただ別の場所にいた——そして一撃が胴体に直進した。

华さんは左前腕でブロックした。その点に魔力を集中させて衝撃を吸収し、力を分散させるために一歩後退した。

強い、と記録した。サイズが示す以上に。

二メートルのものは立っていた場所から、評価していてまだ参加するかどうか決めていない何かの落ち着きで観察していた。

「新しいハンターが来たようだ」

何層にも重なりすぎて一つのものとは言えない声で言った。

百五十センチのものに向いた。

「こっちは俺が相手する」

と言った。

「お前は入口を見張りに行け。これ以上蛆が入ってくるのは御免だ」

子供たち。

考えが持てる全部の緊迫さで来た——二メートルのものが入口まで行って、そこで池田と戦えない状態で三人を見つけたら、何週間もの訓練で得た魔力しかないその三人が、あのレベルのものと向き合うことになる——

「行かせない」

华さんは言った。

二メートルのものは見た。

「二人同時に相手できると思ってるのか」

人間なら楽しみと呼んだものに近いもので言った。

「それは素晴らしい」

「当然です」

华さんは言った。

二メートルのものは手を伸ばした——打撃としてではなく、邪魔なものを脇に除ける人間の動きで——华さんはその方に動いて、ブロックして、魔力を集中させた肘を脇腹に返した。

二メートルのものは衝撃を吸収した。

そして华さんの注意が彼に向いた一秒に、百五十センチのものが側の廊下に動いた——出口の方向へ。

「だめ！」

华さんは言った。

その方向に一歩出た。

二メートルのものの一撃が脇から来た——手ではなく、あの体が一点に集中できるすべての密度を持つ何かで。华さんは部分的に吸収した。二歩後退して、右の脇腹が記録して保存した抗議をした。

「戦いの中で気が散るな」

二メートルのものは落ち着いて言った。

「基本的なミスだ」

右腕が変わった。

一気にではなく——目に見えて、それを持つ能力が常にあってただ使っているように。最初に指、それから手、それから前腕。腕があった場所に完全に別のものがあって、作られたのではなく内側から外に向かって正確に必要な形を知っているように現れる種類の刃先を持っていた。

剣。

体に完全に統合された。

完全に研ぎ澄まされた。

二メートルのものは瞳孔のない目で见た。廊下の少ない光を、华さんが目の前にあるものを間違えられない形で反射しながら。

「始めよう」

と言った。