永遠の残滓

第30章：ハンターのいない世界

鎖は加藤が仮面の残滸が動いたことを処理し終える前に来た。

飛び道具としてではなく——延長として、二人の間の空間に属していてただそれを主張しているもののように。加藤は何十年もこれをやってきた人間の速さで右に動いた。鎖は左肩があった場所を、金属の音ではなくより密度の高いものが空気を切る音でかすめて通った。

速い、と加藤は記録した。あの体にしては速すぎる。

右拳に赤みがかった魔力を——すべてではなく、測るのに十分な量だけ——込めて返した。仮面の残滸の胴体に届いた一撃が生き物を半歩後退させた。

固くもある。

鎖が今度は左の脇腹から戻った。加藤は前に踏み込んでかわして、距離を詰め、肘を生き物の肩に返した。仮面の残滸はそれを一撃を受けているものではなく、受けて問題ないだけの余裕があると判断した何かの流れるような動きで回転しながら吸収した。

次の鎖のバーストが四角度同時に来た。

加藤は後ろに跳んだ。

通りの脇で、最初に話した残滸が腕を組んで、評価と先入りした満足感の間の姿勢で観察していた。

「これは」

考える残滸が何かを重さを持って届かせたいときに持つトーンで言った。

「今いる中で最も強い残滸の一体だ。純粋な力量で渡り合えるハンターはそう多くない。速さはそれ以上に予測が難しい」

加藤は仮面の残滸から目を離さずに別の二本の鎖をかわした。

「怖がらせるために言ってるのか」

と言った。

「何と戦っているかを知らせるために言っている」

「配慮には感謝する」

加藤は言った。

「でもそれだけ強いなら、俺も引けを取らない」

仮面の残滸から離れた——二歩、三歩——続くものに必要な距離を取って。

風が変わった。

方向ではなく——性質が。より重く、より存在感を持って、気象以上の何かに応えている特有の質で。加藤は一秒の集中の後で目を開けた。その集中は集中らしく見えなかった——いつも通り閉じて開けただけで、その二つの瞬間の間に周囲の空間で何かが変わった。

戦闘モード：魔力を純粋な燃料として使い、速さと力を倍増させる状態を起動する能力。特殊な要素なし、目立つ視覚効果なし——ただ体が魔力が燃料として続く間、できるべき以上のことをする。単独で使え、誰かを消耗させることもない。限界は単純だ：魔力が尽きると状態は終わる。ただし続く間は、結果は別物になる。

「燦照」

遠くの残滸が叫んだ——仮面の残滸をその名で呼んで。燦照がまた突進した。

鎖が四角度から来た。

加藤は後ろにかわさなかった。

前に出た。

三十秒前にかわしていた加藤には対応しない速さで、鎖の間を動いた——より速く、次の場所に体がすでにあって決断が形成し終える前の前触れなし動きで。鎖は後ろを、脇を、いた場所ともういない場所を通り過ぎた。加藤は右拳に魔力を完全に起動させて燦照の体に達した。

胴体への一撃の音が前のものと違った。

燦照が二歩後退した。半歩ではなく——二歩。

脇の別の残滸が腕を組むのをやめた。

「何——」

「あいつは純粋な力と速さが二つの専門と言ったな」

加藤はいつもの落ち着きで体の向きを変えながら言った。今はその後ろに見えなかった速さが見えていた。

「俺の専門も同じだ」

燦照は仮面の向こうから見た。

腕の鎖がまた張った。

戦闘モードに入る前と後では形ではなく規模が違った。二体が町田の通りで動き、停めてある車を障害として、各体の向きの変化で増殖する影を街灯が投げかけていた。

燦照は強かった。それについては疑う余地がなかった——鎖が加藤の体以外のものに当たるたびに普通の鎖とは違う跡を残し、異なる角度から体の向きを変えながら届く速さには本能を超えた連携があった。

でも加藤の戦闘モードは、話す残滸が明らかに計算していなかった形で方程式を変えた。

加藤は燦照の右脇腹を肘で打った——残滸は衝撃を吸収したが、回復に前より時間がかかった。左腕からの鎖で返した——加藤は右前腕で逸らして左拳を肩に返した。

燦照がまた一歩後退した。

「その力、すごいな」

加藤は動きを止めずに言った。

「続けられたら良かった」

右拳に魔力を、始まりからちょうどその瞬間を計算してきた人間の精度で集中した。

「でも終わらせないといけない」

脇の別の残滸は、力の見せ場として提示したものがその見せ方にならないのを見ている人間の不快感に似た何かに、満足した評価から変わっていた。

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暗闇から通りの奥、あの現れ方で来た——音なく、前触れなく、一瞬前にいなかった場所にただいた。

「悪霊、来るとは思っていなかった」

と言った。

「雫」

悪霊は、観戦していた残滸をその名で、言語との対応がさらに少ない声で言った。

「行く時間だ。待っている」

「頭領の命令なら従った方がいいな」

雫は言った。

「燦照、行くぞ」

雫は燦照に叫んだ。

燦照はすぐには動かなかった。何かの途中にいてまだ終えていない何かの注意力で、仮面の向こうから加藤を見た。

「終わりにさせてくれ」

加藤は言った。

「実験の成功のためには戦いを終わらせた方がいいかもしれない」

雫は言った。

「もう必要ない」

悪霊は言った。

「骸が自分の任務で強い狩人と戦った。十分な情報が得られた」

「残念だ」

雫は言った。

「燦照がすべての力を使おうとしていたところなのに」

燦照に向いた。

「終わりだ。行く」

燦照は二体を見た。それから加藤を見た。それから向きを変えた。

加藤は拳を下げた。

「奴隷にされているのは気の毒だ」

燦照を見て、からかいではなく今戦ったものに相応しい本物の認識に近いものを持って言った。

「続けたかった」

三体の考える残滸、と思いながら三体を気づかれないように評価した。三体が同じ場所に。この状態で三体同時に戦うことは良い結末を迎えない——一体なら問題ないが、そのレベルのものが三体同時なら、半分まで行く前に街全体を破壊するだろう。

雫は加藤を見た。

「次はこうは終わらない」

あることを脅しではなく事実として話す人間がそれを低いトーンで言う形で言った。

「すべての力を使ってすべてのハンターを殺す」

「それが目標か」

加藤は言った。

「単純な目標ではない」

雫は言った。

「起きる事実だ」

一拍置いた。表情に、脅しだけではなく確信に近いものがあった。

「私たちは残滸だ。持っていた生を失った存在——奪われ、途切れ、聞かれることなく終わらせられた。このような形で存在している。誰も選ばなかったが唯一残された存在の仕方で」

瞳孔のない白い目が加藤の目を見つけた。

「そしてあなたたちハンターは、それさえも奪いに来る。いつ存在できていつできないかを決めに来る。残滸の第二の機会が、どんな人間の最初の機会にも及ばないと決めに来る」

一拍置いた。

「ハンターのいない世界は、残滸が誰にも来てやめさせられることなく存在できる世界だ。残酷さではない。正義だ」

続いた沈黙は、加藤がそれを処理するのにかかった時間だけ続いた。

「それは以前にも聞いた」

最終的に言った。降参するのではなく、本当にそれについて考えたことがある人間のトーンで。

「そして経験した」

一拍置いた。

「試みた者たちに良い結末が訪れないとは保証できる」

雫は見た。

「今はそう言っている」

と言った。

「ただのハンター」

悪霊が手を伸ばした。

暗闇が応えた——周囲の暗さではなく特定の、より密度の高いものが、物理的な説明がない形で前の空間に形成された。でも結果は完全に明確だった：円形のポータル。何も反射しない種類の黒で。

三体の残滸が入った。

ポータルが閉じた。

町田の離れた通りが静かになった。

加藤は腕を下げた。三体がいた空のスペースを見た。それからガス漏れした車を見た。それからアスファルトを見た。

「もしポータルが作れたら」

誰もいないのに声に出して言った。

「三十分前に家に帰っていたのに」

スマホを取り出した。

レッカー車を呼んだ。

壊れた車に寄りかかって町田の夜道で待ちながら、雫が脅しではなく確信として言っていたことを考えた。

ハンターのいない世界。

ただ話す賢い残滸ではない、と思った。組織だ。思想がある。方向性がある。

少なくとも何を求めているかはわかった。

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翌日、東京拠点の施設はいつもと同じ様子だった——廊下、庭、外で何が起きていても関係なくそこにあり続ける場所特有の普通さで朝の光が窓から入っていた。

鏡凌と天音悠太はリュックを肩に正門から入ってきた。外に十分いた後で戻ることに特有の重さを持つ、共通の様子を持ちながら。

「じゃあ天音、これで終わりだ。自由だ」

鏡は言った。

「やった！」

悠太は言った。

「鏡さん、戦いのことも全部ありがとうございました」

「天音……気にするな。かなり上達してる。仲間のところに行け」

「みんな！そうだ！ じゃあ鏡さん！」

「ああ」

鏡は手を上げた。

加藤を探した方がいいな、と鏡は思った。

二人は別れた。

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一年生の部屋に続く廊下には朝の静けさがあった——空の場所の静けさではなく、人々がそれぞれの空間で何かをしていて廊下にいる必要がない場所の静けさだった。

悠太はまだリュックを背負って歩いていた。廊下の反対端に人影が現れた。

石田太郎はポケットに手を入れていつもの表情で歩いていた——中立で、直接的で、状況に関係なくほとんど変わらない表情だった。

廊下の真ん中で止まった。

「留守の間どうだった？」

悠太は言った。

石田は見た。

「いなかったのか」

と言った。

悠太は瞬きをした。

「任務に行ってた」

と言った。

「何日間も。鏡さんと」

「ああ」

石田は言った。

「だから静かだったのか」

悠太はそれを一秒処理した。

「それって寂しかったってこと？」

「静かだったということだ」

石田は言って歩き続けた。

悠太はその背中を見た。

「加藤師匠も行ってた」

石田は振り返らずに言った。

「たぶん鏡さんが探しに行ったと思う、任務のことを話したかったみたいで」

悠太は言った。

「なら戻ってきたかもしれない」

「後でよかったら任務の話をします、石田さん」

石田は角を曲がって消えた。悠太が気づかないうちに。

「すごかったんですよ、能力も上がって……もう行ってしまった」

悠太は廊下に一人立った。

「まあいいや、やることがある」

それから笑った——難しい状況のための笑顔ではなく、本物の、いつもの笑顔で——歩き続けた。

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鏡は加藤の部屋のドアの横の壁に、煙草を指に挟んで寄りかかっていた。待っていても気にならないが否定もしない表情で。

加藤銀二郎はポケットに手を入れていつもの笑顔で廊下から現れた。

鏡は時計を見た。

「遅い」

と言った。

「いつも通り」

「昨日変なことがあって遅れた」

加藤は扉に着きながら言った。

「深夜四時まで連続ドラマを見てたのか」

鏡は言った。

「変なことではなく、毎日のことだ」

加藤は笑った。

それから笑顔が変わった——完全には消えず、軽い部分が抜けて下により真剣なものが残った。

「昨日東京に戻る途中に残滸に襲われた」

と言った。

鏡は煙草を消した。

「強かったか」

「一体とだけ戦った」

加藤は言った。

「もう一体は弱そうで、話すだけだった。それから三体目が現れて三体とも去った」

「名前は」

加藤は部屋のドアを開けて入った。鏡がついていった。

「戦いに集中していたから覚えていない」

加藤はいつもの気軽さでテーブルの端に座りながら言った。

「でも言われたことは覚えてる。すべてのハンターを殺したいと。ハンターのいない世界を、残滸が好きにできる世界を作りたいと」

鏡は見た。

「嫌な記憶がよみがえる」

と言った。

「俺もだ」

加藤は言った。

続いた沈黙は、説明しなくてもわかる参照を共有する二人が持つ種類のものだった。

「颯太と天音はどうだった」

加藤は言った。

鏡は話した——三郷、緑の残滸、体育館、戦い、死者、終わり方。いつもの短さで、装飾なしに、起きた順に。

「残滸の名前は骸と悪霊だった」

最後に言った。

加藤は見た。

「その名前の一つに聞き覚えがある」

と言った。

加藤は右手を上げて人差し指を立てた——思い出している人間のジェスチャーで。

「悪霊」

と言った。

「最後に現れて他を連れていったやつだ」

二人は互いを見た。

「俺を襲ったやつと同じだ」

鏡はゆっくり言った。

「そうだ」

加藤は言った。

鏡はしばらく床を見た。

「これは話す賢い残滸以上のものだ」

と言った。

「組織だ。構造がある。命令を出す何かがいる」

一拍置いた。

「守ろうとする思想を持っている」

「三郷で言われたことも合致する」

鏡は続けた。

「骸は命令を受けていた。悪霊は目的を達したと判断したとき引き揚げさせに来た。単独では動いていない」

「全部を華さんに話した方がいい」

鏡は言った。

「彼女はこれを知る必要がある」

加藤は頷いた。

「俺はしばらく町を離れる」

と言った。

加藤は見た。

「なぜ」

「やるべきことはやった」

鏡は言った。

「天音の力を伸ばした。ここでの仕事は終わった」

「天音の話が出たから」

加藤は言った。

鏡は息を吐いた。

「もう三十秒に縛られていない」

報告書を出す人間のトーンで言った。ただそれ以上のものを出していた。

「戦いの中で何度も何度も出し直す。動きがより精確になった。魔力への感受性はこのレベルで一般的なものより高いようだ」

一拍置いた。

「認めたくないが、あの子に関してお前の言う通りだったようだ」

加藤は笑った。

「そりゃそうだ」

と言った。

「俺は天才だから」

「そうだな」

鏡は、何かに同意しているがあまり示したくない人間が使うトーンで言った。

立ち上がった。

「華さんとの件、頑張れ」

ドアに向かいながら言った。

「ありがとう」

加藤は言った。

「あの人が相手だと運もあまり役に立たないけど」

鏡はドアに着いた。

「鏡」

加藤は言った。

鏡は振り返らずに止まった。

「ありがとう」

加藤は言った。

「天音のことも、それ以外のことも全部」

鏡はすぐには答えなかった。

「煙草だ」

最終的に言った。

「忘れてなかったよ」

加藤は煙草の箱を投げた。

「またすぐ会えると思う」

鏡はそれを受け取った。そして場所を去った。

「俺は思わないけどな」

鏡は出た。

加藤は部屋に一人残った。朝が外にあって会話がまだ空中にあった。

組織だ、と思った。思想がある。構造がある。三郷でも町田でも同じ悪霊が現れた。

立ち上がった。上着を整えた。ドアを見た。

どうやら一番難しい仕事はまだ自分のものらしかった。

華さんに話しに行くこと。

加藤銀二郎はポケットに手を入れて、できれば他のどこかにいたかったが、それはたぶん本当のことだった、という顔で上の階への廊下に着いた。

華さんの部屋のドアの前に達はいつもの静かな姿勢で立っていた。

「加藤さん！驚きました」

近づくのを見て言った。

「達」

加藤は挨拶代わりに手を上げながら答えた。

達はわずかに好奇心を持って見た。

「町田にいたと聞きました。どうでしたか」

加藤はドアの前で止まった。

「まさにそれを華さんに話したくて来た」

と言った。

達の表情がわずかに変わった。多くではなかったが、十分に。

「中にいます」

「よかった」

達はドアを開けて脇に退いた。

加藤は入った。

ドアが後ろで閉まると、達はしばらく木を見ていた。

自分の記憶の中で、加藤が自分から話すことがあると言って華さんのところに来たのは初めてだった。普通は華さんが呼ぶ。普通は加藤がその会話をできる限り避ける。

これは、と達は思った、良い兆候ではない。

ドアの向こうで、華は机の書類から目を上げた。

「ここに来るとは珍しいね、加藤さん」

加藤はいつもと同じ笑顔で笑った。ただ今回は目まで完全には届いていなかった。

「私もあなたと話せて嬉しい」

「それはいつもに増してひどく聞こえる」

華は言った。

「情報があります」

加藤は言った。

華の笑顔がわずかに消えた。

「何について」

加藤は部屋を見渡した。

「その前に、由奈さんは？」

「何かを探しに行ってもらった。今はいない」

加藤は短く息を吐いた。

「残念だ。興味があったかもしれない」

華はそれを見続けた。部屋の温度が実際には変わっていないのに少し下がったように感じた。華が見る方法がその能力を持っていたからだった。

「何の話、加藤さん」

加藤は笑うのをやめた。

そして話した。

町田。霞。仮面と鎖の残滸。雫。悪霊。ポータル。ハンターのいない世界についての言葉。

それから三郷のことを話した。

骸。体育館。鏡。悠太。残滸にされた子供たち。悪霊がまた現れて自分たちを引き揚げに来たこと。

華は口を挟まなかった。

それが、加藤が話すべき正確な重さで受け取っていることを示す最初のことだった。

終わると部屋が静かになった。

華は指を机に置いた。

「悪霊と呼ばれる残滸が両方の場所に現れた？」

と言った。

「そうだ」

「骸は命令を受けていた？雫も？」

「そう見える」

「そして全員が構造について話した。頭領。目的。」

加藤は頷いた。

華は一秒目を閉じた。

開けると、表情にあるものがより張り詰めていた。恐怖ではなかった。華は簡単に恐怖を見せる人間ではなかった。でも計算があった。そして心配が。

「あなたはどう思う？」

と聞いた。

加藤はポケットに手を入れて横を向いた。

しばらく答えなかった。

燦照と鎖、ハンターを殺すことを正義と話す雫、空間が自分のものであるかのようにポータルを開く悪霊、そして狩人が死んだときに何が起きるかを知りたがっていた骸を思った。

それから華を見直した。

「俺の意見を聞くなら」

と言った。

「もっと組織化する前に片付けるべきだ」

華は低い息を吐いた。

「そう言うと思っていた」

「私のことをよく知っている」

「十分には知っている」

華は一拍置いた。

「あなたは？言われたことについてどうだ？」

加藤は眉を上げた。

「それは心配か？」

「質問だ」

「大丈夫だ」

加藤は言った。

華はその答えが信用性のフィルターを通っていないかのように見た。

「加藤さん」

加藤はもう一秒視線を保った。それから笑った。でも今回の笑顔はより小さかった。

「心配しないでください。大丈夫です」

華は押さなかった。完全には信じていなかったからではなく、その瞬間にはそれ以上得られないとわかったから。

椅子から立ち上がった。

「東京だけでなく他の拠点のハンターも全員呼ぶ」

と言った。

「全員が警戒状態でないといけない。話す残滸、推論する残滸、異常な能力を見せる残滸——何でも報告させる。単独での調査は禁止。何も侮らせない」

「それで結構だ」

加藤は言った。

華は窓に向かって歩いた。そこから拠点の一部が見えた。低い建物、庭、今何が変わったかをまだ知らない生徒たちが動いていた。

「これが組織なら」

華は言った。

「三郷と町田は孤立した事件ではない」

加藤は答えなかった。

言う必要がなかった。

華はわずかに頭を向けた。

「来て話してくれてありがとう」

加藤は笑った。

「慣れないでください」

華は見た。

「そのつもりはない」

会話の中で初めて、続いた沈黙にユーモアの要素が何もなかった。

加藤はドアに向きを変えた。

出る前に、華がまた話した。

「加藤さん」

加藤は止まった。

「また現れたら」

華は言った。

「行き当たりばったりにしない」

加藤は肩越しに見た。

「行き当たりばったりが専門です」

「だから言っている」

加藤は答えなかった。ただ別れの手を上げて出た。

ドアが閉まった。

華はしばらく部屋に一人でいた。それから机のスマホを取った。

番号を押した。

待った。

繋がると、声が固く出た。

「ハンターの警戒プロトコルを起動してください。利用可能なハンター全員に、今夜零時までに情報を」

一拍置いた。

華は窓を見続けた。

「もう一つ」

と言った。

「考える残滸についてある情報をすべて探してください」

向こうが何かを言った。

華は庭から目を離さなかった。

「はい」

と言った。

「すべてを」

回線がしばらく静かになった。

それから華は付け加えた。

「また起きる」

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作者からのメッセージ

これで「永遠の残滸」第一シーズンが終わります。

まず、ここまで読んでくださったすべての方に感謝します。名古屋から三郷まで悠太の物語に付き合ってくれて、ハンターたちと、残滸たちと、まだ見せていないものを隠しているこの世界を知ってくれてありがとうございます。

この第一部はただの始まりでした。悠太にはまだ多くを学ぶこと、多くの答えを見つけること、多くのものと向き合うことがある。残滸はもはや理由もなく現れる単純な生き物ではない。今や名前があり、目的があり、自分たちの意志がある。

第二シーズンは14日後に始まります。

本当に読んでくれてありがとうございました。

またすぐ会いましょう。