永遠の残滓

第27章：骸

戦いは続いていた。

脚がまだ動いていたから、短刀がまだ手にあったから、魔力がまだ流れていたから——それがわかった。体育館に入ってからここまでに起きたすべての累積コストで薄くなっていたが、あった。

緑の残滸は悠太がこれまで戦ったどのものも準備していなかった速さを持っていた。

悠太は時折追いついた——速さではなく先読みで。どう動くかを学んだことを使って、打撃が来る場所ではなく来ない場所にいた。効いた。完璧にではなく、欲しいだけの余裕もなかったが、やり取りがやり取りのままで済み、素早い決着にならない程度には効いた。

緑の残滸が右から糸を放った。

悠太は左に動いた——糸が肩があった場所を通過——残滸の脇腹に短刀を衝撃点に集中させた魔力で返した。

当たった。

深くはなかった——緑はダメージを減らすためにわずかに回転していた——でも当たった。残滸は半歩後退した。表情にまだ心配ではないが、もう好奇心だけではないものが現れた。

脚に何かを感じた。

正確には痛みではなく——限界まで長く動き続けているシステムが、限界がかなり近いことを伝え始めるときの特有の信号に近いものだった。魔力も——二分前より薄くなっていた。まだ終わってはいないが、終わりかけている何かの質を持っていた。

もう少し、と思った。

緑の残滸が突進した。

悠太は返した——短刀、魔力、海斗が四日間で四十回教えた動き——そのやり取りはこれまでで最も速く、両方が当てて吸収して、方程式を閉じる決定的な一撃はどちらも得られなかった。

それから魔力が出た。

消えたのではなく——出た。一気に。悠太が求めなかった形で、体が交渉せずにただ実行した。もう与えられるものがなくなった場所に達したから。手の光が消えた。脚は動いたが、前にはなかった遅れを伴って。体の中心でそれまでを支えていた何かが、正確な名前はないが結果は完全に明確な形で手放した。

膝が床を見つけた。

悠太は立ち上がろうとした。

できなかった。

緑の残滸はゆっくりと近づいた。

急がずに——常にあったあの落ち着きで。一番不気味だったもの——これが別の形では終わらないと思ったことが一度もないと示すものだったから。

「かなり驚かせてくれた」

白い瞳孔のない目で上から見ながら言った。

「お前のレベルの者に期待していた以上に」

一拍置いた。

「でもこれで終わりだ」

指に糸が現れた。

悠太は見た。

魔力を探そうとした——川を探し、応えるものを何でも探した——十分な形を持つものは何も見つからなかった。体は持っていたものを出し切っていた。今この瞬間には何も残っていなかった。

糸が張った。

そして緑の残滸が止まった。

悠太のためではなく——背後のどこかから、通常の五感を超えた感覚を持つ何かが捉えた何かに注意を向けて。

「ドームに誰か入った」

と言った。

そしてその、認識できる表情があるべきでない顔に、これまでのすべてと違う笑みが現れた——より本物で、より広く、待っていたものがついに来たときに現れる種類のものだった。

「もう一人のハンターだ」

と言った。

悠太はそれを処理した。

鏡。

「お前を殺す」

悠太はとても小さな声で言った。

ドラマ的にではなく。本当にそう信じていて、それを飾る余裕がない人間の特有の確信で。

緑の残滸は見た。近づいて右手で悠太の頭をつかんだ。

それから笑った——前の短い笑いではなく、より長く、より本物の何かで。体育館を、この空間でのどんな音も満たしたことのない形で満たした。

「それが」

笑いが終わって言った。

「来てから一番面白いことを言った」

二重扉から足音が届いた。

鏡凌はいつもの落ち着いた足取りで体育館に入り、敷居を渡る時間で空間を評価した——隅の生徒たち、先生と颯太、空のスペース、中央で膝をついて魔力が尽きて体が動かない悠太。

悠太の横に止まった。

「よくやった」

と言った。

悠太は下から見た。

「俺も——」

「見ていろ」

鏡は言った。親切にしているのではなく、交渉の余地がない指示を出す人間のトーンで。

「命令だ」

悠太と緑の残滸の間に、前に入る前に計算していた位置に自然な動作で入った。

緑の残滸は二人を見た——最初に鏡を、それから床の悠太を、また鏡を。そして唇を、好きなものを予期している何かの意図的さで舐めた。

「待っていた」

と言った。

「馬鹿なことを言うな」

鏡は言った。

「さっさと始めよう」

緑の残滸は笑った。

「わかった」

と言った。

鏡と緑の残滸の戦いは、悠太がやれたことと——種類においてではなく規模において違った。床から立てない状態で見ていても感じられる形で。

鏡はあの動きの無駄のなさで動いた——前触れなく、不必要な視覚効果なく、ただ打撃が来る前に体が応える。残滸はあの流れるような動きで返した。前に見せたものだったが、測っている何かの抑制なしに——直接的に、自分と同レベルのものが目の前にいることを受け入れてそれを楽しむ何かの自信で。

悠太は観察した。

一度立ち上がろうとした——脚が少し動いた、十分ではなかった——そして観察し続けた。

俺はまだあのレベルではない、と思った。苦さなしに。ただ、目の前の戦いが完璧な明確さで見せてくれている事実として。

どちらもまだ能力を使っていなかった——鏡の重力も、緑の大量の糸も。ただ、戦う方法を知っている二つのものが、どのくらい見せるかを決める前に互いを測る直接的なやり取りだけだった。

緑の残滸が鏡の脇腹を打った——鏡は回転して衝撃を吸収しながら、動きが終わる前に肘を緑の肩に返した。緑は後退した。鏡は前進しなかった——待って、読んで、位置を保った。

「もう飽きた」

緑の残滸はやり取りのどこかで言った。

鏡は答えなかった。

「全部使う」

緑は言った。

「あなたもそうすべきだ」

シャツを脱いだ。

下にあったのは人間の背中ではなかった。そこから糸が出ていた——指から放っていたものではなく、体に統合された密な網で、使う力ではなく存在の一部であることを示していた。薄い緑の肌から糸がすべての方向に伸びていた。残滸が腕を広げると体育館中に広がった。扉を、高い窓を、隙間を——何が起きているかを処理する時間を与えない速さですべての出口を塞いだ。

体育館が完全に閉じた。

鏡はすべての出口を塞ぐ糸の網を見た。

それからため息をついた——恐れからではなく、状況を評価して応答においてもう部分的でいる理由がないという結論に達した人間のため息で。

重力を起動した。

悠太はそれを見る前に感じた——正確には物理的ではないが体が登録する空気の圧力。高度か温度が急に変わるときのように。体育館の空間が鏡と緑の残滸の周囲の区域で性質を変えた。床に座っているだけでも調整を必要とする形で。

緑の残滸も感じた。

そしてその表情に、これまでそこになかったものが現れた。

本物の興味だった。

重力が起動した状態での戦いは視覚的に違った——緑の残滸が動きに対応しない形で地面への牽引力を失ったり取り戻したりした。放つ糸は狙った場所と目標の間の空間が違う動きをするため少しずれた場所に届いた。鏡は即時周囲の重力の軽減が与える自由で動いた。見えている動きが示す以上の実効速度を持って。

緑の残滸は調整した。

完璧にではなく——鏡はこれを緑の計算以上に得意だった——でも戦いが戦いであり続けるには十分だった。

背中の糸が起動した——放たれるのではなく伸びた。照準する必要がない、すでにあらゆる場所にある何かの連携で、複数の方向から同時に鏡を探した。

鏡は重力フィールドを変えた——自分の区域ではなく、糸が移動している特定の空間で。そのセクターの重さを増やして糸が速度を失い届く前に落ちるように。

緑の残滸は見た。

「名前は？」

戦いの最中に、本当に答えを求めている誰かのトーンで言った。

「鏡だ」

鏡は言った。

「お前には鏡だけでいい」

緑の残滸はそれを処理した。

「骸」

自分を指して言った。

「それが俺の名前だ」

「聞いていない」

鏡は言った。

「知ってる」

骸は言った。

「でも知りたくなる」

戦いは続いた。

二重扉のそばの封じられた区域から予告なく来た——糸の間から、内側を知っていて捕まらずに動けるものの容易さで現れた人影が。

骸とは違った——より背が高く、体格は見えなかった。頭から体を覆う外套を着ていた。顔を隠していた。見えたのは目だけで白かった。でも違う白さで——より冷たく、より好奇心がなかった。

「骸」

言語との対応がさらに少ない声で言った。

「もう行ける」

骸はすぐには止まらなかった。

「悪霊」

この邪魔を予期していなかったトーンで言った。

「まだ終わっていない」

「頭領の命令だ」

悪霊は、議論する気のない人間が事実を伝える中立さで言った。

「目的は達成した。行く時間だ」

骸は鏡を見た。

鏡は骸を見た。

「ハンターを殺させてくれ」

骸は言った。

「何が生まれるか見るために。ずっとある問いだ」

「だめだ」

悪霊は言った。

「行く」

骸はもう少しの間鏡を見ていた。

鏡は魔力を起動して重力の準備を整えて、過去数分のいくつかの衝撃を思い出させる左の脇腹を抱えていた。二体の残滸を見た——骸と糸を持つ骸と、まだ何を持っているかを見せていなかった悪霊を——そして評価した。

この状態で同レベルの二体は一体と同じではない。

言わなかった。言う必要がなかった。

体育館を封じていた糸が引いた——来たときと同じ連携でゆっくりと。出口を一つずつ解放して、空間がまた普通の扉と普通の窓がある体育館に戻るまで。

骸は出口に向かって歩いた。

止まった。

振り返って鏡を見た。

「また会えるといい」

と言った。

「この会話は終わっていない」

それから悠太を見た。

「お前もな」

と言った。

「小さいハンター、また会うのが面白いかもしれない」

そして二体は去った。

体育館が静かになった。

悠太は立ち上がろうとした。

今度は脚が十分に動いた——限界にあるものの目に見える努力を伴って、でも十分だった。

鏡は見た。

「認める」

と言った。

悠太は見た。

「お前を拠点に送り返そうとしたのは」

鏡は言った。

「間違いだった」

一拍置いた。

「残ってくれてありがとう」

悠太はしばらく見た。

「初めていいことを言ってくれた」

残った笑顔で言った。

「慣れるな」

鏡は言った。

悠太は笑った——短く、コストが見える形で——隅を見た。

颯太は先生がまだ肩に押し当てている状態で、目を閉じていた。

「颯太——」

「大丈夫だ」

鏡は言った。

「どうわかるんですか」

「肩から血が出ているが深くはない」

鏡は言った。

「入る前に周辺のハンターと連絡を取った。救急車が来る」

悠太はもう少しの間颯太を見た。

二人ともドームがもうないことに気づいた——学校と外の世界を隔てていたものが完全に消えていた。

「完全に行ったんですか」

悠太は聞いた。

「そうだ」

鏡は言った。

「中にいた人たちはどうなりますか」

「ヴェールがある状態でこれを生き延びた人間は夢として処理する」

鏡は言った。

「あるいはそもそも覚えていない。ヴェールが上がるとそういう機能がある」

一拍置いた。

「颯太以外は全員」

悠太は頷いた。

「冬馬と雅はヴェールの中で死んだ」

と言った。

「颯太が見ていた」

「知らない名前だ」

鏡は言った。

「でもヴェールが起動している間に死んでいれば、この体育館の外の誰も意味が通る形で覚えていない」

一拍置いた。

「心配するな」

悠太は何も言わなかった。

「颯太のことが心配なら話せる」

鏡は続けた。

「でも明日にしろ。今は先生と仲間に任せておく方がいい。救急車が来る。今夜が過ぎる」

悠太は体育館を見た——空のスペース、颯太の横に膝をついている先生、ゆっくりと、どこかから帰ってきている様子で動き始めた生徒たち。

「わかった」

小声で言った。

二人は出た。