永遠の残滓

第26章：限界の向こう

隅を見張っていた二体の変形した残滸が同時に前進した。

悠太は魔力を起動した状態で、右手に短刀を持って、感じていることとしなければならないことを分ける頭の部分——求めていなかったが存在していた——が必要な速さで動きながら迎えた。

「逃げて！」

動きを止めずに叫んだ。

「全員、今すぐ、扉は開いてる！」

誰も動かなかった。

悠太は最初の一体の一撃を左前腕でブロックして短刀を脇腹に返した——体の向きを変えながら隅を横目で確認した。

全員動いていなかった。先生が床にいた。生徒たちは壁に張りついて、体がこの瞬間動くことは選択肢にないと決めた人間特有の硬直で。颯太は体育館の中央を、あまりに短時間にあまりに多くを見てしまって、処理が終わるまで他に何もできない人間の目で見ていた。

悠太は舌打ちをした。

二体目の残滸がその一秒の隙を使って打った——右の脇腹に、肺から空気が整然とではない形で出るほどの力で。

悠太は距離を取り、体育館の横に立って計算する落ち着きで観察している緑の残滸を見た。

緑は笑った。

「奴らのことは気にするな」

わずかにずれた声で言った。

「お前が死んだら奴らも死ぬ」

一拍置いた。白い瞳孔のない目に、正確には表情ではないがそれに近いものが現れた。

「でも……」

全員を見て、悠太を見た。

「面白いかもしれない。お前を殺して、俺たちの一人に変わったら。強い。助けてくれるかもしれない」

独り言に近いトーンで言った。

「とても面白い」

悠太は答えなかった。

二体の変形した残滸が再び前進した。

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変形した二体はこれまで悠太が戦ったものと比べると大きくて遅かった——考えるものの協調性も、何度も戦ったものの速さも持っていなかった。ただ特定の機能のために存在してそれを理由を理解せずに果たす何かの純粋な力だけがあった。

閉じた体育館という空間では、それでも十分問題だった。

魔力を起動した。

三十秒——知っている限界、四日間の訓練で信頼できるものになったその限界。

消えてからも戦い続けた。

また起動した。

今回は何かが違った——量ではなく、流れの応答の仕方が。まるで体が、これが継続的に求められていることを理解し始めて、これまでにはしなかった形でその需要に適応しているように。最初の五秒ではなく。訓練で制御した三十秒でもなく。何かそれ以上——完璧に安定しているわけでも、コストがないわけでもないが、これまであったものより多かった。

どのくらい魔力を使っているだろう、と思いながら前腕で一撃をブロックした。

正確にはわからなかった。これまでのどの戦いより長い。それでもまだあった。

最初の変形した残滸が壁に追い込もうとした——戦術ではなく体を塊として使い、戦術が解決できないことをサイズが解決すると信じて、かわさずに前進した。悠太は右に跳んで横を通過させ、密度が低い場所で短刀を魔力を集中させて残滸の脇腹に届かせた。

変形した残滸は止まった。

溶けた。

二体目は一人になった——最初の一体が反対側から圧力をかけていた連携がなくなり、動きから何かが失われた。悠太はそれを読んで調整した——より直接的に、まだ理解しきれていないがあるものとして受け入れている流れ続ける魔力を使って。

二体目が溶けたとき、悠太は体育館の中央に、右手に短刀を持って、呼吸は上がっていて、魔力はまだ起動していた——薄く、手が最初ほど明るく輝いていないことにコストが見えていたが、あった。

緑の残滸を見た。

緑の残滸は悠太を見た。

その表情に何か違うものがあった——恐怖でも切迫感でもなく。予期していなかった結果を受けて再計算している何かの本物の驚きに近いものだった。

「置いたもの全部を倒した」

ずれたトーンで言った。

「それでも立っている」

「そうだ」

悠太は言った。

「面白い」

緑は言った。それから声が低くなるとき持つ、より暗い何かで続けた。

「でも俺は他とは違う」

前進した。

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違いは即座で激しかった。

緑の残滸は変形したどの残滸も使わなかった動き方をした——変形したものの純粋な力でも、遠くからの糸でもなく、何かが長い間戦って各動きを考えなくていいほど体に馴染ませた人間の流れるような動きに近い何かだった。

悠太は変形したものに使ったのと同じ角度を試みた。

緑の残滸は計算した場所にいなかった。

短刀の一撃は空を切った。

カウンターが下から来た——上打ちの平手で腹に。魔力の一撃ではなく、その体格が示す以上のものを持つ何かの純粋な物理的衝撃だった。悠太は二歩後退して、完全にバランスを失わないように壁を使わなければならなかった。

魔力を試みた——集中して、方向性を持って、変形したものに効いたタイプの一撃で。

緑はかわした。

余裕を持ってではなく——かすめて、そのタイプの攻撃を見たことがあって必要なスペースを正確に知っている人間の精度で。それからカウンターが来た。体の向きを戻す前に——短く速く、もう抗議している右の肩と胴体への組み合わせで。前に折れた。

蹴りが脇腹に来た。

悠太は床を見つけた。

しばらくそのままだった——意識はあったが、世界がわずかに回転していて、体が複数の場所から同時にほぼ同じことを言う信号を送っていた。

立ち上がれ。

立ち上がった。

ゆっくりと。最初に手をついて、次に膝、それから足。体育館はまだ体育館だった——人工の光、隅の生徒たち、床の先生、最初から変わらない落ち着きで三メートル先に立っている緑の残滸。

「それがお前の全部か」

緑は言った。

質問ではなかった。

「死んだとき強いものに変われることを期待する」

続けた。低くなった声で。

「ハンターが向こう側に来たら面白い」

指に糸が現れた。

悠太は糸が届く点を見た——時間を計算し、残ったもので十分速く動けるかを計算した——答えはおそらくノーだとわかった。

糸が放たれた。

何かが遮った。

衝撃は計算していたものとは違った——より横からで、より近くで、伴った音は空気を切る音ではなく誰かが切り傷を吸収する音だった。

宮崎颯太が悠太と糸が届いた場所の間に立っていた。左肩に、特定の深さで切ったものが持つ速さで広がる赤い線があった。

悠太は颯太が入ってきたとき後ろに跳んだ勢いで床に落ちた。

「だめだ——」

止める前に言葉が出た。颯太に向かって這いながら——颯太は左手で左肩を押さえて膝をついていた。何かを考える前にやってしまって今その結果を処理している誰かの表情で。

「颯太——」

「大丈——」

颯太は始めた。

「話すな」

悠太は言った。

「話すな」

もっと安全な場所に移す必要がある緊急性で颯太を起こした。生徒たちがいる隅に、岡崎先生がまだ床にいる場所まで連れて行き、先生を直接見た。

「出血を止めてください」

と言った。

「今すぐ、それだけに集中してください」

先生は見た。目の中にはまだ前のお祈りの何かがあった——でもより最近の、より具体的な何かもあった。頷いた。

颯太は壁に寄りかかった状態から悠太を見た。先生が何かを肩に押し当てていた。目の中にはまだ体育館で起きたことすべてがあった。

「天音」

と言った。

「落ち着いて」

悠太は言った。

「天音、俺——」

「落ち着いて」

繰り返した。怒りではなく、これ以上の余裕がないときに出る落ち着きの版で。

颯太はもう一秒見た。

そして目が閉じた。

先生が支えた。押し当て続けた。

悠太は向いた。

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緑の残滸の顔でもはや一番目につくのは笑みではなかった。

目についたのは注意力だった——最初から消えることのなかった絶え間ない評価が、変形したものとの戦いの間も、受けた打撃の間も、颯太の瞬間の間も、すべてを精度で記録し続けていた。情報を無駄にしない何かの精度で。

悠太は魔力を起動した。

以前使ったタイプではなく——訓練の制御された流れでも、最初の五秒の爆発でもなく。その二つの間のどこかで、両方のコストを持ちながら、四日間の練習と過去数分間の戦いが計画なしに積み上げたものの可用性があった。

緑の残滸は見た。

「もう一回やるつもりか」

あの声で言った。

「今回は助けてくれる人間はいない」

悠太は答えなかった。

突進した。

動きは前のものとは違った——休んだからでも失ったものを取り戻したからでもなく、体が状況の読み方を変えた何かがあったから。より精確に。より直接的に。決断と実行の間の無駄が少なく。

緑の残滸は最初の一撃をかわした——でも前より余裕が少なかった。

二撃目もかわした——でもそのために体の向きを崩さなければならなかった。そして三撃目のために悠太が必要としていた場所に来た。

三撃目が当たった。

深くはなかった——緑は十分動いて衝撃を部分的にした——でも当たった。残滸は半歩後退した。表情に前になかったものが現れた。

驚かせた、と悠太は思った。

緑の残滸は今より追加のものを持つ注意力で見た——まだ恐怖ではなかったが、予期していなかった情報を受け取った人間の再計算だった。

「面白い」

と言った。

指に糸が現れた。

すべての糸が今回は——最初の二、三本ではなく多くが、各指から、光があるある角度でだけ捉えるその細さで伸びていた。何度も使って正確に何ができるかを知っている何かの精度で動いた。

悠太はそれを見た。

魔力はまだ起動していた——このラウンドの最初より薄く、体育館で起きたすべての累積コストを持って、でもあった。もう少し何かのための十分さがあった。

もう少し正確に何かは、今この瞬間に答えられる質問ではなかった。

緑の残滸は糸を放った。

悠太は動いた。

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続いたものは、隅の生徒たちが後で説明しようとしてもどうしても完全にはできないものを三郷の学校の体育館に満たした——カオスが多すぎて追いきれなかったからではなく、両側の速さと精度に使えるどんな参照枠とも対応しない何かがあったからだった。

緑の残滸はこれまで悠太が戦ったどのものより速かった。

悠太は緑の残滸が見つけると思っていた以上に精確だった。

糸は悠太が糸のない場所に向かって動くことで読んでいた軌道を空気の中に切っていた——あった場所ではなくなる場所に向かって動き、海斗との訓練がこのためだとは知らずに積み上げていた空間の使い方で。

緑の残滸は調整した。

悠太も調整した。

やり取りは続いた——はっきりした勝者なしに、どちらも方程式を閉じるタイプの決定的な一撃を得られずに、コストが残滸が感じるのと同じ形ではない悠太に積み重なっていき、まだ目に見えないが存在する方向への傾きを作っていった。

隅では岡崎先生が颯太の肩に押し当てている手が前ほど震えていなかった——恐怖が消えたのではなく、手を静止させることを要求する目の前のものがあって、それで十分静止させられていたから。

生徒たちは見ていた。

三郷の学校の体育館はまだ三郷の学校の体育館だった——人工の光、木の床、高い窓——ただし今この瞬間は、誰も忘れないものを中に持っていた。

そしてその空間の中央で、天音悠太と緑の残滸は続いていた。