永遠の残滓

第25章：決める重さ

三郷の学校の廊下は空だった。

授業がないときの空き方ではなく——誰かがいるはずなのに誰もいないときの空き方で。東京郊外の寺からその違いを学んでいた。

走った。

足音が、吸収するものが何もない閉じた空間の音特有の明確さでリノリウムに響いた——鮮明すぎて、孤独すぎた。両側の教室はドアが閉まって電気が消えていた。並んだロッカーには動きがなかった。廊下の端の窓から差し込む午後の光は、学校がこれほど静かであるはずのない時間帯の角度だった。

みんなどこにいるんだ。

その問いは、何を意味するかという追加の重さを持って来た——残滓のドームがみんなを中に閉じ込めて、廊下がこれほど空なら、全員がどこか特定の場所に集まっているということになる。それは悠太が頭の中で完成させたくないイメージだった。

颯太、と思った。

そしてすぐ後に、ドームに阻まれて外で待っている鏡を思った——煙草と落ち着きと、ドームが通してくれないから何もできないこと——それが追加の切迫感を与えた。恐怖ではなく、残ると決めたことが間違いだったと証明したくない人間の意志に近いものだった。

これを俺が引き受けないと……と思った。残ったのが間違いだったということになる。鏡は間違っていない。

考えが終わらなかった。

左からの一撃が来た——少し開いていたドアから。前を向いていたから周辺的には気づいていたが完全には処理していなかった扉から。

衝撃が悠太を廊下の右の壁に、肩と頭が同時についてから世界がしばらく回転するほどの力で叩きつけた。

悠太は唾を吐いた。

赤かった。

横を見た。

開いたドアから出てきた残滓は変形したタイプだった——大きく、体の比率に対して腕が長すぎて、持つべき以上のものを持って育った何かの特有の密度があった。目は瞳孔も虹彩もない種類で、練習しても見慣れることがなかった。

「学校を閉じ込めてるのはお前か」

悠太は言った。

残滓は音を出した。

言葉ではなく——寺で会った一部のものが出したような言葉の断片ですらなかった。ただ、答えの形をしているが内容のない歪んだ音だった。

「わかった」

悠太は言った。

短刀を取り出した。

廊下での戦いはこれまでのものとは形が違った——広く動き回るスペースがなく、有利な形の柱や角もなく、学校の廊下の幅と、そのすべての制限を持ちながらそこで動く二つの体だけだった。

残滓はサイズで有利だった——長い腕がきれいに先読みできる以上の距離まで届き、狭い空間では開けた場所より問題だった。

悠太は魔力を起動した。

四日間の訓練で得た一貫性で紫が両手に現れた——爆発的ではなく定常的に。全部一気に出さずに保つ、海斗が教えた流れだった。続く打撃には残滓が対応しなければならない重みがあった——完全には止まらなかったが、返応し、体の向きを変え、ただ直線的に前進するだけでなくさせた。

残滓は前に使ったのと同じ横からの一撃を試みた——悠太は今回は外ではなく内に動いた。長い腕の下をくぐり、肘を衝撃点に集中した魔力を乗せて胴体の脇腹に返した。

残滓がうなった。

半歩後退した。

悠太は続けた——肘の衝撃が少ない抵抗を見つけた脇腹に、残滓が体勢を立て直す前に短刀で素早く二発。

二十秒の魔力。

残滸は戦術を変えた——攻撃の代わりに体を塊として使い、すべての重さで前進して、スペースがさらになくなる廊下の奥に悠太を追いやろうとした。

悠太は右へ、壁に向かって跳んで、その表面を使って角度を変えた——壁を蹴って後ろではなく前に進み、残滸の横を通過して背後に出た。

三十秒。

魔力が消えた。

悠太には短刀と、海斗が魔力なしで動くことについて教えたこと、四日間前より多かったが今この瞬間あってほしかった以上に少ないものがあった。

続けた。

魔力なしでも遅かったが無効ではなかった。最近の数日間で何かが変わっていた——力に頼らない動きの読み。打ってくる何かの前で十分な時間過ごして、打撃が来る前に先読みすることを覚えた注意力から来るもの。

残滸が突進した。

悠太は左に動いた——長い腕が頭があった場所を通過して——短刀が続きの動きで残滸の首を見つけた。全力と正確な角度で。

残滸は止まった。

溶けた。

悠太は短刀を下げた。廊下は自分の呼吸——思っていたより大きかった——以外は静かになった。左の脇腹は壁への最初の衝撃を覚えていた。口に銅の味が残っていた。

廊下の奥から何かが聞こえた。

声。泣き声。言葉の形はないが、それでも認識できる音——望んでいない場所にいる人たちの音。

体育館の二重扉に向かって走った。

体育館には、太陽が高い窓に届かなくなった午後の人工的な明かりがあった。右の隅に生徒たちと岡崎先生がいた——密集して、静止して、動くことに結果があると理解した人間の特有の静止で。変形した残滸が二体、両脇から見張っていた。

体育館の中央に緑の残滸がいた。

そしてその前に、集団から離された四人の子供がいた。

猪上冬馬は左側にいた——いつもの姿勢で、肩をわずかに前に向け、全部大丈夫だと言う目の交換ができる誰かをグループの中に探しながら、誰も完全には信じていなかった。白井雅は冬馬の右にいた。彼の静けさは落ち着きではなく処理だった——方程式を変える変数か、出口か、何かを目で探しながら。

他の二人は一年下の生徒だった。颯太は名前を知らなかった。

緑の残滸はあの計算する目で四人を見ていた。

「強くなることを期待する」

正しくない場所に多すぎる歯がある笑顔で言った。

岡崎先生は床にいた。意識はあった——泣いていた。手を組んで、もう他に何も選択肢がないときに出る種類の、言葉に成らないものを唇が形にしながら。

「冬馬！」

颯太は叫んだ。思うより先に声が出た。

冬馬は見た。そしてその一秒——目が合ったその一秒で——颯太がこれまで冬馬の顔に見たことがないものがあった。冬馬の顔にはいつもすべてのエネルギーと答えがあったのに。恐怖。本物の、偽装なしの。

「颯太、だめ——！」

冬馬は始めた。

変形した残滸の一体が颯太が動く前に颯太と体育館の中央の間に入った。

緑の残滸の指から糸が出た。

颯太は口を開けた。

白井雅は前を向いていた。彼の表情で——中立で、処理していて、最後の瞬間まで変数を探して。

見つけられなかった。

四人の子供が倒れた。

年下の二人が溶けた——ハンターが残滸を倒したときの溶け方ではなく、別の方法で。より速く、より決定的に。何も残らなかった。いた場所の空のスペースだけが残った。

冬馬と雅は溶けなかった。

立ち上がった。

でも立ち上がったのは冬馬と雅ではなかった。同じ体はあった——同じ身長、同じ服、同じ髪——でも目の中に、一瞬前にあったものに対応するものが何もなかった。瞳孔のない目。虹彩のない目。猪上冬馬のいつものエネルギーも、白井雅の言葉より多くを語る沈黙も、すべてを消した白い表面。

「だめだ」

颯太はとても小さな声で言った。

それからより大きく。

「だめだ！」

変形した残滸が颯太を隅の壁に押し戻した。颯太は感じもしなかった。体育館の中央にいる二体——友達の体を持ち、友達の目ではない目で見ている二体——から目が離せなかった。

「二人しか使えなかったようだ」

緑の残滸は年下の二人がいた場所を見ながら言った。

「残念だな」

体育館の二重扉が完全に開いた。

「天音！」

颯太の声は考えるより先に出た——助けてくれる人を呼ぶ誰かの叫びではなく、一人では持ちすぎたものをもう一人では持てない誰かの叫びだった。

悠太は短刀を手にして扉の敷居に立っていた。廊下からの魔力がまだ起動していた。見渡した——颯太を、隅を、見張る二体の変形した残滸を、中央の緑の残滸を、冬馬と雅の体を持って白い目で前を見ている二体を。

「落ち着いて」

悠太は言った。

声は、自分が思っている以上に落ち着いて聞こえた。

「天音」

颯太は、言うべきことの言い方がわからない誰かの割れた声で言った。

「あの二人——あそこにいる二人——冬馬と雅だ。友達だ。あいつが殺してああしたんだ」

悠太は見た。

十四歳の二人の子供の体。友達の体ではない目。

胸の中で何かが動いた。恐怖でも切迫感でもなく——正当化できる理由がないものを見て、何があってもそれに応えると決めた人間の怒りに近いものだった。

緑の残滸は落ち着いたままで向いた。

「ああ」

と言った。

「ハンターか」

悠太の後ろを、扉の向こうを見た。

「一人でいる」

「そうだ」

悠太は言った。

それからまた体育館の床を見た。年下の二人が倒れた場所。

空のスペース。

胸の中でまた何かが動いた——路地で最初に感じた恐怖でも寺の切迫感でもなく。正当化できる理由がない何かを見て、何があってもそれに応えると決めた人間の怒りに近いもの。

緑の残滸に向かって足を動かした。

二体の新しい残滸——十分前には子供だった二体が——悠太が中間地点まで来る前に入ってきた。

悠太は見た。

それから緑を見た。

「みんな、出て」

緑から目を離さずに言った。

誰も動かなかった。

「出て」

今度ははっきり隅の生徒たちに向かって言った。

見張っていた変形した残滸の一体が扉への道を塞ぐよう体の向きを変えた。

緑の残滸は笑った。

「誰も行かせるつもりはない」

と言った。

「ハンターが死んだらどうなるか、ずっと気になっていた。変わるかどうか。面白い問いだ」

悠太は見た。

それから冬馬と雅の体を持つ二体を見た。今や指示に従って動いていて、自分の意志ではない二体。

これとは関係なかった、と思った。これを求めていなかった。

でも止めなければ、隅にいる人たちを殺す。颯太を。先生を。他の生徒たちを。そして緑の残滸はいつもの笑顔でそのままいる、何が起きるか待ちながら。

良い選択肢はなかった。

選択肢だけがあった。

悠太は魔力を起動した。

新しい二体の残滸との戦いは、これまでで一番難しい戦いだった——これまで戦ったどの相手より強いからではなく、まったく別の理由で。力とは何の関係もなかった。

小さかった。

冬馬と雅の変形した体を持っていた。十分も経っていなかった。中にあったものはもうそれではなくなっていたが、外はまだそのままだった。

悠太は状況が許す以上の慎重さで戦った。攻撃できた瞬間に躱し、一番決定的な角度が正しい角度だったとき、より決定的でない角度を探した。

最初の一体が右の脇腹を、肩が前の痛みより強く抗議するほどの力で打った。二体目が腕を試みた——変形してからこれほど時間が経っていないものにしては協調性があって——悠太は左前腕でブロックして、手首から肘まで衝撃が来た。

続けた。

魔力が尽きた。魔力なしで続けた。

魔力が戻った。魔力ありで続けた。

終わったとき、膝をわずかに曲げて体育館の中央に立っていた。右手に短刀。何かがあった場所の二つの空のスペースが残す静けさ。

床を見た。

何も言わなかった。

起きたことに十分な言葉はないと知っていて、それをまだ言葉がない場所にしまった。

それから緑の残滸に目を向けた。

「絶対に……お前を殺す」

と言った。ドラマ的にではなく。後戻りのない決断をした人間の特有の確信で。

緑の残滸は人間の顔で賞賛に近い何かで見た。

「面白い」

と言った。

「でもできないと思う」

見張っていた二体の変形した残滸を示した。

「見たところ戦う準備ができていなかったようだ。残念だ」

一拍置いた。

「この二体は準備できている」

二体の変形した残滸が隅を離れて悠太に向かって進んだ。

緑の残滸は生徒たちがいる隅に向かって歩き始めた。

「誰にも何もするな」

悠太は歯を食いしばりながら言った。

緑は止まった。あの笑顔で振り返った。

「あの二体を倒せたら」

と言った。

「自分で戦ってやる」

一拍置いた。

「そして全員殺す」

二体の変形した残滸が戦闘距離に来た。

悠太は見た。

それから隅を見た——あまりに多くのものを中に持っている表情で自分を見ている颯太と、先生と、他の生徒たち。

川を探した。

あった。