永遠の残滓

第23章：行かない

廃倉庫の外は、工業地区の誰も使っていない時間帯特有の静けさがあった——機械の音もなく、声もなく、建物の間を動く風と、別の周波数で存在している三郷の遠い音だけだった。

鏡は外壁に寄りかかって、煙草を指に挟んで、特に何も見ていない視線を向けていた。

強すぎる。

ドラマ的な結論ではなかった——戦いの最中に、使えるどのデータも記録する同じ冷静さで記録した単純な事実だった。緑の残滓は、うまく一撃を入れるか正しい戦術で解決できる種類の脅威ではなかった。時間と情報と、おそらく東京の大都市圏の町で一人のハンターが持てる以上のものを必要とする種類の脅威だった。

去り際に言ったことがまだそこにあった。

見たいものは見た。

何を見に来たのか。鏡を特定して？ハンター全般を？それとも、なぜここで、なぜ三郷で、観光ガイドにも出ず特別なものが何もないこの町で——見てはいけないものを見ることができる十四歳の子供がいること以外は。

煙草の煙をゆっくり吐いた。

まだ答えが値するものを組み立てるのに十分なピースがなかった。答えのない問いは、鏡が間違った答えを出す前に保留にしておくタイプのものだった。

悠太が角を曲がる前に足音を聞いた。

「残滓は？」

悠太は鏡のところに来ながら言った。

「すでに倒した」

鏡は言った。

悠太は見た。それから鏡が覆っていない左前腕の切り傷を見た。深刻ではないので覆う手間を正当化できなかったため覆っていなかった。

「何があったんですか」

鏡は話した。装飾なしに、順序通りに——緑の残滓、糸、戦い、見たいものは見たと言って二体を盾にして逃げた瞬間。残った二体の残滓。比較的楽に倒した。緑が消えた屋根の隙間。

悠太は口を挟まずにすべて聞いた。

鏡が終わると、悠太はしばらく黙って床を、複数のことを同時に処理している人間の表情で見ていた。

鏡のような人にとってその残滓が強いなら、と思った、理由があるはずだ。鏡がそんなことをどんなものにでも言うわけじゃない。

「つまり逃げた」

最終的に言った。

「そうだ」

「他の二体は」

「使い捨てだった」

鏡は言った。

「退くための隠れ蓑として使って結果を気にしなかった」

悠太はそれも処理した。

鏡は煙草の煙を吐いて、無関心ではなく結論に達した人間が伝え方を計っているときの評価に近い落ち着きで見た。

「東京の拠点に戻れ」

と言った。

悠太は見た。

「え？」

「加藤はこれは颯太を観察するだけだと言っていた」

鏡は言った。

「それが変わった。想定していなかった全然違う残滓がいて、明らかに力が上だ。お前をこれに関わらせるつもりはない」

「行きたくない」

悠太は言った。

「わかってる」

「鏡さん——」

「交渉の余地はない」

鏡は決断した人間のトーンで言った。

「ここにあるものはまだお前のレベルのものではない。批判ではなく、事実だ」

悠太は見た。怒りではなく、論拠を聞いて自分のものがあると判断した人間の具体的な意志に近いものを持って。

「行きたくない」

と言った。

「無理に行かせても戻ってくる」

鏡は見た。

「颯太に約束した」

悠太は前より落ち着いているが同じだけ揺らがない声で続けた。

「助けると。そこにいると。何かあったら電話してくれたら行くと。これを解決しないまま去ることはできない」

「颯太はこれ以降も残滓が見え続ける」

鏡は言った。

「これを倒しても。それは変わらない」

「構いません」

悠太は言った。

「それは後で考える。今は約束したことが大事です」

鏡はしばらく見た。

それから笑った——何かを面白いと思う人間の笑いではなく、探していて今まで完全にははっきり見えていなかったものを認識した人間の笑いだった。

「お前にその残滓に対して何ができる？」

と言った。

悠太は黙った。

答えがないからではなく、正直な答えが完全にはわからないとわかっていたからだった。三十秒の魔力、短刀、海斗が四日間で教えたこと——すべてに価値はあった。でもそれを、鏡が左前腕に切り傷を受けた緑の残滓の前に立たせることは、まだはっきりした結果が出ない方程式だった。

「わかりません」

最終的に言った。

「でも行かない」

鏡はもう一秒見た。

ため息をついた。

「わかった」

と言った。

「残っていい」

悠太は笑った。

「ただし——」

笑顔が完全に定着する前に鏡は言った。

「お前の面倒は見ない。準備できていないことに自分から入り込んだなら、それはお前のことだ。もし手に負えない何かの前に出た場合、俺はその残滓からお前を助けに来ない」

「心配しないで」

悠太は言った。

鏡はそのフレーズについて複数の意見があるが保留にすると決めた表情で見た。

「颯太を迎えに行け」

と言った。

悠太はスマホを取り出して時間を確認した。

「まだ早い」

と言った。

「出てくるまでもう少し調べられる」

鏡はそれを考えた。

「わかった」

と言った。

「残滓について話したか」

「いいえ」

悠太は言った。

「まだ知らせないよう言われていた」

鏡は頷いた。

「よし」

煙草を地面に落として足で消した。それから三郷の中心に戻る道を、どこから始めるかを計算している人間の注意力で見た。

三郷の反対側の端、その町では平均より高い建物があって視界が遠くに届く一角で、一つの人影がテラスに立っていた。

緑の残滓はそのぎこちなさで電話を耳に当てていた——知的に使い方を学んだが、そのしぐさをまだ完全には体に馴染ませていない何かの特有のぎこちなさで。風が金髪ではない黄色の髪を動かして、人間の服を、普通の人間であれば自然でその人物では少しずれた形で揺らした。

「ハンターがいる」

わずかにずれた、言語を生きるより練習してきた誰かのような声で言った。

「少なくとも二人。一人はかなり強い。この場所に見つけると思っていた以上に」

回線の向こうから来たものは完全な言葉の形ではなかった——声より存在感に近かったが、緑の残滓はそれを、人間の言語ではない共有した言語の明確さで理解した。

メッセージははっきりしていた。もっと早く。

「わかった」

緑の残滓はわかっているが完全には同意していない人間のトーンで言った。

「ただ……」

一拍置いた。

「このハンターたちを殺したい。俺たちのような残滓になるかどうか見てみたい。面白そうだ」

返答は即座で曖昧さのないものだった。

それは任務ではない。

緑の残滓は、人間が何かに苛立つときにするのを見てどうして機能するかは完全には理解していないが採用したジェスチャーで、手を頭の上に当てた。

「わかった」

と言った。

「人が多い場所を見つける。殺す。残滓になるようにする。連れていく」

確認。

回線が切れた。

緑の残滓はいつものぎこちなさでシャツのポケットに電話をしまって、三郷の地平線をあの計算する注意力で眺めた——好奇心から観察するものではなく、使える変数を探すものの注意力で。

「なぜハンターを殺してしまわせてくれないのか」

誰も聞いていないのに声に出して言った。

「もっと効率的なのに」

でも、まあ。

任務は任務だった。

人が多い場所。三郷のこの時間——市場に人はいるが散らばっていた。広場もそうだったが必要な集中はなかった。大通りの店舗も違った。

もっと遠くを見た。

そして見えた。

大通りの奥の二階建ての建物。表の庭と、明かりのついた窓と、その時間に特定の形で人で満ち始める遠い音——若い声、足音、まだ何かが自分たちを見ているとは知らない人たちの音。

三郷の学校。

緑の残滓はしばらく見た。

それから多すぎる歯が正しくない場所にある笑みを浮かべた。

「完璧な場所を見つけた気がする」

小声で言った。