永遠の残滓

第22章：糸

廃倉庫は屋根が部分的に崩落していて、朝の光がその隙間から帯状に差し込み、空気中の埃を照らし、影にくっきりとした縁を作っていた。普通の状況では特に使い道のない種類の空間だったが、ハンターと残滓の戦いにはほとんど都合が良かった——民間人がいなく、目撃者もなく、動けるだけの空間があり、変数として使える柱も十分にあった。

鏡はフードの人影を追い詰める場所としてここを選んだとき、それに気づいていた。

完全に偶然ではなかった。

残滓が先に動いた。

本能で攻める者の爆発的な速さではなく——より計算的で、より意図的なものだった。距離と角度を評価して、基準を持って瞬間を選んだ何かのように。糸は鏡が動きが始まったことを把握し終える前に指から出た——細く、倉庫の拡散した光の中でほぼ見えないほど細く、質量なしに力を持つ何かの特有の速さで。

鏡は左に動いた。

糸は右肩があった場所を通過して、後ろの柱を見つけた。コンクリートを切る音は金属と石の音ではなく、より乾いた、よりきれいな音だった——摩擦のない何かのように。

見た目より速く、と鏡は記録した。そしてより正確だ。

赤みがかった魔力で返した——完全な一撃ではなく、集中したバーストで。残滓を動かし、糸が精度を持って届けられる角度を変えさせた。

残滓は右の脇腹でそれを吸収した——ブロックするのではなく回転して、衝撃を鏡が本能的ではなく学習したものとして認識する形で再分配した。

前にも戦ったことがある、と鏡は思った。ハンターと。魔力がどう機能するかを知っている。

糸が戻った——今度は同時に二角度から。下は脚を狙い、上は首を狙い、どちらかへの対応がもう一方を犠牲にすることを強いるように。

鏡は首を選んで後ろではなく前に跳んだ。上の糸の下、下の糸の上を、残滓が調整できる前に二人の距離を五メートルから一メートル半に変えた動きで。

鏡の一撃が胴体に直進した。

残滓はその体格に対応しない固さでそれを受けた——完全には動じず、衝撃の一部を、胴体を叩くことが見えている以上の層があるものを叩くことになる密度を持つ一部の残滓のように吸収した。

でも後退した。

一歩、二歩——鏡にとって使えるデータとして読めるには十分だった。魔力を乗せた直撃は効いた。より単純な残滓に対してほど速くはなかったが、効いた。

残滓はあの落ち着きで体勢を立て直した——急がずに、失いつつあると感じている何かの切迫感もなく。まばたきのない白い目で鏡を見ていた。今の瞬間も戦いながら情報を処理している誰かの絶え間ない評価を伝えながら。

「面白い」

と言った。

鏡は答えなかった。言うことがないからではなく、戦いの中での言葉はたいてい相手が時間か情報を得るために使う気散らしだったから。

糸がまた出た。

今度は違うパターンで——同時の二角度ではなく、速い連続での複数。次々と、鏡を止まれる安定した位置を作れずに継続的に動かし続けるように。賢い戦術だった——構えられなければ、有効な一撃に必要な精度で魔力を集中できなかった。

鏡はそれを認識して戦術を変えた。

個々の糸をそれぞれかわす代わりに、自分の周囲の空間の重力を起動した——敵の上に増やすのではなく自分のスペースで下げることで、広いフィールドのコストなしに動きをより速く、より予測しにくくした。

糸は来続けたが、捕まえるものが少なくなった。

鏡は倉庫の右へ動き、それから前へ、前触れなく方向を変えた——身体強化が自然にするタイプの動きだったが、重力の軽減がそれをより流れるように、より先読みしにくくした。

残滓は調整した。

鏡も調整した。

続いたやり取りは、ここ数ヶ月に鏡が残滓と戦ったどのものより長かった——残滓が絶対的な意味でより強いからではなく、より適応的で、鏡のやることを読んでリアルタイムで応答を変える能力があったからだった。

一本の糸が鏡の左前腕を見つけた——浅く、動きを妨げない切り傷だったが、残滓の調整の速さについてのデータとして記録した。

鏡は右拳に集中した魔力で返した——前のバーストではなく、より具体的で、より方向性があり、その瞬間に使えるエネルギーすべてを打撃点に圧縮したものだった。

残滓の左肩を見つけた。

音は前のものと違った——より深く、より結果を持って。残滓は今回は三歩後退し、左腕の反応が前と変わっていた。

そこだ、と鏡は思った。左肩は密度が低い。

今度はより広く重力を起動した——自分のスペースだけでなく二人の間の区域にも。残滓の周囲の地面の重さを増やして機動力を制限しながら、自分は周囲を軽くしたまま維持した。

残滓はそれを感じた——足が地面を違う探り方で探るのを、それまで持っていた計算された流れさが何か失うのを鏡は読んだ。

突進した。

「見たいものは見た」

鏡が残滓まで二メートル、赤みがかった魔力が完全に起動して最後の一撃のために重力を調整したその瞬間に、フレーズが来た。

止まった。

フレーズが驚かせたからではなく——残滓はすでに動いていたから。鏡に向かってではなく、奥の壁の上の屋根の隙間に向かって。左肩に打撃を受けた直後の者とは対応しない速さで。

鏡は一撃を放った——まっすぐ、使える力すべてで、残滓が隙間まで距離を詰める前に届くよう計算して。

何かが遮った。

二つの人影——人型、灰色、悠太が裏庭で戦った種類——が倉庫の脇の影から、正しい信号を待ってしばらくいた何かの速さで現れた。一体が鏡の一撃を胴体で受け、コンクリートに跡を残す力で壁に向かって吹き飛ばされた。

もう一体が鏡と逃走方向の間に入った。

屋根の隙間から、緑の残滓の人影が下を見た。

「楽しんでこい」

多すぎる歯が正しくない場所にある笑顔で言った。

そして隙間の向こうに消えた。

鏡はそれがあった空間を見た。

それから倉庫に残った二体の残滓を見た——一体はまだ壁に寄りかかって衝撃から回復し、もう一体はもう来ない指示を待っているような姿勢で空間の中央に立っていた。

舌打ちをした。

退くための隠れ蓑として二体を送り込んだ、と思った。そして両方とも奴には使い捨てだ。

二体は話さなかった——寺の灰色の残滓の断片的な言葉でも、緑のものの完全な文でも。ただ特定の機能のために存在してそれを果たす何かの本能的な存在感だけだった。なぜかを理解する必要なく。

壁にいた一体が回復して前進した。

中央の一体も。

二人同時に、異なる角度から、実際の戦術ではなく共有された本能で行動する何かの基本的な連携で。

鏡は息を吐く時間で状況を評価した。

緑よりずっと弱い。明らかに。体の密度は低く、動きは予測しやすく、先ほどの戦いをそれにしたような適応力はなかった。障害であって対手ではなかった——そしてその二つの違いは、次の三十秒をどう扱うかに関係していた。

倉庫全体の重力を起動した。

緑に使った精度ではなく——これにはそれは必要なかった。広いフィールドで、全空間の重力を増やし、二体の残滓があの基本的な連携を失い、動きが重くなりコストがかかるには十分に。

二体は同時に感じた。足が重くなった。腕がわずかに追加の重さで下がった。

鏡は動いた。

最初の一体は鏡がもうそこにいないことを処理し終える前に一撃を受けた——赤みがかった魔力を完全に集中させて、この残滓には緑ほどの密度がない胴体の中央に。衝撃は緑への打撃が持っていなかった決定的な方法で効いた——残滓は後退せず、ただ凝集性を失い、倉庫に衝撃音が響き終わる前に溶けた。

二体目は調整しようとした——重力フィールドの遅さが遅らせていたが完全には止めていなかった。来たときはそのレベルのものが使える力すべてを持っていた。

鏡はいつもの動きの無駄のなさで右にかわして、同じ動きの中で返した——魔力ではなく、頭が状況の処理を終える前に体が応答するよう訓練された人間の速さと純粋な力で。

残滓は衝撃で回転した。

鏡は回復の時間を与えなかった。

二撃目は魔力を乗せて十分だった。

倉庫が静かになった。

鏡は手を下げた。空間を見渡した——空気中の埃、コンクリートの跡、緑が消えた屋根の隙間。

左前腕の切り傷がまだあった。浅かったが、あった。

見たいものは見た、と思い出した。

正確に何を見に来たのか。鏡を？戦い方を？この区域のハンターのレベルを？

そして観察しに来て観察を終えたなら——今どこに向かっているのか。

スマホを取り出した。

悠太のconnectionを見つけて二行打った。場所と指示。

来い。

スマホをしまって、出る前にもう一度屋根の隙間を見た。

入ってきた場所から倉庫を出た。