永遠の残滓

第21章：より重い存在感

悠太のアラームは七時半に、自分が鳴る相手の状態に配慮しない特有の正確さで鳴った。

悠太はそれを止めて、任務中に鏡と泊まっている旅館の部屋の天井を見つめ、五まで数えてから起き上がるのは避けられないと認めた。

右肩はまだ抗議していた——昨日より少ないが、一日最初の動きが裏庭のことを思い出させるには十分だった。左の脇腹も同様で、ただより軽かった。氷が効いていた。

ベッドの端に座ってスマホを見た。

鏡からのメッセージはなかった。

二つのうちどちらかを意味していた——鏡がまだ寝ているか、それは鏡が寝るときは他のことをするときと同じ真剣さで寝るから十分あり得ることだったか、あるいは鏡がすでに起きていて単に伝えることがなかったか。鏡は不必要なメッセージを送らないからそれも十分あり得ることだった。

悠太は前者だと思うことにして、シャワーを浴び、着替えて、朝がまだ寒く通りがまだ静かな三郷の町に出た。

悠太が角を曲がると、宮崎颯太は家のドアの前で待っていた。

まだリュックを肩にかけていなかった——下の段に立てかけて、ポケットに手を入れて最後の段に立っていた。昨日より少しましな表情で。その状況においてはそれで十分だった。

「おはようございます」

颯太は言った。

「おはよう」

悠太は言った。

「眠れた？」

「少しは」

「少しってどのくらい？」

颯太は横目で見た。

「それ、前に俺が聞かれたやつじゃないですか」

「俺が先に聞かれた」

悠太は言った。

「借りてきた」

颯太はリュックを拾って最後の段を下りた。

いつもの別の道を歩いた——路地を通らない道を。朝の三郷が周りで目覚めていった。急がない小さな町特有のリズムで。焼きたてパンの匂いが歩道まで届くパン屋が開いていた。返事を待たずに挨拶する犬を連れた男がいた。その時間にしては速すぎる自転車が通った。

「肩はどうですか」

颯太は何でもないように言った。

悠太は見た。

「どの肩？」

「昨日帰るとき右肩をかばっていた」

颯太はデータを示す人間の中立なトーンで言った。

「何かにぶつけたのかと」

悠太は颯太が時々見えている以上のものを見ていることを処理した。

「大丈夫です」

と言った。

「何かにぶつけた。もう大丈夫」

颯太は完全には信じないが自分が口を挟む場面ではないと判断した人間のトーンで頷いた。

歩き続けた。

学校前の角に冬馬と雅が、まだ何も悪いことが起きていない朝のエネルギーで、リュックを背負って立っていた。

「颯太！」

冬馬は言った。

「おはよう」

颯太は言った。

冬馬はいつものオープンさで悠太を見た。

「従兄弟の人」

と言った。

「そうです」

悠太は笑顔で答えた。

「どのくらいいますか？」

冬馬は聞いた。

「しばらく」

悠太は言った。

「正確にはわからない」

「そっか」

冬馬は、その答えで完全に十分という容易さで言った。

「東京の大都市圏で一番つまらない町でそんなに退屈しなければいいですね」

「そんなにつまらなくない」

雅は言った。

「かなりつまらない」

冬馬は言った。

「お前にとっては何かが爆発してないと全部つまらい」

「違う。燃えてるだけでも十分なときもある」

颯太が笑った——短く、本物の、計画なしに出た笑いだった——それだけで、別の道を歩いたことも、抗議している右肩も、裏庭の二体の残滓も、それまでの以上の何かの価値を持った。

悠太は三人が話しているのを見た——いつものエネルギーの冬馬、言葉の少なさが見えている以上のものを言う雅、隠れていた場所から戻ってきたその笑いを持つ颯太。

関春人が頼まれなくても姿勢を直してくれることを思った。朝七時にパンの袋を持つ森大輝を。無関心ではなく一点に集中しすぎる注意力で横目で見る藤原奈央を。

後で連絡しよう、と思った。

「じゃあ」

悠太は手を上げながら言った。

「行ってきて。颯太、帰りに迎えに行く」

「はい」

颯太は言った。

「またね、従兄弟さん」

冬馬は言った。

悠太は角を曲がった。

鏡は次の角にいた。

正確に待っているというわけでもなく——向こう側の通りをいつもの注意力で眺めていた。煙草を指に挟んで、ポケットに手を入れて、同じ場所に長くいても気にならない人間の姿勢で。

悠太は止まった。

「寝てなかったんですか」

「寝た」

鏡は言った。

「メッセージしなかったから——」

「今日は早めに調べる」

鏡は訂正するのでなく情報を伝えるトーンで言った。

「朝一番の方がよく見えるものがある」

「一緒に調べますか」

「いや」

鏡は言った。

「お前は路地とその周辺を確認しろ。俺は別の区画を見る」

悠太は笑った。

「仕事を分けてる？」

「カバーする範囲を広げている」

鏡は言った。

「違う」

「わかりました」

悠太は言った。

「何か見つけたら電話します」

「ああ」

鏡は言った。

「俺も見つけたら連絡する」

いつもの鏡の間より少し長い一拍があった。

「念のため」

悠太は見た。

「念のため」

繰り返した。

「つまり昨日見つけたものより強いものがいると思っているということですか」

「念のためだと言った」

鏡は言った。

悠太はそのフレーズ以上のものはこれ以上引き出せないと判断して頷いた。

二人は別々の方向へ去った。

朝八時の路地は午後五時の路地とは違った。

光が多かった——少なくともそうあるべき時間だったが、起きたことか起きていることかの痕跡として悠太が学んだその暗さは、朝の日差しが完全には払拭しきれない密度で残っていた。

ゆっくり入った。

黒猫は昨日と同じ場所に、同じダンボール箱の上に、自分がこの路地の主でそれ以外の所有権の基準は二次的であると決めた表情で座っていた。

「おはよう」

悠太は言った。

猫は見た。

「わかってる」

悠太は言った。

「また話しかけてる。でも今回は手に短刀を持っていない。それだけでも進歩でしょう」

猫は答えなかった。昨日の姿勢と一貫していた。

悠太は路地の奥まで歩いて、ゆっくり戻りながら、壁、床、角を確認した。鏡が言っていた積み重なった重さ——ある区画の方が濃い感覚——は探し方を知っていれば感じられた。昨日ほど強くはなかったが、消えてもいなかった。

路地と周辺を四十分確認したが直接的なものは何も見つからなかった。残滓も、活発な存在感も。ただその残留する重さが、町の他の場所より路地の近くの方が濃かった。

鏡がより強力な残滓について言ったことが響き続けていた。

来てから存在感が重いのは、普通以上の死を生み出している何かが原因なら……

路地を出て、鏡が別の集中区画として挙げた公園に向かって町の北側に向かう大通りを進んだ。

鏡は三郷の西側区画を、していることのすべてと同じ注意力で歩いていた——急がず、何を探しているかの目に見えるサインなしに、自分の町ではないが散歩しているだけの人間に完全に見える様子で。

こちらの区画の残滓の存在感は路地より薄かった——感じられるが切迫感はなく、大きな街では気づかれないが三郷ほどの規模の町では他から切り離しやすい種類の背景の重さだった。

歩き続けた。

中央広場に人の集まりがあった——立ち話をしている近所の人たち、急ぐつもりがない人たちの朝の会話。買い物カートを持つ女性。保温ボトルを持つ年配の男性二人。グループの中にいるがグループに参加していない、フードをかぶった人物が少し離れたところにいた。公共の場にいるが、その場を利用していない人間の特有の向き方で。

鏡は見た。

朝のフードは珍しくなかった——寒く、昨日から風が強まっていた。でもその人影の立ち方に何かがあった——ただ待っているには静かすぎた。身に着けている向きから投影しようとしているリラックスした姿勢と対応しない注意力があった。

鏡はリズムを変えずに歩き続けた。広場を通った。角を曲がった。

待った。

三十秒。

フードをかぶった人影が同じ角を曲がった。

続いたものは、三郷のどの住民にも見えない無音の静かな何かだった。ただしねこと鼠の追いかけっこの構造をすべて持っていた——ただしこのケースでは、どちらの参加者もどちらの役を担っているか完全には確信していなかった。

鏡は三ブロック同じ歩幅で歩き続けた。意図的に見えずに人影の選択肢を絞る場所で曲がりながら。人影はついてきた——密着せず、追跡者が見つかりたくないがはぐれたくもないときの距離で。

工業地区に誘導した——倉庫、廃棄された保管施設、朝八時に人通りのない通り。

それから止まった。

振り返った。

フードをかぶった人影は二十メートルほど先にいた。こちらも止まった。

二人はしばらく互いを見た。

それから人影は向きを変えて走った。

鏡は必要以上の急ぎなしに後を追った——この通りがどこに通じるか昨夜の地図確認で知っていた。追われるかもしれないし追うかもしれないと想定している人間の先読みで。廃倉庫の端は四方のうち三方に出口がなかった。

人影はそれを気づいたときには手遅れだった。

倉庫の奥の壁の前で止まった——屋根が部分的に崩落して朝の光が隙間から入る広い空間——そして選択肢を評価してどれも良くないという結論に達した人間の避けがたさで鏡に向いた。

鏡は五メートルほどで止まった。

「フードを取れ」

と言った。

人影はすぐには答えなかった。

それから笑った。

緊張した誰かの笑いでも負けを受け入れる誰かの笑いでもなかった——ちょうどこの瞬間を待っていてやっと来たことを楽しんでいる誰かの笑いだった。ゆっくりと、不気味に、技術的には人間の顔にあるが完全には対応していない種類のものだった。

フードを取った。

肌は生き物の緑ではない薄い緑だった。金髪ではなく黄色の髪。瞳孔も虹彩もない完全に白い目——その倉庫の光を、直接見ると名前のない不快感を生む形で反射するだけの青白い表面。

鏡は見た。

「数日前に路地で女性を殺した残滓か」

と言った。

残滓は短く笑った——喜んでいる何かの音ではなく、実際にはそうではないものを本当に面白いと思っている何かの音で。

「わからない」

あのわずかにずれた声で言った。

「もう何人も殺した。数えていない」

鏡はそれを、表情が見せる以上に深刻に受け取っている特有の落ち着きで見た。

「今から殺す」

と言った。

「そして東京に戻る」

残滓はより広く笑った。

「直接的だ」

と言った。

「好きだ」

奥の壁に、急ぐ必要を感じない人間のような姿勢でもたれた。

「ただ、やろうとする前に一つ知っておくべきことがある」

「何だ」

「数日間あなたを追っていた」

残滓は言った。

鏡は見た。

「この町に来てから」

残滓は続けた。そのわずかにずれた抑揚で、練習はしたが完全には習得していない何かのように。

「強いハンターの存在を感じた。誰だか何だかを見たかった」

一拍置いた。

「ハンターも自分を追うとは思っていなかった」

「追い始めたときには気づいていた」

鏡は言った。

残滓は人間の顔で分類しにくいものだったが、敬意と呼んでもいい何かで見た。

「気づくのがそんなに遅くなったのはなぜか」

と言った。

「ほとんどはもっと早く気づく」

「ここに何をしに来た」

鏡は言った。

「それは」

残滓は、すでに大きすぎるものをさらに広げる笑顔で言った。

「死にかけたときに教える」

鏡は右手をわずかに握った。

「お前か俺か」

と言った。

「もちろん」

残滓は言った。

「それがいつもの面白い問いだろう」

壁から離れた。

鏡は構えた。

赤みがかった魔力が右手に、脅かすためではなく使うために使う人間の特定の集中で積み始めた——予告なく、不必要な視覚効果なく、ただそこに、準備した状態で。

残滓は二人を——鏡を、魔力を——計算する注意力で見た。本能で動くものには対応しない目で。

「始めよう」

と言った。