永遠の残滓

第20章：残滓の真実

電話は三回鳴ってから鏡が出た。

「何だ」

何かを邪魔されたトーンで言った。

「残滓を二体倒しました」

悠太は物干し竿と倒れたプランターがある裏庭から言った。

沈黙。

「大丈夫か」

「はい。右肩と左の脇腹が抗議していますが、大したことはないです」

「どこだ」

悠太は説明した——路地、フードの男、最初の残滓、塀から予告なく来た二体目。鏡はいつも以上に注意を向けているサインである、口を挟まずに聞いた。

「行く」

最終的に言った。

切った。

鏡は十分もかからずに来た。悠太が思っていたほど遠くにいなかったことを示していた。裏庭の縁に立って周りを見渡した——特定のものを探すのではなく、何も排除せずにすべてを記録する目で。

「二体の残滓以外に何かあったか」

と言った。

「いいえ」

悠太は言った。

「見た限りでは何もなかった」

鏡は空間を見続けた。裏庭の空気、壁、二体の残滓が溶けた床。それから壁の向こうにある路地を、驚きはないがよくも思わない結論に達している人間の表情で見た。

「来てから」

鏡は言った。

「この区域の残滓の存在感は本来あるべき以上に大きい」

悠太は見た。

「なぜそういうことが起きるんですか」

と言った。

「加藤師匠は、人が死ぬと残滓が現れる可能性があると言っていました。この区域で誰かが死んでいたとしたら……」

鏡は見た。

「加藤がお前に残滓について言ったのはそれだけか」

「はい。未解決の借りとかそういったことも説明してもらいましたが、なぜある場所に現れるかについては……」

鏡は一秒目を閉じた。

「加藤は間抜けだ」

と言った。

悠太は口を開けた。閉じた。今この瞬間にその発言を擁護するにも攻撃するにも情報が足りないと判断した。

鏡はため息をついた。

「座れ」

庭の脇にあった低い縁を示した。

悠太は座った。鏡は立ったままだった。それが鏡の休息のとり方だった。

「加藤が言ったことは本当だ」

鏡は始めた。

「でも不完全だ。確かに人が死ぬと残滓になる可能性がある。でもその確率は固定ではない。変わる」

「何の要因で変わりますか」

悠太は言った。

「主に二つだ」

鏡は言った。

「一つ目は、残滓がその人を殺した場合だ。残滓が死の原因だったとき、その人も残滓になる確率が上がる。毎回ではないが、自然死や事故死よりずっと高い頻度で起きる」

悠太はそれを処理した。

「つまり昨夜の残滓が路地で女性を殺したなら」

と言った。

「彼女も……という可能性がある」

「そうだ」

「今日の男性も？」

「そうだ」

悠太は二体目の残滓が溶けた裏庭の床を見た。

「二つ目の要因は？」

と言った。

「残滓の力だ」

鏡は言った。

「死を引き起こした残滓が強いほど、犠牲者も残滓になる確率が高くなる。正確な理由はわかっていない——説はあるが確認されているものはない。ただ、十分な一貫性で起きるため考慮に入れる必要がある」

「つまり」

悠太は考えの糸をたどりながら言った。

「来てから残滓の存在感が普通以上に重いのは、普通以上の頻度で死をもたらしている何かが起因しているとしたら……」

「これの背後にいる残滓はおそらく今日会った二体より力がかなり上だ」

鏡は言った。

「相当に」

悠太は見た。

「あなたは今朝何か調べましたか」

「ああ」

鏡は言った。

「何も見つからなかった。残滓も、直接の存在感も。来てからずっと感じていた積み重なった重さだけで、場所によって濃淡がある」

「どの場所ですか」

「颯太の路地」

鏡は言った。

「それと町の北側、公園の近く」

悠太は頷いた。

「颯太を迎えに行きます」

立ち上がりながら言った。

「待て」

悠太は止まって振り返った。

鏡は正確には不快ではないがそれに近い何かを表情に持っていた——言うべきことがあって最も効率的な言い方を計算している人間のものだった。

「残滓については今は何も言うな」

と言った。

「すでに必要以上にこれに関わってしまっている。これ以上関わらせたくないし、状態を悪化させたくもない」

悠太はしばらく見た。

それから笑った。

「丸くなってきましたね、鏡さん」

鏡は見た。

「真剣だからといって悪いわけじゃない」

「悪いと言ってるんじゃないです」

「何を言おうとしているかわかってる」

悠太は笑った——短く、本物の笑いで——スマホをポケットにしまった。

「わかりました」

と言った。

「何も言いません」

鏡は頷いた。付け加えたいことがあったとしても自分の中にしまった。鏡がほとんどのことをしまっておくのと同じように。

三郷の学校の終業のチャイムは三時十五分に、交渉を受け付けない学校のチャイムの正確さで鳴った。

宮崎颯太は四十分ほど、気づかれないようにしながらときどき窓の外を見ていた。授業に集中すべきだとわかっていて完全にはできない人間の特有のやり方で。外の空はその時間の三郷のいつもの空だった——低い雲、少し風、暗くなるにはまだ時間があるが色が変わり始めた光。

特に変なものはなかった。

颯太にはわかっていた。建物の外に見えるものはそのまま見えるものだと受け入れた頭の部分では、理性的にわかっていた。でも別の部分があった——より速く、より古く、論理では説得しにくい部分——が、建物の間の空間と、木が地面に作る影を、変なものは予告なく来ると覚えた人間の注意力でまだ確認し続けていた。

チャイムが鳴ると全員が二十脚の椅子が同時に動く特有の音で立ち上がった。

颯太は他の人より少しゆっくり荷物をまとめた。

「颯太」

冬馬がいつものエネルギーで机の横に現れた。

「何かする？雅がいつもの場所行きたいって言ってるんだけど」

「ありがとう」

颯太は言った。

「でも予定がある。家に帰らないといけない」

「最近ずっと予定あるんだな」

廊下から雅が、批判ではなくパターンを観察している人間のトーンで言った。

「また今度」

颯太は言った。

「本当に」

冬馬は少しの間、ときどき颯太が見られたくない以上のものを見るあの目で見た。

「わかった」

最終的に言った。

「でも本当に今度ね」

「本当に」

颯太は言った。

三人は一緒に学校のドアまで出た。そこで道が分かれた。冬馬は手を上げた。雅はいつもの短さで頷いた。颯太は二人が角を曲がるのを見て、反対側を見た。

悠太は向かいの壁に手をポケットに入れて寄りかかっていた。二時間前に裏庭で二体の残滓と戦ってまだ右肩がそのことを思い出させているとは何も示さない完全に普通の誰かを待っている人間の表情で。

「こんにちは」

颯太は通りを渡りながら言った。

「どうだった？」

悠太は隣を歩きながら言った。

「まあまあ」

颯太は言った。

「授業はよかった。他のことは……」

「他のことはよくなる」

悠太は言った。

颯太は横目で見た。

「今日何かしましたか」

「少し休みました」

悠太は言った。

「特に何もしていない」

颯太は完全には信じないが追及しないことにした人間のトーンで頷いた。

「そうですか」

と言った。

別の道を歩いた——路地を通らない道で、悠太が朝颯太を学校に連れて行くときに覚えた道だった。午後三時の三郷は朝八時とは別のリズムだった——より静かで、動いている人は少なく、小さな町の午後の時間が違う形で流れるあの特質があった。

颯太が道の両側を確認する頻度は朝より少なかった。恐怖が消えたからではなく——自分が知っていることを知っている誰かの隣を歩いていると、絶え間ない確認がそれほど急を要さなくなる何かがあったからだった。

宮崎家に着いたのは午後がまだあるうちだった。

颯太はドアの前で止まって悠太に向いた。

「ありがとうございます」

と言った。

「してもらっていることすべてに」

「気にしないで」

悠太は言った。

「どのくらいここにいますか」

悠太は一秒考えた——答えを知らないからではなく、正確な版を渡したかったから。

「問題を解決できるまで」

と言った。

「必要な時間だけいます」

颯太は頷いた。それから足元を少しの間、まだ言いたいことがあって選んでいる人間の表情で見た。

「ありがとうございます」

今度はより小声で繰り返した。

「本当に。もし……いなかったら……」

止まった。

「ありがとうございます」

悠太は落ち着いた目で見た。

「また明日」

と言った。

颯太は頷いた。玄関の段を上がってドアを開けた。

閉める前にもう一度振り返った。

「また明日」

と言った。

「また明日」

悠太は確認した。

ドアが閉まった。

悠太は歩道にしばらく立って家を見ていた——窓、内側でつき始めた明かり、台所を料理のリズムで動く宮崎百合子のシルエット。外で誰かが見ていることを知らずに。

それからポケットに手を入れて歩き始めた。

最初の一歩で右肩が抗議した。

絶対に氷だ、と思った。