永遠の残滓

第19章：路地

路地は颯太の学校から二ブロックのところにあった。

悠太は角から、颯太が前で固まったときに払った注意と同じ注意力でそれを眺めた——その時間にしては完全には対応しない暗さ、ハンターの目を持たない人間なら湿気や両側の建物の構造のせいにするだろう空気の重さ。

ここだ、と思った。

疑問ではなかった。

ポケットに手を入れて通りを渡った。

中はいつもの匂いがした——湿気、古いコンクリート、そしてそこで起きたことの残留した痕跡である、もっと名前のつけにくい何か。正確には血ではなかった。残滓は長く続く証拠を残さないから。そこにあって今はないが空間がまだ覚えている何かの存在、そのようなものだった。

悠太は路地の奥までゆっくり歩いた。影に目を向け、外の音——車、足音、普通の朝の背景音——を耳で捉えながら。

何もなかった。

存在感がなかった。信号もなかった。路地が路地であるだけだった。

壁を見た。床を見た。颯太の描写によれば女性がいた正確な場所を見た。何かを見つけようとした——跡、エネルギーの変化、自分の読みが正しいと言ってくれるどんなものでも。

何もなかった。

右で音がした。

頭がそれを処理し終える前に短刀を手に、魔力が流れを探す状態で悠太が向いた。

黒猫が潰れたダンボール箱の上から、大事なことを邪魔された猫の特有の表情で見ていた。

悠太は短刀を下げた。

猫は見続けた。

「すみません」

悠太は言った。

猫は答えなかった。猫がすることをした。

「あなたかわからなかったので」

悠太は続けた。

「……と思って。まあ、何を思ったかはいいや」

猫はもう一秒見た。それから、この会話にこれ以上の価値を認めないと決めた何かの品格で、前脚を舐め始めた。

「そうですね」

悠太は言った。

「自分を怖がらせた相手に話しかけないか」

短刀をしまった。

背後から音がした。

猫の音ではなかった——より重い何かの音で、路地の地面を歩く足音で、静かにしようとはしているが到着を告げてもいない何かの動きの音だった。

悠太は振り返った。

フードをかぶった人影が路地の入口から三メートルほどのところに立っていた。体の向きは中に向いていた。すでに誰かがいるとは思っていなかった人間のように入ってきた様子だった。

二人は互いを見た。

フードの人影は目の前のものを一秒半かけて処理した。

そして走って出て行った。

悠太は特に深く考えずに後を追った——ハンターが残滓に関連する場所でフードの人間に見られて走られたとき、それには理由があり、その理由は大抵調べる価値があるという本能で。

「止まれ！」

と叫んだ。

フードの人影は止まらなかった。

最初の角を右に曲がった。三郷の通りをよく知っているか、ただとにかく追いつかれたくないかのどちらかを示す速さで。悠太も曲がって、足が長い分少しずつ追いついていった。ただ向こうは道を知っていた。

「何もしない！」

悠太は叫んだ。

「話したいだけです！」

フードの人影は一メートル半の塀を、会話より塀の方がましという計算をした人間の勢いで飛び越えた。

悠太も飛び越えた。

物干し竿と人影が通ったときに倒れたプランターがある裏庭に着地した。人影は反対側の端にもう着こうとしていた。悠太は速めた——三歩、四歩——人影が次の塀を越えようとしたとき追いつき、腕をつかんだ。同じ方向に異なる速さで進んでいた二人の合わさった勢いで、二人とも地面に落ちた。

フードをかぶった人間が上向きに倒れた。

悠太がその上に、肩を押さえる形で。

二人はしばらくそのまま、息を整えた。

悠太はフードの下の顔を見た——三十歳ほどの男で、何が起きているかはわからないがよくないことはわかる人間の表情をしていた。

残滓ではなかった。

悠太は離して体を起こした。

「すみません」

と言った。

「別の人だと思っていた」

男は、言いたいことがたくさんあってどれを先にするか選んでいる人間の速さで立ち上がった。

「追ってきたのか？」

と言った。

「地面に倒したのか？誰のつもりで——」

「走ったじゃないですか」

悠太は言った。

「あんな路地で——」

「怖かったんだよ！」

男は言った。

「暗がりに突っ立って独り言言ってる人間がいたら何するんだ」

悠太は口を開けた。閉じた。

「猫と話していました」

と言った。

「猫と！」

「独り言とは違います」

男はその区別に同意しないが、より急ぎの案件がある人間の表情で見た。

それから表情が変わった。

段階的にではなく——一気に、一秒もかからずに、本物の恐怖が本物であるときの速さで。顔から色が引いた。目が悠太の肩越しのある一点に、存在してはならないものを見た人間の絶対的な注意力で固定された。

悠太は一瞬、自分のせいかと思った。この距離でこの光の中で見ると自分の顔に何か怖いものがあるのかと。

「そんなに怖い顔じゃないと思うんですが」

と言った。

男は走って出て行った。

悠太は振り返った。

残滓は五メートルほど先にいた——人型で、普通のものの灰色ではないくすんだ灰色で、そのサイズが通常伴う体格なしに力を感じさせる体格だった。目は悠太がもう覚えた種類だった——人間の目が持つものの不在が、直接見ることで名前のない不快感を生むあの目。

悠太を見ていなかった。

走っていく男を見ていた。

何が起きるかが起きる前にわかって悠太は動き始めた——短刀を手に、魔力が流れを探して、足が持てる速さで自分と残滓の間の距離を詰めた。

足りなかった。

残滓はその体格から悠太が計算した以上の速さで動いた。続いたことは短く、悠太がしばらく忘れない形で決定的だった。

止まった。

裏庭は三郷の壁の向こうの音以外は静かになった。

悠太は残滓を見た。

残滓は悠太を見た。

そして突進した。

戦いはこれまでのものとは形が違った——仲間もなく、ゴングを計算してくれる鏡も横にいなく、いつ攻めていつ控えるかを誰も教えてくれなかった。ただ悠太と短刀と三十秒続いてから回復が必要な魔力の流れ、そして最強ではないが次の打撃を受けながら順番を待っているような残滓だった。

最初のやり取りは様子見だった——残滓が右から攻めてきて悠太は前腕でブロックし、短刀を脇腹に返した。刃が何か手ごたえのあるものを見つけた——甲殻ではなく、切り口を浅くする外側の密度だった。

残滓は一歩後退した。それからより速く前進した。

悠太は魔力を起動した。

四日間の訓練で得た一貫性で、紫が両手に現れた——爆発的ではなく定常的に。海斗に教わった流れだった。続く打撃は後ろに重みがあった。残滓がそれを違う形で吸収するのに十分な——後退して、人間で言えば努力と呼ぶもので。

十秒。

悠太は横からの一撃を右に跳んでかわして、肘を残滓の頭の側面に返した——短刀ではなく、近距離で短刀より確かな、魔力を乗せた肘で。

残滓は衝撃に合わせて回転した。

二十秒。

残滓は戦術を変えた——外から打つのではなく距離を詰めようとした。短刀が効きにくい接近戦を探して。悠太はそれを遅く読んだ。右肩への衝撃で二歩後退させられ、肘まで腕が抗議した。

三十秒。

魔力が消えた。

悠太は息をした。短刀を左手に持ち替えた——右肩は今は主力として使える状態ではなかった——続けた。

魔力なしでも遅くなったが無効でもなかった。海斗との四日間が、悠太が気づかないうちに何かを変えていた——反射を、動きの読みを、体が先に考えずに状況に応える方法を。

残滓がまた突進した。

悠太は今度はブロックではなく回転した——残滓の勢いを脇に通過させて、そのバランスが崩れた一秒を使って短刀を右の脇腹に、今度は外側の密度よりやわらかいものを見つける角度で。

残滓が音を出した。

悠太は体の向きを変えた。

待った。

残滓の回復が今回はより時間がかかった。また前に出たとき、動きに何か違うものがあった——より慎重で、目の前のものを舐めていた段階を超えた何かのように。

悠太は再び魔力を起動した——

続いたものは最初のやり取りより速く、よりきれいだった。残滓は強かったが、パターンを見つけると予測できた——距離を詰めるとき常に同じ角度から攻めてきた。常に右から先に。その一貫性は、見つけた者がいつどこにいればいいかを正確に知るのに十分だった。

最後の一撃は残滓がもう一度そのパターンを繰り返したときに来た——悠太は右ではなく左に動き、もうそこにいない場所にその動きを通過させて、短刀が前に印をつけた場所を、魔力をその特定の瞬間に集中させて見つけた。

残滓は止まった。

それから溶けた——光ではなく、何かが終わったという信号である突然の不在として。

悠太は短刀を下げた。

息をした。

それから二つ目の音が聞こえた。

最初のものが来た方向からではなかった——上から来た。前に二人が飛び越えた塀の縁から、しばらく見ていて介入するタイミングとしてこの瞬間を選んだ何かの速さで。

悠太は上を見た。

二つ目の残滓は最初のものとは違った——より細く、着地の仕方に目に見える機動力があった。ほとんど音なく裏庭に降りた。目は同じ白で瞳孔がなかったが、最初のものにはなかった追加の何かがあった——より具体的で、より計算された注意力だった。

「また？」

悠太は小声で言った。

残滓は答えなかった。

突進した。

こちらはより難しかった。

絶対的な強さの問題ではなく、戦術的な知性の問題だった——最初のものが考慮しなかった形で裏庭の空間を使い、物干し竿と倒れたプランターが動きを制限するゾーンに悠太を向かわせた。悠太が体の向きを変えようとするたびに、残滓はすでに最善の選択肢を塞ぐ場所にいた。

左の脇腹に一撃を受けて息が詰まった。

すでに右肩を抗議している右前腕にもう一撃。

距離を取った。状況の読みをリセットしようとした。最初の戦闘の余韻がまだ頭にあった。

同じ場所に二体、と再び思った。偶然じゃない。偶然であるはずがない。

残滓は急がずに前進した。

悠太は魔力を起動した——最初の戦闘の後に残っているもの。いつもより少なかったが、何かには十分だった。今回は均等に分散させず、脚に集中した。戦術を変えて——接近戦で残滓と力で対等になれないなら、機動力では対等になれる。

うまくいった。

次のやり取りは以前より拮抗した——残滓が想定以上の速さで悠太が動き、空間を使われるのではなく使い、物干し竿が作る角度を塞がれるのではなく利用した。

残滓は調整した。

悠太も調整した。

どちらかの戦闘より長く続いた——調整と応答のやり取りで、それぞれが相手に反応し続け、悠太の魔力は残滓には見えないそのタイプの限界がないように見える中、少しずつ下がっていった。

二度目に魔力が切れたとき、悠太の右肩は有効な選択肢でなくなっており、左の脇腹は前の一撃を呼吸のたびに思い出させ、残った短刀は左手にあった。

残滓は見た。

悠太は見た。

海斗は限界まで腹を殴り続けた、と思った。これはそれより悪くない。

完全な真実ではなかったが、役に立った。

突進した。

残滓が来るのを待つのではなく——持てるもの全部を持って向かっていった。力ではなく勢いを使って。防御を待っていた残滓は、悠太が攻めることに完全には備えていなかった。

短刀が首を見つけた。

残滓は止まった。

溶けた。

悠太は物干し竿が風でわずかに揺れ、倒れたプランターが地面にあり、その時間の三郷の静けさがあるだけの裏庭に立っていた。まるで何も起きなかったかのように。

短刀を下げた。

手を見た。

右肩は氷が必要だった。左の脇腹も。魔力は完全に枯渇していて、しばらくは戻らないだろう。

同じ場所に二体、と再び思った。

偶然ではない。偶然であるはずがなかった。

短刀をしまってスマホを取り出した。