The Eternal Remmants

第16章：結末

悠太は立ち上がった。

一気にではなく——ゆっくりと、最初に手を地面につき、それから片膝、もう片膝と、後ろの木には月野が全力で投げつけたときの衝撃の跡がまだあった。

手の甲で口の端を拭った。

赤かった。

「よし」

小声で言った。

月野は開けた場所の反対側から、腕をわずかに下げて、彼女が望んでいた以上に上がっている呼吸で見ていた。二十分前にはなかった右頬骨のあざと、想定していた以上の打撃を受けたことを呼吸するたびに思い出させる左の脇腹があった。

悠太は魔力を試みた。

あった——川はそこにあり、届いた——でも出方が不規則で、以前より弱く、使いすぎてまだ回復できていない何かの一貫性だった。両手がそのもう馴染みになった紫でわずかに輝いたが、前のラウンドより安定していなかった。

月野はそれを見た。

そして突進した。

一撃は全力で来た——斧ではなく拳で、直接、月野の魔力をそこに集中させて。悠太の魔力はそのレベルの衝撃を吸収するだけの一貫性がなかったので完全には補正できなかった。

木が二度目に背中を受けた。

悠太は地面まで滑り落ちた。

しばらくそのまま、森の木々が視界の中でわずかに回転するのを処理しながら、痛いものと単純に普通に動かなくなったものの目録を取っていた。

ほぼすべてだった。

それでも立ち上がった。

「まだだ」

と言った。

月野は同情ではない何かを表情に持って見ていた——認識だった。体が立ち上がらない理由を持っているときに立ち上がることがどんなことかを知っている人間の特有の認識。

「頑固だな」

と言った。

「よく言われます」

悠太は言って、走った。

________________________________________

続いたものは最初のやり取りの優雅さを持っていなかった——純粋な消耗が動きになったもので、二人ともそれまでの全部の後に残ったもので戦っていた。どちらも認めたかった以上に少なかった。

来る打撃がより遅くなった。かわしがマージンではなくギリギリになった。ほぼすべてを使い切った二人の戦いで、どちらも最初に認めたくなかった。

悠太の一撃が月野の脇腹を捉えた。

月野の一撃が悠太の肩を捉えた。

二人は同時によろめいた。二人は補正しようとした。二人は半秒の差をつけて地面に落ちた。森の開けた場所がそれぞれの普段より大きな呼吸以外は静かになって、周りにあった。

悠太は枝の間の空を見た。

月野も大体同じ方向を見た。

「動ける？」

月野は言った。

「少しは」

悠太は言った。

「あなたは？」

「少しは」

沈黙。

「少ししたら続ける」

月野は言った。

「はい」

悠太は言った。

その少しは終わらなかった。

________________________________________

有本健太が右の道から、いつもの笑顔と直近の炎の余熱がまだある掌で現れた。和田千穂が左から、魔力の弓をまだ具現化したまま、視線が開けた場所を横切る時間で状況を評価しながら現れた。

悠太は見た。

月野は見た。

二人ともどうすることもできなかった。

健太は悠太の横に、これは残念だと本当に思っているが、十分残念ではあるが止めるほどではない人間の特有の親切さで屈んだ。

「ごめん」

と言って瓶を取った。

千穂は何も言わずに月野のを取った。タスクを完了している人間の効率で。

健太と千穂の瓶が輝いた——最初は自分たちの点で、それから移した点で、すべてが合計されていって監視室の画面が最終数字を記録するまで上がり続けた。

七十六。

________________________________________

監視室で、加藤は画面を見ていた。

「本当にこういう形で勝つのか」

賭けをして負けた人間の苛立ちで言った。

「私の生徒たちです」

由奈は結果が自分で語るので自慢する必要のない人間の落ち着きで言った。

鏡は北区画の画面を見ていた。悠太と月野に何が起きたかを見ていない海斗と仁がまだ向かい合っている画面を。

華は立ち上がった。

「達」

達はすでにマイクを持っていた。

________________________________________

達の声が木々の間に分散したスピーカーから、声を張らずに自然に届かせることを練習した人間の特有の明確さで流れた。

「トーナメントが終了しました。勝者は二年生の有本健太・和田千穂チーム、七十六点です」

森はいる場所によって異なる形でそれを処理した。

健太は瓶を空に向けて上げた。どんな文脈でも勝つことは常に祝うべきことである人間のエネルギーで。千穂は自分の瓶を、いつもの中立な表情で、でも持ち方の何かが完全には無関心でないことを示しながら見た。

悠太と月野がいた開けた場所では、二人は声が木々の間に響き終わる前にしばらくそのまま地面にいた。

「あいつら」

月野は言った。

「はい」

悠太は言った。

「私たちの点を盗った」

「はい」

月野は立ち上がろうとした。できた。ただし望んでいたより複雑なプロセスで。悠太も同じで、似たような結果だった。

健太と千穂が開けた場所に来たとき——来るのは必然で、森はそれほど大きくなかった——月野は中に多すぎるものが整然とは出てこない表情で見た。

「地面に倒れていた私たちから点を盗ったんだけど」

と言った。

「それがトーナメントです」

千穂はいつも通りの中立さで言った。

「勝ちました。成長してください」

月野は口を開けた。

「殺す——」

「月野さん」

悠太の手が言葉が終わる前に腕に来た。力強くなく——余分な戦いを続けるには疲れすぎているが、これがその瞬間ではないことを判断するには十分な分別を持つ人間の特有の重さで。

月野は悠太を見た。

千穂を見た。

それから抑えたくないものを抑えている人間の目に見える努力で口を閉じた。

「次は」

と言った。

「いつでも」

千穂は言って道を行った。

健太は二人を、本物に近い謝罪に近い何かで見た。

「本当にごめん」

と言った。

「でもそこにいたし、トーナメントはトーナメントで」

「わかってます」

悠太は言った。

健太は頷いた。千穂の後を追った。

________________________________________

海斗が最初に来た。仁が数歩後ろについて——二人とも宣告された勝者のいない戦いを終えたばかりで、それをそれぞれの形で処理している様子だった。仁は再計算している人間の表情で前を向いて処理していた。海斗は黙って処理していた。

海斗が悠太の様子を見たとき——顎のあざ、右の脇腹の持ち方、空の瓶——表情の何かが変わった。

「ごめん」

と言った。

「仁と戦うことに集中しすぎたら早く来られたのに」

悠太は首を振った。

「気にしないでください」

と言った。

「それでもたくさん学べました。この数日間——教えてもらったすべてのことが」

手を伸ばした。

「ありがとうございました、海斗さん」

海斗は手を見た。それから握った。

「流れを続けて練習しろ」

と言った。

「圧力がかかるとまだ途切れる」

「わかってます」

悠太は言った。

「練習します」

________________________________________

先生たちが、森が拠点の庭に開ける中央の開けた場所に来た。参加者たちはそれぞれの道から、想定以上のエネルギーを使った人間の共通の様子で集まってきた。

加藤は全員を見た。それから袖のメモ用紙を取り出した。

「最終結果を発表します」

と言った。

「村海斗・天音悠太：ゼロ点。月野陽奈・原田仁：ゼロ点。城根芽依・仙台花：七点。石田太郎・高嶋唯：四十四点。そして勝者——有本健太・和田千穂：七十六点」

沈黙。

それから健太が自分の結果に拍手をした。それが健太のすることだった。

華は全員をあまり変わらないが達が読み方を学んだ表情で見た。

「良いトーナメントだった」

と言った。

「全員が自分の中にあるとわかっていなかったものを見せた」

一拍置いた。

「解散してよい」

生徒たちが散り始めた——話す者もいれば、黙っている者もいれば、空の瓶をゼロで終わった者特有の諦めで見ている者もいた。

________________________________________

由奈は生徒たちが十分離れるまで待った。それから加藤を見て、指を開いた状態で手を上げた——何かを払ってもらうのを待っている人間の普遍的なジェスチャーで。

加藤は見た。

「本当に？」

由奈は手を下げなかった。

加藤はお金を、量よりも原則として痛い人間の表情で取り出した。由奈の手に、避けられないものへの諦めで置いた。

由奈は数えた。笑った。

「戦い方を教え続けてください」

と言った。

「足りていない」

「次は違う」

加藤は言った。

「それは疑わしい」

由奈は言って去った。

________________________________________

加藤は脇道で木に寄りかかって煙草を指の間に持っている鏡を見つけた。いつもの落ち着きで。

「お願いがある」

加藤は言った。

鏡は息を吐いた。

「何だ」

「天音の任務に同行してくれ」

鏡は見た。

「断る」

と言った。

「もう十分助けた。忘れろ」

加藤は両手を合わせた。

「頼む」

この馬鹿げていることはわかっているが必要だからやるという具体的なエネルギーで言った。

「天音はすごく上達している。俺は別の残滓を見に行くよう呼ばれた——俺が直接と指定された。一緒に行けない。本当に最後だから」

鏡は少しの間見た。

「どんな任務だ」

「簡単なものだ」

加藤は言った。

「ハンターになれる可能性のある子がいると華さんから聞いた。観察を続けていて、見え始める可能性があって、一人のときに遭遇したら最悪だが……まだはっきりしたきざしは出ていない。誰かが見張りに行く必要がある」

鏡は見た。

「子供の見張りを頼んでいる。別の子供と一緒に」

「天音と」

加藤は確認した。

「そのために俺が必要なのか」

「簡単な任務だ」

加藤は言った。

「考える残滓もなく、飲み込む寺もない。ただ観察するだけ。それに天音にとっても、ほぼ殺されるものと常に戦い続けないのは良いことかもしれない」

鏡はそれを考えた。

「煙草一箱」

と言った。

「好きなだけ」

「一箱。良いやつで」

「決まり」

「天音はもう知っているか」

「いや」

加藤は言った。

「今から俺が伝える。明日の十時にここ。住所はメッセージで送る」

鏡は頷いた。煙草を消して、何も足さずに道を行った。

加藤はその背中を見ていた。

あいつらが行ったら、と思った、あの老人に会いに行ける。

ポケットに手を入れて本道から森を出た。いつもの笑顔と、目に正確には心配ではないがそれに近い何かを持って。