The Eternal Remmants

第15章：分かれた戦い

森には、沈黙が音のなさではなく何かが聞いている存在である場所特有の密度があった。

悠太と海斗は中央区画の道の一つを歩いていた。川の近くで見つけた弱い残滓と中レベルの残滓を倒して積み上げた二十四点の瓶がポケットでわずかに輝いていた。四日間一緒に同じことをやり続けた二人が前置きなしに話せる自然さで話しながら。

「強い衝撃を受けるとまだ流れが途切れる」

海斗は枝をかわしながら歩みを止めずに言った。

「いつもじゃないが、予期しないときに」

「気づいてました」

悠太は言った。

「二日目の三回目の訓練で。脇腹を打たれて、持ちこたえる前に魔力が切れた」

「それは練習で改善される。体が反射で流れを手放さないことを覚える」

「どのくらいかかりますか」

「それは——」

海斗は文を終えなかった。

言おうとしていたことへの考えが変わったからではなく——前の道の空気に、一秒前はなかったが今はある何かの具体性で何かが変わったからだった。

悠太はそれが見える前に動きを感じた——二本の木の間の空間の乱れ、風に対応しない形で空気が動いた。

海斗の手が先に出た。

放った一撃は計算されたものでも和らげたものでもなかった——始まった瞬間に状況を読んでどう終わるかをすでに知っている人間の速さで、まっすぐに。右前腕で衝撃を受け止めた何か固いものに命中し、やり取りの大きさが示す以上の音が木々の間に響いた。

原田仁が二歩後退して着地した。

「原田」

海斗は言った。

悠太は前に立っている男の子を見た。失望ではなく再計算している人間の表情だった。

「覚えてなかった」

悠太は言った。

「原田仁」

海斗は言った。

「二年生。能力は短距離瞬間移動——数メートルを上限に瞬時に移動できる。連続してはできない。一回のジャンプごとに魔力を消費するから」

「だから見えなかったわけだ」

悠太は言った。

「そういうことだ」

海斗は確認した。

原田は二人を、正確には苛立ちではないが無限に時間があるわけでもない人間の何かで見ていた。それから自分の肩越しに見た。

月野陽奈が脇道から斧を手に現れ、二秒かからず状況を評価する表情で来た。

「馬鹿」

仁に言った。

仁は相手にしなかった。海斗を、明らかに熱量があるが完全には見せようとしないものとして、見続けていた。

「やっと」

仁は言った。

「互いに戦える」

海斗は笑った——短く、本物の笑いで——悠太に向いた。

「月野を頼む」

と言った。

「わかった」

悠太は言った。

二人は月野が何か言う前に脇道へ行ってしまった。

月野は二人が遠ざかるのを見た。それから悠太を見た。それからもう仁がいない方向に叫んだ。

「本当に天音ひとりと戦わせる気？」

木々の間のどこかから、完全に別のことに集中していてまったく戻るつもりがない誰かの音に近い返答が届いた。

月野は鼻を鳴らした。

それから斧を取り出して悠太を、やるならちゃんとやると決めた人間の直接的な評価の目で見た。

「素直に瓶を渡した方がいい」

と言った。

「五秒以上魔力も使えないんだから」

悠太は笑った。

「そこは違う」

と言った。

月野は見た。

「馬鹿なことを言うな」

「海斗さんと二日訓練した」

悠太は短刀を取り出しながら言った。

「もう魔力を使える。もっと長く」

月野はもう一秒見た。それから本当かどうかを確かめる唯一の方法は確かめることだと決めた。

斧を出して突進した。

二人の戦いには大きなハンターの対決の優雅さはなかった——あるわけでもなく、あるふりもしなかった。速くて直接的で、まだ圧力下で自分の体がどう動くかを学んでいる人間の目に見えるミスがあった。

月野は短く正確な弧で斧を攻めた——大きな方ではなく、最初から使っていた小さな方で、長年練習した何かの自然さで扱っていた。悠太は短刀で応えた。できるものはブロックして、できないものはかわして、海斗が四日間で四十回直した形に足の重心を分けながら動いた。

「上手くなったのは認める」

月野はリズムを落とさずに言った。

「でもそんなに上手くはない」

「海斗さんと訓練した」

悠太は斜めの切りをかわしながら言った。

「二日間。時の部屋で」

「時の部屋？」

「そうです」

「時間の流れが違う場所で、あなたたちには二日間の訓練が、私たちには四日間だった」

「ドラゴンボールみたいな？」

月野は聞いた。

「海斗さんにも同じことを言いました」

悠太は答えた。

月野は攻めを止めずにそれを処理した。

「つまり四日間の訓練」

「そうです」

「だから」

月野は斧の柄で悠太の一撃をブロックしながら言った。

「あなたの動きがもう完全な惨事じゃなくなってるわけか」

「ありがとう」

悠太は言った。

「今までで一番の褒め言葉だ」

「褒めてない」

「そう受け取る」

月野は鼻を鳴らして攻撃の角度を変えた——脇ではなく下から、悠太が左足に重心を移して補正するよう強いた。悠太はやった。完璧ではなかったが、やった。

月野はそれに気づいた。

「よし」

と言った。その声に正確には承認ではないが、それに近い何かがあった。

監視室では、鏡が悠太と月野が木々の間で打ち合っている画面を、何を見ているかを知っている人間の具体的な注意力で見ていた。

「上手くなった」

と言った。

「天音ですか」

加藤は言った。

「動きがそれほど基本的ではなくなった。状況をよく読んでいる。月野が角度を変えたとき、考えずに補正した」

加藤は、自分の手柄にしたいが完全には自分のものでないことを知っている人間の表情で頷いた。

「海斗がこの二日間うまく訓練したようだ」

と言った。

「四日間」

由奈は画面から目を離さずに言った。

「時間の部屋にいた。外で二日間、中で四日間だった」

加藤は口を開けた。閉じた。

「あの部屋のことを忘れていた」

と言った。

「普通のこと」

鏡は言った。

「何も覚えていないんだから」

由奈は笑った。

森では、悠太は短刀をしまった。

月野は見た。

「何をしてる」

「全部使う」

悠太は言った。

月野はもう一秒見た。それから小さい斧もしまった——必要だとは思っていなかったが、悠太が見る価値のあるものを見せるなら、武器の有利なしに見たかった。

「やって」

と言った。

悠太の魔力が今度は両手に現れた——庭で初めて見たときはまだ馴染まないと感じたあの紫が、最初の庭での時より安定していて、寺での五秒より一貫していた。三十秒。それが今の、集中が流れと動きに分かれる本物の戦闘状況での限界だった。

三十秒は多くなかった。

でも何かには十分だった。

月野も自分のを起動した——オレンジ、いつも同じ色で、何年も扱っていて流れを考える必要がなくなった人間の安定した強さで。

突進した。

最初のやり取りは純粋な衝撃だった——悠太は月野の一撃を左前腕で、魔力が力の一部を和らげる形で受けて、右で脇腹に直接返した。月野は衝撃を減らすために一撃と共に回転して、肘でカウンターを返した。

悠太はギリギリでかわした。

「悪くない」

月野は言った。

「それも褒め言葉ですか」

「これも違う」

続いた。悠太は完全に意識しているわけでもなく内側でカウントしていた——残りをわかりながら戦いへの注意を失わない方法として。十秒。十五秒。魔力はまだそこにあった。最初より薄かったが、あった。

二十秒。

月野は圧力をかけた——胴体に二発続けて、肩に一発——悠太は最初の二発を受けて三発目をかわし、月野がブロックはしたが一歩後退した短い組み合わせで返した。

二十五秒。

「切れる」

月野は言った。誰かの魔力が一貫性を失い始めるのを感じることができた。

「はい」

悠太は言った。

三十秒。

魔力が消えた。

悠太は動き続けた——魔力なしで、あるもので、それは流れが消えた瞬間に完全に無防備になるのを防ぐには十分だった。月野はそれを読んでより強く突進した。続いたものは、これまでにやったどんなことより乱れていて、より体を使っていて、より疲れた。

二人が最終的に止まったとき——どちらかが勝ったからではなく、二人とも脚の使い方を思い出すのに一秒必要だったから——木々の間で向かい合っていた。呼吸は上がっていた。腕は、どこでより多くの打撃を受けたかによって異なる形で抗議していた。

悠太は膝に手を置いた。

月野は手を髪に当てた。

しばらく誰も何も言わなかった。

「また少ししたら続ける」

月野は最終的に、諦めているのではなく一時停止しているトーンで言った。

「はい」

悠太は言った。

森の北区画、木がより高く開けた場所がより広い一角で、海斗と原田仁の戦いはまったく別のものだった。

仁は最初に瞬間移動した——立っていた場所から消えて、空気が残した空間を埋め終わる前に海斗の右に現れた。そこから放った一撃には、体勢を移した全速度が乗っていた。

海斗はブロックした。

極限の身体強化：特殊な要素なしに全魔力を体に集中させる——純粋な力と速さだけを限界まで高める。目立つ視覚効果なし、飛び道具なし、特殊要素なし。ただ動いて打つ体が、あるべき以上の動きと打撃をする。予兆がないから正確には予測しにくい。

海斗がいつ動くかの合図がなかった。色の閃光もなく、姿勢の目に見える変化もなかった。ただ動き、来たとき、それを生み出す体に対応しない速さと力で。

仁はまた瞬間移動した——今度は後ろへ、ジャンプの視覚的な基準として木を使って——そこから攻めた。

海斗はすでにそこにいなかった。

海斗の一撃は仁が計算しなかった角度から来た。計算する合図がなかったから。肩への衝撃で、回復に一秒半かかる力で右に飛ばされた。

一秒半は長かった。

仁は海斗が来る前に瞬間移動した。森を——木々、枝、角度——を使って、海斗の視界が植物で遮られる場所に現れた。次のジャンプがどこから来るかが海斗に見えなければ、先読みもできない、が戦術だった。

部分的に機能した。

海斗は目ではなく体で先読みしていた——每回の瞬間移動が残す空気の乱れが、一撃より先に届いていた。身体強化の増幅した反射を持つ者には、その数分の一秒で返せた。

いつもではなかった。完璧でもなかった。でも十分だった。

続いたやり取りはどちらが勝つとも決まらずに続いた——仁は毎回異なる角度から攻め、海斗は毎回のブロックが前のものより仁にコストを与える力で返した。その区画にいた弱い残滓たちが森の別の区画へ向かって移動し始めた。二人の魔力の圧力と音から離れて。

監視室では、達がその画面を、別の文脈では熱意と呼ばれるが達では普段以上に集中した注意力として現れるもので見ていた。

「すごい」

と言った。

「二年生の生徒たちが。原田の速さと村の強化——一年生とはまったく違う戦いだ」

「私の生徒たちです」

由奈は職業的な誇りと本物の愛情の間の何かで言った。

加藤は舌打ちして別の方向を向いた。

由奈はそれに気づいた。

「気になりますか」

隠そうとしないで楽しんでいる笑顔で言った。

「私の生徒がああなのが」

「うちの生徒たちに時間をやれ」

加藤は椅子にもたれた腕を動かさずに手を上げながら言った。

「そのうちわかる」

「加藤さん」

華は画面から目を離さずに言った。

「自分の生徒にずいぶん自信があるようですね」

「あります」

加藤は言った。

「なら一緒にいる時間を増やした方がいいんじゃないですか」

加藤は口を開けた。

「やる気がないからそうしない」

後ろの椅子から鏡は言った。

「どっちの味方だ」

加藤は言った。

鏡は答えなかった。

由奈は加藤を笑った。

森では、北区画の木々の間で、海斗と原田仁はまだ向かい合っていた——どちらが勝つとも決まらず、目に見える一時停止もなく、二人ともの動きがまだきれいで速かったが、仁の魔力は積み重なったジャンプのコストを見せ始めていた。

どちらも止まらなかった。

どちらも譲らなかった。