The Eternal Remmants

第14章：最初の対決

拠点の森には、遠くまで見通せないよう設計された場所特有の密度があった——木は光を完全に遮るほど高くはないが、それぞれの開けた場所が枝と影のカーテンで次の場所とは切り離された独自の世界になるには十分な高さだった。

石田太郎と高嶋唯はそれを利用することを覚えていた。

今倒した残滓は中レベル——三点——で、想定より短い時間で終わった。無言での二日間の訓練が観察し合う以上のものを生み出していたことを示していた。石田の鎖が唯のバリアを盾ではなく漏斗として機能させるのに必要な正確な空間で残滓を封じた——防ぐのではなく誘導して、鎖がすでに待っている場所に向かって残滓を動かした。

唯の瓶が点が記録されてわずかに輝いた。

唯はそれを見た。それから石田の瓶を見た。連動しているため同時に輝いていた。

「よし」

唯はいつも通り直接的な評価で言った。

石田は返答しなかったが反論もしなかった。石田にとってはそれが同意だった。

二人のどちらも予期していなかったのは、唯が瓶をしまい終わる前に木々の間から伸びた手が瓶をつかんだことだった。

唯は反射でバリアを起動した——遅かった。バリアは瓶がもうない空間を囲んで形成され、それを持った人間はすでに木々の間の数メートル先にいた。

城根芽依は石田の鎖の即時射程の外になる十分な距離で止まり、扇子を開いた。

監視室では、画面が三つの異なる角度から対決を映していた。

仙台花の能力1——戦闘テレパシー：戦闘中にチームとの精神的なチャンネルを開き、言葉なしで即座の連携を可能にする。集中を失うか強い一撃を受けるとチャンネルが切れる。

能力2——魔力レーダー：常時、半径二キロメートル以内の魔力源を感知できる。起動する必要も集中する必要もない——感覚として受動的に機能する。何体いるか、どこにいるか、動いているかどうかを正確に把握している。同世代のハンターの中では最も効果的な警戒システムだ。

カメラが映していたのは、その二つの能力が組み合わさった結果だった——花は対決場所から約二百メートルの開けた場所に立ち、目を閉じて、外からは静止に見えるが実際にはあらゆる方向から同時に来る情報を絶えず処理していた。

唯の魔力を感じていた。石田の魔力を感じていた。向かい合う城根の魔力を感じていた。石田が鎖を放つタイミングをそれが出る一秒前に手に魔力が集中することで正確に知っていた——その一秒が城根に伝えるのに十分だった。

「鎖があなたの右に来る」

花は城根だけが聞こえるチャンネルで言った。

城根はすでに動いていた。

「石田の能力は」

加藤は腕を組んで画面を見ながら言った。

「見た目より汎用性が高い。鎖は拘束だけじゃない——消耗させる。接触時間が長いほど相手が返せる魔力が減る」

「城根もそれをわかってる」

由奈は城根がかわし続けている画面に目を向けながら隣で言った。

「だから近づけさせない。意図的に距離を置いて戦ってる」

「花のおかげで」

鏡は後ろの椅子から言った。

「その通り」

由奈は言った。

「花のレーダーは彼女のレベルのハンターが戦闘で持つべきでない情報を与えている。そしてテレパシーがそれをリアルタイムにする」

加藤は別の画面を見ながら頷いた。

「問題は」

加藤は言った。

「それには花が集中していて邪魔が入らないことが必要なことだ。チャンネルが切れたら——」

「すべてが変わる」

由奈が続けた。

森では対決が続いていた。

高嶋唯の能力——バリア：ほぼ破れない魔力の盾を生成する。自分自身も特定の範囲や人物も守れる。問題はコストだ——本物のバリアは素早く魔力を消耗させ、一度尽きると完全に無防備になる。だから彼女の完璧主義は性格だけの話ではなく必要性からでもある——バリアをいつどう使うかの計算を誤れば一瞬で全てを失う。

唯はリアルタイムで計算していた——起動するバリアはどれも反射ではなく判断だった。左から来る風の刃：バリア。上から来る刃：かわす、バリアは使わない、コストに見合わない。胴体に直進してくるもの：バリア、選択肢なし。

「石田」

唯は城根から目を離さずに言った。

「鎖を。私がバリアで近づいて封じる」

石田はすでに動いていた。

鎖が広い弧を描いて城根が動けるスペースの脇を覆い、かわす選択肢を絞った。花のおかげで城根はそれを読んで唯一の空いた場所に動いた——それが唯が向かってほしかった場所だった。

バリアは盾ではなく壁として来た——唯を守るのではなく、鎖が両脇を覆いながら城根が使えるスペースの正面を閉じた。

城根はバリアに直接風の刃を放った。

バリアは耐えた。コストは唯の表情に見えた——痛みではなく、その一秒で消費した魔力と残りの魔力の正確な記録として。

「鎖があなたの左から来る」

花は言った。

城根は向いてギリギリでかわした。

「上から」

城根はしゃがんだ。

対決は二対一で城根はそれを持ちこたえていた——自分が強いからではなく、石田と唯が持っていない情報を持っていたからだった。どちらかが動くたびにそれが城根に届いてから彼女に届いた。

すべてを変えたものは、花が見ていなかった方向から、そこに見るものが何もなかったから見ていなかった方向から、予告なく来た。

残滓が後ろの木々から現れた——弱い、レベル一、おそらく特に目的もなく森を彷徨っていたタイプ——その魔力の存在が花のレーダーに届いたのは、足元の近くで何かが地面を打った物理的な衝撃が集中を乱したのとまったく同時だった。

チャンネルが切れた。

「城根さん」

花は何が起きたかを正確にわかっている人間の緊迫で言った。

「ここに残滓がいる。チャンネルを切らなきゃいけない」

二百メートル離れた森で、城根は唯がバリアを攻撃用に放ち、石田の鎖が同時に二つの角度から来るその瞬間にそれを処理した。

花の声なしでは先読みがなかった。

先読みなしでは反応になる——そして一秒遅れの反応では足りなかった。

戦いはそれほど長く続かなかった。

城根は上手かった——本当に上手く、風の刃の精度は攻撃のすべての動きを本物の脅威にしていた。でも石田と唯は二人いた。花のレーダーなしでは、それまで対決を支えていた戦術的優位が消えていた。

城根が唯のバリアに返そうとしたとき、鎖が捉えた。

最初に腕に巻きついた——締めずにただ封じる形で——それから体に、もうそれほど急ぐ必要がない何かの特有のゆっくりさで。

石田は城根の瓶を見た。

それから唯を見た。

「必要ない」

石田は言った。

唯は見た。

「トーナメントだ」

唯はいつも通りの直接さで言った。

石田はすぐには答えなかった。もう一度瓶を見た——中で輝く点。二対一で思っていた以上に苦労して得た点。

それから取った。

城根の瓶が空になった。唯の瓶にその三点が満たされ、連動する石田の瓶も同時に満たされた。

花は二つの素早い刃で残滓を倒した——テレパシーのチャンネルが使えないときに控えとして持っている扇子で生成した、自分の刃ではなく——戦いが終わったと感じた場所へ走った。

開けた場所に着いた。

城根は鎖がすでに解けた状態で立ち、空の瓶をあの無関心ではなく処理しているという目で見ていた。

花は瓶を見た。石田を見た。唯を見た。

「ごめんなさい」

何がどこでうまくいかなかったかを正確に知っていて誰かに説明してもらう必要のない人間の、具体的な誠実さで言った。

「残滓が信号なしに現れた。予測できなかった」

「あなたのせいじゃない」

他の誰かが話す前に城根は言った。

「運が悪かった」

扇子を地面から拾って仕舞った。

「続けよう」

花は頷いた。

石田の鎖は完全に消えていた。彼は鎖があった手を見た——手を、あった場所を——それから城根を見た。正確には謝罪ではないが、それに近い何かが表情にあった。

城根はすでに次の道へ向かっていた。

森の別の場所、東側で木がより高く開けた場所がより広い一角で、有本健太は炎に囲まれていた。

危険な形ではなく——自分の炎だった。掌から、それを覚えてから持つあの容易さで出てきて、チームと数分間戦っている強力な残滓の間に幕を作っていた。

残滓は大きかった。遅く動くタイプの大きさではなく——十分な力を持っているため速さが例外的でなくても問題にならないタイプの大きさだった。胴体と腕に天然の甲殻があり、健太の直撃はそれを完全には貫けていなかった。

「十分なダメージを与えられていない」

健太は一歩後退しながら炎の幕を維持して言った。

「甲殻が吸収してる」

千穂は言葉では答えなかった。魔力の弓を具現化していた——彼女が呼べばゼロから現れる純粋なエネルギーの構造物で、矢はすでに装填されて健太が炎で封じている残滓に向いていた。

放った。

矢が残滓の右肩に届いた——天然甲殻が最も薄い点に——今回は貫通した。残滓が正確には痛みではないがそれに近い急な動きを見せた。

「そこだ」

健太は同じ点を見て言った。

「肩」

千穂はすでに次を装填していた。

有本健太の能力——炎：手から直接炎を生成し、様々な形を与えられる——飛び道具、幕、集中したバースト。強度は注ぐ魔力によって変わる。集中すると炎は熱ではなく、通常は燃えないものをも燃やす純粋なエネルギーに近いものになる。

和田千穂の能力——魔力の弓：純粋な魔力から弓を完全に具現化する——弓も矢もゼロから具現化され、放つか解除すると消える。矢は注ぐ魔力によって変えられる——単純な飛び道具から、着弾時に爆発する矢や、目標の手前で複数に分裂する矢まで。常に距離を置いて、計算的な性格にぴったりの精度で戦う。接近戦が弱点だ。

残滓が千穂に向かって突進した——最も目立つ脅威であるアーチェリーに向かって——健太は炎の幕をより集中したものに切り替えた。残滓が突破ではなく迂回しなければならないバーストを放って、一秒の速さを奪った。

その一秒で千穂はさらに二回放った——どちらも右肩に、どちらも最初より多くの魔力を乗せて、二発目は着弾時爆発の変形で。

残滓が止まった。

倒れた。

健太の瓶が十回輝いた——残滓一体の最大値、十点一気に——千穂の瓶も同時に。

健太はいつものエネルギーで瓶を見た。

「行くぞ」

と言った。

千穂は何も言わずに弓を仕舞った。でもすぐには動かなかった——健太が瓶の確認を終えるまで待ってから道を再開した。ひとりにしないための彼女なりのやり方で、認めるつもりもなかったが。

「あの弓はとても面白い」

鏡は部屋の後ろの椅子から、健太と千穂の瓶がまだ輝いている画面を見ながら言った。

「とても上手い」

由奈は声に職業的な誇りと、期待していた人間がそうであることを確認したときの安堵が混じった何かで言った。

「うちの生徒が勝つ」

加藤は言った。

由奈は見た。

「どちらかが勝っても」

由奈は言った。

「うちの誰かとのチームだ」

加藤はそれを考えた。

「それも本当だ」

笑顔で言った。

達はいつも通りの注意力で画面を見ていた。会話には加わらず、すべてを記録していた。

中央の画面に表示されていた。

村海斗・天音悠太：二十四点。月野陽奈・原田仁：十九点。石田太郎・高嶋唯：二十七点。城根芽依・仙台花：三点。有本健太・和田千穂：三十三点。

五十が目標だった。

首位チームと二位の差は十七点。最下位との差は二十六点。

森はまだ動いていた。