The Eternal Remmants

第13章：トーナメント開始

外の二日間。中の四日間。

悠太と海斗が外から見えるものとは全然違う道場で訓練している間、東京の拠点の残りは独自の準備をしていた——一箇所に集中するのではなく、より分散して、締め切りを持った人間がそれぞれのやり方でそれに向き合うエネルギーで。

月野陽奈と原田仁は庭の北端に訓練場所を見つけていた。どちらも明示的に提案したわけではなく——ただ初日にそこで訓練を始め、二日目も話し合いなしに同じ場所に戻っていた。二人の間の力学は絶え間ない衝突だった——月野は攻めたがった、原田も攻めたがった、どちらも自分の攻め方が正しいと信じる異なる理由を持っていた。それが、あらゆる論理に反して、どちらも相手が譲ることを期待しないからこそ機能する連携を生んでいた。

石田太郎と高嶋唯は黙って訓練した。何も話すことのない二人の気まずい沈黙ではなく、最初の十分で互いを評価して言葉より直接観察の方が効率的だという結論に達した二人の機能的な沈黙だった。唯は石田の鎖を新しい道具を目録に加える人間の注意力で分析した。石田は唯のバリアを同じ冷静さで観察した。どちらも質問しなかった——ただ見て、調整した。

城根芽依と仙台花は表面上は最も静かで、実際には最も連携の取れたチームだった。花は最初の訓練から戦闘テレパシーのチャンネルを開いていた——指示を出すためではなく、城根が別の角度から見ているものを感じられるように。最初にやったとき城根は途中で風の刃を止めた。情報が想定していない場所から届いたからだった。二回目は止まらずに統合した。三回目は花が示唆するより前に使っていた。

有本健太と和田千穂は表面上、最も相性の悪いチームだった。健太は話した。千穂は返答しなかった。健太は魔力の弓について質問した。千穂は弓を生成して、放って、黙っていた。健太は見ているものを心から面白いと思っている人間の熱量で毎回の射撃にコメントした。千穂は見なかった。でも射撃は時間とともに、どちらも声に出して提案しなかった形で、健太の動きと連携し始めた。

外から小屋に見える道場の中では、悠太と海斗が四日間、海斗が訓練と呼び悠太が心の中で生き延びると呼んでいたものをやり続けていた。

四日目は最初の日と違った。悠太が感じることはできるが、いつも言葉にはできない形で。打撃は予期していた場所より前に来ていた。誰も明示的に教えてくれたわけでもないのに、動きの読みが上達していたからだった。魔力は落ち着いた状態で三十秒以上、戦闘中でも二十秒ほど流れ続けた。最初の五秒と比べれば大きな差だったが、海斗が満足と考えるレベルにはまだ届いていなかった。

腹は、必要なかったほうが良かったが、あることには感謝している衝撃への耐性を身につけていた。

一ラウンドの途中でドアが開いた。

桐野由奈が入ってきた。しばらく何かを探していてようやく最後に確認した場所で見つけた人間の表情で。

「やっと見つけた」

と言った。

二人は止まった。

「由奈先生」

海斗は短くお辞儀をしながら言った。悠太も挨拶のお辞儀をした。

「まだここにいたの？」

由奈は道場を見渡しながら言った。驚きと諦めの間の何かで。

「二日間ずっとここで訓練してたの？」

「はい」

二人は同時に言った。

由奈は二人を見た。それから抑えきれない短い笑いを出した。

「一時間後に」

と言い、表情を整えながら続けた。

「加藤がトーナメントのルールを説明する。拠点の森で」

遅れないでください、と由奈は思った。お願いだから。

「わかりました」

海斗は言った。

「今すぐ出た方がいい」

由奈は言った。

「待ってたら遅くなる」

二人をもう一度見た。真面目すぎる人間を見たときに生まれる、承認と特定の疲れが混ざった表情で。

「よくやった、二人とも」

そして出て行った。

海斗が残りのものを袋に詰める間、悠太は四日間いた場所を最後に眺めた。その場所と複雑な関係を持った人間の表情で。

「もう行く時間だ」

海斗は言った。

「そうですね」

悠太は地面に置いていた短刀を拾い上げた。

「海斗さん、拠点の森って何ですか。加藤師匠から一回も教えてもらわなかった」

海斗は本物の驚きと、加藤が物事の優先順位をつける特有のやり方を長い間知っている人間の特有の諦めの間の何かで見た。

「場所を教えてもらわなかったの？」

悠太は笑って頭に手を当てた。

「時間があまりなかったんです」

と言った。

「来てからすぐに二回任務がありましたし」

海斗はため息をついた。

「拠点の中にある森だ」

と言った。

「大きい。主に訓練で使う。拠点から出ずに実際の状況に近い環境で訓練できる」

「なるほど」

悠太は言った。

「由奈先生が戻ってくる前に行こう」

出た。廊下は道場より狭く、光も違った——魔力の道場にあった光源の見えない照明ではなく、拠点のいつもの光。悠太は目が慣れるまで少しまばたきをした。

訓練について話しながら歩いた——うまくいったこと、まだ課題があること、魔力を流しながら戦うことと流さずに戦うことの違い——四日間一緒に同じことをやり続けた二人が前置きなしに話せる自然さで。

森に着くと、他の全員がすでにいた。

月野は二人が現れるのを見て、彼女なりの歓迎の仕草で顎を上げた。城根はより見えやすい笑顔で挨拶した。石田は見てからまた前を向いた。二年生は少し離れたところにいた——健太は手を上げ、仁は何もせず、唯は短く評価し、花は笑顔を向け、千穂は木を見ていた。

一年生の四人が少し集まった。

「どうだった？」

悠太は言った。

「よかった」

城根は言った。

「花さんと私は機能するものを見つけた」

「原田は衝動的だ」

月野は正確には不満ではないが近いトーンで言った。

「でも先に動きすぎなければ機能する」

「石田と私は効率的だ」

唯が誰かに明示的に声をかけられたわけでもなく、誰も反論しない形で近づきながら言った。

「余分なものはないが、足りないものもない」

石田は何も足さなかった。石田にとっては同意の一形態だった。

由奈と華が本道から現れたとき、会話が切れた。

全員が挨拶した。二年生は、十分練習して反射になった自動的なお辞儀で。一年生は一秒遅れで、前より少し自然になっているがまだ少し揃いきらない同期で。

由奈はグループを見渡した。

「加藤はどこ？」

すでに答えを知っている人間のトーンで言った。

華は表情を変えずに答えた。

「遅れると思って、達に迎えに行くよう頼んでおいた」

殺す、と由奈は思った。

達が二分後に道から現れた。加藤が隣にいた。ポケットに手を入れたまま、途中のどこかで明らかに買ってきた袋を持っていた。

「遅れてすみません」

加藤は特に申し訳なさそうでもない厳かさで言った。

「用事があって時間がかかりました」

「市場で見かけました」

達は報告書を読む人間の完全に中立なトーンで言った。

「食べ物を買っていました」

今度こそ殺す、と由奈は思った。

「大事なのは」

華はため息をついた。その落ち着きは声を上げなくても届いた。

「もう来ていることだ」

加藤は正式なお辞儀よりくだけた仕草に近いお辞儀で全員に挨拶して、袋を脇に置き、何かを説明しようとしている人間の表情で全員の前に立った。

「知っての通り」

と言った。

「トーナメントはペアで戦う。でも二人だけではない」

「森に残滓を連れてきた。強いもの、普通のもの、弱いもの。それを倒してもらう」

「残滓ですか」

悠太は驚いて言った。

「正気ですか」

月野は言った。

「大丈夫なんですか」

城根は言った。

「心配しなくていい、大丈夫だ」

加藤は笑顔で言った。

「それに、何かあったらすぐ動けるよう監視もする」

達が一人ひとりに小さな瓶を渡した——拳ほどのサイズで、透明で、正しい角度から光が当たるとわずかに輝くものが中にあった。

「残滓を倒すたびに」

加藤は続けた。

「瓶が満たされていく。それが得点だ」

一拍置いた。

「ただし、一つ複雑なことがある。瓶は奪える」

何人かが視線を交わした。

「誰かに瓶を奪われると」

加藤は言った。

「その人が自分の瓶に得点を移せる。それぞれの瓶はパートナーの瓶と連動しているから、一方の瓶に起きることはもう一方にも影響する」

「残滓と戦いながらも瓶を奪えますか」

健太は可能性を計算している人間のトーンで言った。

「最も有効だと思うことをやればいい」

加藤は言った。

「それがこのトーナメントの趣旨だ」

「得点は」

加藤は続けた。

「残滓によって違う。弱いものは一点。普通のものは三点。最も強いものは十点。最初に五十点に達したチームが勝ちだ」

その数字はそれぞれ異なる形でグループに広まった——頭の中で計算を始める者もいれば、ただ記録する者もいた。

「最後に、このトーナメントはどこかのチームが五十点に達するまで終わらない」

「鐘が鳴ったら」

加藤は言った。

「始まる」

達を見た。

達が鐘を取り出した。

「質問は？」

加藤は言った。

誰も聞かなかった。瓶を奪う部分を処理するのに忙しくてまとまった質問が出なかったからかもしれなかったし、すべてが明確だったからかもしれなかった。

「よし」

加藤は言った。

達が鐘を鳴らした。

よく鍛えた金属特有の澄んだ音が森に広がった。その音が鳴り終わらないうちにチームはもう動いていた——走る者、速足で方向を計算しながら歩く者、全員が五十点と残滓の数を頭に入れながら木々の間に消えていった。

華は森をしばらく見ていた。それから達に向いた。

「ちゃんと覚えていたことに驚いた」

と言った。

「俺はいつも全部覚えてる」

加藤は言った。

華は二人を——加藤を、由奈を、生徒たちが消えた森を——長年読むことを学んだ表情でそれほど変わらない顔で見た。

「部屋で見よう」

と言った。

「戦いを見るために」

達はお辞儀をして二人は本道を行った。

加藤は二人が行くのを待った。それから由奈に向いて上着の袖をめくった。

内側に、テープのようなもので貼りつけられた折りたたんだ紙があった。言ったことすべてが——一点ずつ、言った通りの順序で——書かれていた。

由奈はそれを見た。

息をした。

「加藤さん」

言葉を選んでいる人間の声で言った。

「部屋に行かないと」

加藤はまったく自然に袖を下げながら言った。

「みんなを見るために」

由奈は拳を握った。開いた。この会話に使うエネルギーが残っておらず、部屋は確かに今いるべき場所だと決めた。

「あなたは本当に救いようがない」

と言って道を進んだ。

「そんなに怒らないでくれ」

加藤はついて行きながら言った。

「俺はとても強いしそれなりに見た目もいい。もっと優しくしてほしい」

わざと苛立たせようとしていた。

由奈は返答せずに歩き続けた。

「置いていかないでくれ」

加藤は言った。

監視室には四つの椅子が、森の様々な角度を映す画面の壁の前に並んでいた——道、開けた場所、トーナメント開始前に残滓が集まっていたポイント。加藤と由奈が来たとき、華と達はすでに座っていた。

加藤は座った。画面を見た。その場にいる全員を見た。

「誰が勝つか賭けませんか」

由奈は見ずに殴った。

華と達は目に見えて反応しなかった。

ドアをノックする音がした。

加藤が入るよう言った。ドアが開いて鏡凌だった。ポケットに手を入れて、宣言しなくても空間を満たすあの静かな存在感で。

「まだいたのか」

加藤は言った。

「呼んだのは私です」

華は画面から目を離さずに言った。

加藤は華を見た。鏡を見た。

「本当に？」

「他にすることもなかった」

鏡は言って、残っていた椅子に座った。

加藤はもう一秒見た。それから画面を見た。鏡を見た。

「賭けませんか」

由奈はまた殴った。

「なぜ？」

加藤は聞いた。

「自業自得です」

由奈は答えた。

五人は画面を見続けた。森の中で、木々と残滓と、点が積まれるたびにわずかに輝く瓶の間で、チームは二日間——あるいは四日間、どこで過ごしたかによって——の準備が何を作り上げたかを見せ始めていた。