The Eternal Remmants

第12章：トーナメント前の訓練

由奈は去る前に全員を見渡した。

「二日間ある」

と言った。

「有効に使いなさい。トーナメントは誰も待ってくれない」

グループは、締め切りを告げられてその意味を処理している人間特有のエネルギーで散った。黙って行く者もいれば、話しながら行く者もいれば、まだ相手がどんな人間かわからない評価の目で新しいチームメイトを見る者もいた。

海斗は他の者と離れる前に悠太に近づいた。

「準備しろ」

悠太は見た。

「何のために？」

「この二日間のために」

海斗はリュックを肩に直しながら言った。

「体術、武器、魔力の三つを一緒に教える」

悠太はそれを処理した。

「準備できてます」

「いつ始める？」

悠太は言った。

「今から」

海斗は返事を待たずに歩き始めた。会話が終わって次の段階が始まったことを示す、どうやら彼のやり方らしい歩き方で。

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拠点の内部の廊下を数分歩いた。悠太がもう知っている区域から離れて、まだ歩いたことのない一角へ。こちらの廊下はより狭く、窓も少なく、違う静けさがあった——庭の静けさではなく、あまり人が来ない場所の沈黙に近い何かだった。

海斗は小さな小屋の前で止まった。

小さかった。慎ましいという意味での小ささではなく——外から見ると二人が向きを相談して入ればちょうど収まるくらいのサイズに見えるという意味での小ささだった。

悠太は見た。

「本当にそこでやるんですか」

「入れ」

海斗は笑いながら言った。

悠太はドアを見た。海斗を見た。またドアを見た。

開けた。

外から見るとトイレほどのサイズに見えた小屋のドアの向こうにあったのは、広い道場だった——高い天井、明るい木の床、何も置かれていない壁、何人かが同時に訓練してもぶつからない十分な空間。光は悠太には特定できない場所から来ていた。見える窓はないのに場所は完全に明るかった。

悠太は敷居に立ったまま口を開けていた。

「これは何ですか」

「華師匠が魔力で作らせた」

海斗は後ろから入りながら言った。

「外からは全然違う何かに見える。訓練しても誰にどこにいるかわからないから便利だ」

「すごい！」

これまでの人生で出した中で最も手の込んだ反応ではなかったが、正直な反応だった。

「準備しろ」

海斗は袋を床に置いて開けながら言った。

木の棒を二本取り出した。一本を悠太に向けて投げた——考える時間を与えない動作で。受けるか顔に当たるかのどちらかだった。

悠太は受けた。

「残滓と戦ったと聞いた」

海斗は自分の棒を構えながら言った。

「庭からどのくらい上達したか見たい」

悠太は笑った。

「はい」

と言った。

構えた。

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続いたものは庭での訓練とは違った。

海斗がより厳しいからではなく——それもそうだったが——今回は実演だけではなかったからだ。悠太が何かを間違えた正確な瞬間に戦いを止めずに割り込んで、リアルタイムで修正をかけた。

「肘」

海斗は一撃をブロックしながら言った。

「腕が動く前に上がってる。予告してる」

悠太は処理した。もう一度試した。

「よくなった。次は重心」

海斗はかわしながら言った。

「前に攻撃するとき右足に全部乗る。そっちに押されたら補正できない」

「どう分ければいいですか」

「両方に均等に。完全な均等じゃなくていい——次にどこに動くかによる。でも全部を一方に乗せることは絶対にない」

悠太は試した。海斗は右に押して確認した。悠太は転ばなかったが、よろめいた。

「惜しい」

海斗は言った。

「もう一度」

続いた。海斗は苛立たないという意味では辛抱強かったが、甘くはなかった——悠太が繰り返すミスには同じ修正が同じトーンで返ってきた。焦りはなく、でも和らげもしない。頭を体より疲れさせる種類の訓練だった。体が自動でやってくれないことに常に注意を向け続けなければならなかったから。

最終的に海斗が棒を下げたとき、悠太の呼吸は思っていたより上がっていた。

「戦いはどうだった？」

海斗は棒を袋にしまいながら言った。

「話して」

悠太は髪に手をやった。

「巨大なゴキブリでした」

と言った。

「大量に。鏡さんは上の階で主の残滓と戦って、俺は下に一人で残されて大群と。魔力を使いました。庭と同じで五秒。切れてからは借りてた短刀を使いました」

海斗は頷いた。

「よし」

と言った。

「次はそっちをやる」

「ありがとうございます、でも——」

悠太は周りを見渡した。

「二日間しかない。二日でどのくらい変わりますか」

海斗は笑った。

「ここは特別な場所だ」

と言った。

「時間の流れが違う。外の二日は中の四日になる」

悠太はそれを聞いた。

「ドラゴンボールの精神と時の部屋ですね」

海斗は笑った——いつもの抑えた笑いではなく、より本物の、より短いものだった。

「そう思うなら、そう思っていい」

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魔力の訓練は悠太が想定しない形で始まった。

「目を閉じろ」

海斗は言った。

悠太は閉じた。

「魔力を感じろ。探すんじゃなく——感じろ。庭で川のイメージを使ったときみたいに」

悠太は最初の時より速く目的のものを見つけた——川はそこにあった。前より手が届きやすくなっていた。見つけるたびに見つけやすくなるもののように。右手が光り始めた。今回は紫の色で、それが少し変に感じた。

「よし」

海斗は言った。

「なんで今度は紫なんですか」

悠太は少し不安そうに聞いた。

「ハンターによって魔力の色は違う」

海斗は答えた。

「でも前はオレンジでした」

悠太は言った。

「最初はオレンジか赤みがかったことが多い。でも何度か使ううちにそのハンターの色になる。例えば加藤さんの場合は変わらずオレンジのまま——それも普通のことだ」

「なるほど」

悠太は答えた。

「天音、今度は床を打て」

悠太は打った。

衝撃は大きかったが、魔力は打撃の後に消えた。いつも通り、五秒ほどで。

海斗は何かのパターンを見ているような、評価ではなくより具体的な注意力で見ていた。まだ名前のついていないが、もう認識し始めているものを見る人間の目で。

「問題は魔力の量じゃない」

海斗は言った。

「使い方だ」

「どう使ってるんですか」

「全部一気に出してる」

海斗は言った。

「蛇口を全開にするみたいに。全部の魔力が一緒に出るから一撃は強いが、タンクが数秒で空になる」

床に足を組んで座り、前の空間を指した。

「座れ」

悠太は見た。

「ヨガ？」

「座れ」

悠太は座った。

「目標は魔力を出すことじゃない」

海斗は目を閉じて膝の上に手を置きながら言った。

「流すことだ。違いがある。出すのは一気に全開にすること。流すのはチャンネルを一定に保ち、制御しながら継続的に開き続けることだ」

一拍置いた。

「試してみろ。力を探すな——一定を探せ」

悠太は目を閉じた。

川を探した。見つけた。一気に開かずに、自分のリズムで動かそうとした。押さずに。

失った。

もう一度見つけた。

また失った。

三回目は長く続いた——大して長くはなかったが、長くなった。悠太は二つのやり方の違いを感じることができた。まだ安定して二つ目のやり方をできていなかったが。

「もっと長く」

海斗は目を閉じたまま言った。

どれくらいか計算できない時間が続いた。姿勢が不快だった。集中は戦闘とは違う種類の疲れをもたらした——より静かだが別の意味でより要求が高い。重いものを運ぶのではなく、壊れやすいものを持ち続けるような感じだった。

目を開けて魔力を起動したとき、右手だけでなく両手が光り始めた。

そして光り続けた。

十秒。二十秒。三十秒。

悠太は自分の手を、驚きとは少し違う何かで見ていた——ずっとそこにあったのにアクセスできていなかった何かを認識したときの感覚に近かった。

「三十秒」

と言った。

悠太は耐えきれず光を消した。

「海斗さん、見ましたか！三十秒です」

悠太は言った。

「見た、よかった」

海斗は答えた。

「もう一度出して、腹を打て」

「わかりました」

悠太は言った。海斗が頼むことにもう慣れてきていた。

悠太は一回、二回、三回と打った。

「一撃が弱くなってる」

海斗は観察しながら言った。

「集中させるのではなく分散させているから。でも続く」

頷いた。

「今から取り組むのはそこだ——持続と威力のバランスを見つけること」

「魔力を乗せて戦おう」

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魔力を乗せて戦った。

それはなしで戦うこととも、以前の五秒の爆発的なものとも違った。悠太は動きながら流れを感じることができた——一気に切れない継続的な存在感。ただしそれを保つには、集中を切らさないことが必要だった。一撃の力は以前より弱かったが、打ち続けられた。防げた。動けた。

海斗は戦いながら修正した——悠太が気を散らすと流れが切れた。衝撃を受けると集中が途切れた。強度を上げようとしすぎるとリズムの制御を失った。

「切れたら」

海斗はブロックしながら言った。

「無理に取り戻すな。自然に戻るようにしろ」

「殴られながらは難しい」

「だから殴られながら練習する」

悠太は鼻を鳴らしたが反論しなかった。反論の材料がなかったから。

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最終的に海斗が手を下げて道場の壁際を指したとき、二人は壁に寄りかかった。海斗があらかじめ袋から出していた水のボトルを持って。数えていない時間、水を飲んだ。

「二年生の任務でも強いものと当たりましたか」

悠太はついに言った。

海斗は答えるまで少し間があった。

「そうだ」

と言った。

「俺たちが見つけた残滓は違うものだった。話していた——お前が言う言葉を繰り返すのではなく、人間のように。完全な文で」

一拍置いた。

「見た目はその能力と釣り合っていなかった。痩せていて、百七十センチくらい、細い筋肉。見ただけでは危険に見えなかった」

「それで？」

「速さだった」

海斗は言った。

「あの体に似合わない速さ。倒せたが、代償はあった。俺たち二年生が、由奈先生がいた状態で、だ」

しばらく床を見た。

「最初に行ったハンターたちが病院に送られて、一部は死んでいる理由がわかった。彼らは新人のハンターで、誰もこういう残滓を想定していなかった。俺たちでもあれだけ苦労したんだ、あの人たちは反応する時間すらなかっただろう」

悠太は黙ってそれを処理した。

「大事なのは」

海斗は立ち上がりながら言った。

「二人とも生きて帰れたことだ。そしてこれからトーナメントで上達するためのものがある」

「そうですね」

悠太は言った。

「休憩終わり」

悠太は立ち上がった。

「次は何をしますか」

海斗の拳が腹に直撃した。

悠太は前に屈んで肺から空気が一気に出た。目が大きく開いた。何が起きたかを処理していた。

「何——」

「耐久だ」

海斗はいつもの落ち着きで言った。

「腹を、限界まで殴り続ける」

悠太は屈んだ姿勢から見上げた。

「次は」

残った声で言った。

「先に言ってください」

「敵は言わない」

海斗は言った。

そしてまた拳を上げた。