龍脈の子

第二十一話 復興の郷

　風が、甘やかになってきた。

　冬の間、凍土の下に閉じ込められていた草木の息吹が、仲夏（五月）の陽気に誘われて一斉に地表へ溢《あふ》れ出している。

　スゲやノガリヤスの群生が風に揺れるたびに、青みがかった葉の裏が銀色に翻《ひるがえ》り、まるで小さな波が立つようだった。

　草むらの中に、二つの影が潜んでいた。

　千里の隣で、朗月も同じように身を低くして伏せている。山歩きに合わせて薄萌黄の短衣《たんい》に濃茶の袴という動きやすい出で立ちで、長い髪は一つに束ねて背に流していた。

　二人の視線の先、十歩ほど離れた木陰に、竹と蔦《つた》で編んだ籠《かご》の罠が仕掛けてある。

　地面に撒かれた粟粒《あわつぶ》の上に籠が傾げて立てかけられ、その支えとなる細い棒には、長い蔦の紐が結ばれて千里の手元まで伸びていた。

「幼い時分に、猫を捕まえるためにこのような罠を作って遊んだことはあるが……」

　朗月が、草の隙間から罠を覗き込みながら、小声で呟いた。

「ガキの遊びじゃねえよ」

　千里が唇の前に指を立てて窘《すぼ》める。

　狙っているのは、山鶏《やまどり》だ。

　警戒心が強く、人の気配を僅かでも嗅ぎ取れば、二度と近寄らない。

　木漏れ日の中を、赤銅色の尾羽が横切った。

　雄の山鶏が首を小刻みに動かしながら、粟粒の方へ慎重に歩み寄っている。

　一歩進んでは止まり、周囲を窺い、また一歩――千里が紐を引いた瞬間、支えの棒が外れて山鶏の上に籠が落ちた。

「よしっ！」

　千里が草を蹴散らして飛び出した。

　籠は地面の上で跳ねるように暴れている。

　千里は籠の隙間から腕を差し入れて、暴れる山鶏の胴を掴み取った。翼が千里の顔を叩き、羽毛が宙に舞う。

「紅英！」

　呼ぶが早いか、茂みの向こうから紅英が駆け寄ってきた。手には口を大きく広げた麻袋が握られている。

　千里が山鶏を袋の中へ押し込むと、紅英が素早く口を絞った。

　途端に、暴れていた山鶏が嘘のように静まる。

　暗がりに入ると落ち着く習性なのだ。

「確保！」

　紅英が涼しい顔で袋を掲げた。

「こちらもだ」

　別の方角から、白葉が姿を現した。

　手には、両足を紐で括られた山鶏が逆さにぶら下がっている。

「すげぇ、術で捕まえたのか？！」

　千里が目を輝かせた。

「まあな」

　白葉が顎を上げた背後から、両腕に大きな籠を抱えた蒼嶽がのそりと現れた。

「その前に、十羽ほど取り逃がしたがな」

「余計なことを言うな」

　白葉が振り返って睨んだが、蒼嶽は涼しい顔で肩を竦めるばかりだった。

「上出来だ。私は見ているだけだったからな」

　朗月が草の中からようやく立ち上がり、膝についた葉を払いながら笑う。

　山林の空気がいっそう柔らかくなった。

＊

　数日後。

　千里と朗月は、渓舟と人夫たちが集まる飯場へ足を運んだ。

　飯場の中央に据えられた粗末な卓を囲み、渓舟を筆頭に、十数名の人夫たちが千里の方を向いていた。

　朗月が「千里の話を聞いてやってくれ」と前置きしたものだから、大人たちは其々の手を止めて耳を傾ける他ない。

「前に、浅瀬で『岩喰《いわぐらい》』が出たの、覚えてるよな？」

　怪魚のことだ。

　人夫たちの顔が、途端に聞き入る体勢に変わる。

「化けもんが出る前に、キケンを知らせてくれる仕組みを考えたんだ」

　あの怪魚が現れて以来、水辺での作業中、いつ襲われるか知れたものではないと落ち着かない。

「そんな仕組みがあるなら助かる。どんなもんだ。聞かせろ」

　渓舟が身を乗り出した。

「こいつだ」

　千里は足元に置いていた竹の鳥籠を持ち上げ、渓舟の前に突き出した。

　格子の中で、赤銅色の山鶏が首を傾げている。

「……」

　飯場に、一拍の沈黙が落ちた。

「ココココココココ」

　鶏の鳴き声が転がる。

　若い人夫たちの間で笑いが弾けた。

　渓舟はまたもや、笑わなかった。

「なるほど。鉱山の坑道に小鳥を連れて入るのと、似たような理屈か」

　卓の端で腕を組んでいた古参の人夫たちも、同様に。

　若い人夫たちの笑いが、すっと引いた。

　理屈は、こうだ。

　怪魚が襲いかかる前、千里は龍脈の激しい揺れを視た。

　水や風と同じで、流れる龍気にも「圧」がある。

　術者である白葉は、それを感じ取れると言っていた。

　ならば、同じように異常を感じ取れる動物がいるはずだ。

「でも、なんで山鶏なんだ。鶯や雀じゃいかんのか」

　人夫の一人が、手を挙げた。

「山で暮らしてた時に、いろんな鳥を見てきた」

　千里は鳥籠を卓に置き、指で格子を撫でた。

　中の山鶏が、その指先を警戒するように首を引く。

「他の鳥と違って、山鶏だけは絶対に龍脈が集まってる谷とか、龍気が濃い沢とかに近づかないし、巣が一つもないんだ」

「お前の経験則かい」

　渓舟が片眉を上げた。

「私が、補足しよう」

　朗月が、横から静かに口を開いた。

「殿下」

　飯場の空気が、自然と居住まいを正す。

「千里の経験が確かなものか、龍気を含んだ石や砂を使って龍脈の乱れを再現し、四種の鳥の反応を観察したのだ」

　鳥籠の周囲に龍気を多く含んだ石や砂を撒き、龍脈の乱れに近い状態を人工的に作り出した上で、各々の反応を観察し、記録をとった。

　結果は千里が山で見てきた通りで、山鶏だけが、龍気を浴びた砂を撒いた瞬間に激しく暴れたのだ。

「へぇ、鶏がなぁ」

　笑っていた若い人夫たちが、鳥籠の中の山鶏を改めて見つめている。

　古参の人夫が、膝を叩いて立ち上がった。

「考えてたって仕方ねぇ。試してみるさ」

「そうだな。卵も取れるしな」

　誰かの冗談に、飯場が沸いた。

＊

　飯場の幕を潜り、千里は軒先で待っていた三人へ拳を突き上げた。

「うまくいった！」

「試してみてくれるそうだ」

　朗月が後から続く。

「ボク、頑張ったな！」

　紅英が柱から背を離し、真っ先に駆け寄った。

「へへ。手伝ってくれて、ありがとうな！」

　千里が照れ混じりに笑うと、紅英は千里の頭をくしゃりと撫でた。

「なかなかに、面白い試みであったな」

　蒼嶽が太い腕を組んだまま、珍しく楽しげな色を覗かせた。

　五人で春の山に分け入り、罠を仕掛け、鳥を追い回した時間は、あまりにも長閑《のどか》だった。

　新緑の梢の下で弁当を広げ、捕まえた鳥たちの仕草を共に眺め、千里が記録を取る傍《かたわ》らで朗月が筆を直してやり、白葉と蒼嶽が逃げた鳥を追いかけ、紅英が籠の修繕をする。

　さながら野遊びの延長のような、幸福に満ちた日々だった。

「ああ……楽しいものだな」

　朗月の、誰に言うともない呟きは、五人分の足音に重なって溶けていく。

「でもなー、鶏を使う方法じゃ、まだまだ不便なんだよな」

　満足のいかない千里は、歩きながら首の後ろを掻いた。

「鶏も可哀想だしさ。生き物だから餌もやらなきゃいけないし、暑さ寒さ雨にも弱い。そのうち数だって足りなくなる」

　千里は指折り数えて、欠点を挙げていく。

「もっと小さくて軽い道具にできないかなって、考えるんだ。小さな計りみたいなやつ」

　千里の口は止まらなかった。

　その小さな計りは腰に下げられる大きさで、龍気の圧が変わったら針が動くとか、色が変わるとか。いや、いっそ腕に巻けるくらい小さくして、紐で括りつけたらどうだ。それなら両手が塞がらないし、水に落としても紐があれば失くさない。でも水に浸けたら壊れるかもしれないから、油紙で包んで――。

　千里は空想を楽しむように、空を見上げた。

　朗月と従者たちは、小さな歩幅に合わせて共に歩む。

「他にも、作りたいもんがあるんだ」

　千里は振り返り、四人の顔を見渡した。

「田んぼや畑を作り直すんだろ？　米がよく育つ肥やしとか、もっと強い虫除けとか、龍気の砂や土で作れると思うんだよな。あと、あと！　龍脈地図をもっともっと広げて、どこに田んぼや畑を作ったらいいか分かるようにしたりさ」

　頭に次から次へとひらめくもの全てを、言葉にしようと必死だ。それを聞く大人たちは――朗月が微笑み、紅英が鼓舞し、白葉が皮肉り、蒼嶽は黙って深く頷く。

「またいっしょにやろうぜ！」

　千里は、四人の顔を順繰りに見上げた。

「ああ。いっしょに取り組もう」

　朗月が、迷いなく頷いた。

「でもボク、殿下が州侯になられたら、今よりもっとお忙しくなるのだぞ？」

　紅英がやんわりと、釘をさす。

「確かに、忙しくなるな。州侯兼、千里老師(センセイ)の助手だ」

「へへ」

　喜悦《きえつ》に弾む千里の声を、吹き上がる薫風《くんぷう》が包み込む。

　若葉の匂いと、飯場から漂う夕餉《ゆうげ》の煙と、開墾された土の温もりを含んだ風だ。

　前を向く千里の小さな背中と、それを追う四つの影は、郷の真ん中を伸びる長い道を共に歩き出した。