龍脈の子

第二十話 龍脈の渡場

　龍脈の暴発現場では、細い谷底を澄明《ちょうめい》な水流が穏やかに岩肌を縫い続けていた。

「あれ〜？　もっとすごいことになってんのかと思った」

　千里の気が抜けた言葉の通り、谷を埋め尽くすような崩落は見当たらない。

　岸辺に鎮座していたいくつかの巨岩が、匙《さじ》で掬《すく》い取られたかのように抉《えぐ》れ、砂地に所々に痘痕のように小さな穴が穿《うが》たれて、水面を少しだけ不自然に広げている程度であった。

　だが、ひとたび千里が龍脈視を発動させると、状況は一変する。

　穏やかな細い流れの真ん中に、ぽっかりと青い光の穴が空いているのだ。

　噴泉《ふんせん》の如き爆発は起きておらず、距離をとった場所から穴を覗き込めば、密度の高い青の奔流が確認できた。崖の上から谷底の川を覗いているように。

「お前は、近寄んなよ」

　細い手を広げて朗月を制し、千里自身も距離を取った。

　穴から微《かす》かに漏れ出す龍気が、甘い蜜の香りで誘うかのように、朗月へと手を伸ばしているのが視えたからだ。

　白葉が前に進み出て、瞼《まぶた》を閉じた。

「……千里、お前にはどう視えているのだ？　私には、空間が歪んでいるような、妙な圧力を感じるのだが……どのような状態なのかまでは視えん」

「でっかい穴が空いてるんだ」

「巨大な龍穴ということか」

　千里の回答に、白葉が納得して頷く。

　その脇で、渓舟がジャブジャブと川へ足を踏み入れた。

「俺は何ともないけどな」

　無造作に、千里が視ている龍穴の上を通り抜け、小さな流れを往復してみせる。

「アタシらも、何ともないねぇ」

「うむ。人を選ぶのだろうか」

　紅英と蒼嶽も真似てみるが、何事も起こらなかった。

「その、私たちを飲み込むほどに大きな龍穴が空いたのは、天変地異なのか、それとも……人為的なものなのか」

　朗月から提示された疑問へ、白葉が首を横に振った。

「事変の直後、我らは直ちに周辺を草の根分けて探索いたしました。されど、怪しい人影はおろか、何らかの仕掛けが施された痕跡すらも見当たりませんでした」

　渓舟が続く。

「私も後から検分に加わりましたが、火薬や爆薬の類が使われた形跡は皆無でございました」

「では、自然現象ということになるか……」

「水脈も、チョロチョロと湧く大人しいものがあれば、間欠泉のごとく暴れる大物もございます。龍脈も同様なのかもしれません」

　なるほど、と朗月と千里の顔へ、同時に花が咲いた。　

「おっちゃん、説明が上手だな」

　はしゃぐ千里の頭を渓舟が、「うるせぇ」と掻き回す。

「いでぇって！　――朗月」

　渓舟の手から逃げ出した勢いで、千里は朗月の裾にしがみついた。

「ここ、人が近づかないように囲いを作ろうぜ」

「いっそ、祠を建ててはどうだろうか」

　朗月の指先が、川のほとりの虚空に四角形を描く。

「治水に向けて土地神を鎮めるという名目で、禁足地としてしまった方が安心だ」

「それはご名案、すぐに木工師を手配いたします！」

　紅英が明るく挙手をする。

「おっちゃん」

　再び、千里は渓舟へ向き直った。

「というわけで工事の時は、ここを避けてほしいんだ。舟の『渡し場』になるかもしれねぇから」

「こんなちっこい川にか？」

　渓舟の目には、数歩で越えられる浅い流れしか見えていない。

「川じゃないんだ」

　千里は、宮中で翠蓮にも明かした構想――龍脈の流れに乗り、風よりも速く移動する舟を作りたいと語ってみせた。

「龍脈を渡る舟、だと」

　子どもの夢物語を、誰も笑わなかった。

　まさに、この場所から流され、遥か彼方の瑞龍湖まで辿り着いた二人が、ここにいるのだから。

　しばしの間、壮大すぎる着想を前に誰もが瞬きを忘れた。

　頭上の低い岩棚を一匹の小獣が駆け抜け、弾かれた小石が、しんと静まり返った谷底に響いた。

「……面白そうじゃねぇか……」

　乾いた音に続いて、重たい沈黙を破ったのは、渓舟の低い唸り声だった。

「だがな」

　言葉と裏腹に、眼差しからは一切の笑意《しょうい》が消え失せている。

「ボウズ。そいつは、ここだけの話にしておくんだ」

「えぇ？？　なんでだよ」

　いちゃもんでも付ける気か。

　千里は唇を尖《とが》らせかけたが、渓舟の真剣な表情に引っ込めた。

「実現すれば、そいつは世の中の形を引っくり返しちまうシロモノになる」

「何がいけないんだ？」

「その船が、戦の火種を瞬きする間に大陸中に広げちまうってことでもある。敵将の喉元に、一瞬で刃を突きつけられるようにもなるんだからな」

　千里の喉に、かっと火が着いた。

「おれは、戦がしたいんじゃねえよ！」

　まただ。

　どうしてこの舟が、戦の武器になるというのか。

「便利な道具ってのは、往々にして悪事によってあっという間に広められるもんだ」

「そんな勝手なことさせねえ！」

「そうだ。勝手なことをさせちゃならない」

　癇癪のように頬を赤くする千里の肩に、渓舟が重く、手を置いた。

「そんな大それたもんは、選ばれた人間しか使っちゃならないんだ。だから……この話は、殿下の御前だけにしろよ」

「！」

　千里は雷に打たれたように、首を上げた。

　同じだ。

　翠蓮が言っていたことと。

　傍を見上げると、当の朗月は少しだけ困ったように目尻を下げていた。

＊

　朗月と千里が幽谷州に帰還を果たして以降、棄《す》て地であったはずの黒田郷《こくでんきょう》の復興は、ますます熱気が高まった。

　千里は紅英が手配した陶工たちと共に、工房に籠もる日々を過ごした。

　手がけていたのは、宮中で作った毒見皿を応用した食器類の製作――毒ではなく、食べ物の傷みや腐敗に反応して色が変わるものだ。

　湿気が濃く、暖かな季節に向かえば食物の傷みが一層早くなる黒田郷において、民や人夫が腹を下すことを予防できれば、疫病蔓延の阻止にもつながる。

　一方、朗月が都で蒔《ま》いた種もまた、着実に芽吹き始めていた。

　宮中で工部や戸部の役人たちと根気強く折衝《せっしょう》を重ねた「農地復活計画」が、動き出したのである。

　朗月の帰還から間も無く、泥濘《ぬかる》むあぜ道には似つかわしくない、雅《みやび》な官服姿の中央の高官たちが、相次いで視察に訪れるようになっていた。

　この頃、幽谷州の各地で、ある噂が酒の肴になっていた。

「次の州侯さま候補は、若いがとんでもない名君らしい」

　と、あっという間に州の隅々まで広がった。

　噂話は、願望へと変わっていく。

　いつ、あの皇子が正式に州侯の印綬《いんじゅ》を帯びるのか。

　気の早い者たちは、その時期を巡る賭けまで始めていた。

　飯場の人夫たちの間では「次の秋の収穫祭までに」が一番人気で、「いやいや夏前だ」と強気に張る者もいる。

　幽谷州の風は、すでに変わり始めていた。