龍脈の子

第十九話 北天への帰還

　龍気を含んだ瑞龍湖の土を用いた「毒見皿」の効力は、瞬く間に知れ渡ることとなり、尚食局の俎上《そじょう》に載せられる運びとなった。

　数多の議論と検証を経て裁可《さいか》が下りれば、宮中での生産体制が敷かれることになる。

　白葉ら三人の従者が到着してから、三日後。

　朗月と千里が、再び幽谷州へ戻るための旅支度が整った。

　宮城の北、玄武門の外には、五頭の馬が鼻息荒く蹄を鳴らして待機している。

　ちなみに千里は朗月と同じ鞍にまたがるので、残る一頭は荷物の運搬用である。

　数ヶ月前、霧に紛れて逃げるように都を後にした時とは、まるで違う光景がそこにあった。門の周囲には、別れを惜しむ多くの人々が集まっている。

　朗月が人垣の中心で、次々と送られる言葉に丁寧に頷いている。

　そこから少し離れた脇で、翠蓮は千里に向かい、不敵に微笑んでみせた。

「千里様。例の『舟』、首を長くしてお待ちしております」

　湿っぽい別れの言葉はない。

　二人は「仲間」であり、ある意味での「戦友」になったのだ。

　千里は鼻を鳴らして胸をドンと叩いた。

「おうよ。完成したら都まで一番に会いに来るぜ」

「でも、私がおばあちゃんになってしまったら、千里様に気づいてもらえませんね」

「もっと早く完成させてやるし！」

　童二人の様子を、陶工たちが揶揄《からか》うように、もしくは微笑ましいものを見るように、見守った。

「で、殿下……」

　ざわめいていた人垣が湖を割るが如く、左右へ開いた。

　ざわめきが引いた道を、偉丈夫《いじょうぶ》の影が進み出てきた。

「兄上……！」

　朗月が振り返った先に現れたのは、第一皇子、烈雲であった。

　武人らしく鍛え上げられた肩幅と、感情を削ぎ落とした鋭い眼光。

　烈雲は驚く弟――朗月の前で足を止めると、厳冬の湖面のような瞳で見下ろした。

「幽谷州の開墾《かいこん》、必ず成し遂げよ」

　短く、重い言葉が投げかけられる。

　命令なのか、激励なのか。

　朗月は姿勢を正し、深く拱手した。

「はい、兄上。必ずや、豊穣《ほうじょう》の地として蘇らせてご覧に入れます」

「……」

　弟の殊勝な返答に、烈雲は応えなかった。

　身じろぎせずに、朗月を正面から見下ろし続けている。

「兄上……？」

　第一皇子の意図が読み取れず、朗月含めて周囲の者たち誰も身動き一つできないまま、兄弟皇子を見守る。

「千里様」

　そんな中、千里の袖がちょいちょいと引かれた。

「見えていらっしゃいますか？」

　翠蓮が、吐息のような声で囁く。

「え……」

　千里は瞬きをしたが、すぐに言葉の意味を読み取り、二人の皇子へ龍の眼を発動させた。

「ん……？」

　視界に映ったのは、不可解な光景だった。

　烈雲の全身からは変わらず、燃え盛る炎のような、攻撃的な紅蓮の気が立ち昇っている。

　対して、朗月を包むのは、深く静謐《せいひつ》な蒼い龍気。紗《うすぎぬ》の帯が烈雲へ伸び、血が滲むように紅い気が澱《よど》む首筋を撫《な》で付けている。

（なんだ、あれ……）

　しばらく動かず見つめ合っている二人を、臣下たちは固唾《かたず》を飲んで見守る。

　永遠にも思える沈黙の後。

　おもむろに、烈雲の手が上がった。

　無骨な指先が、朗月の頭部へと伸びる。

「――え、っ」

　鈍い音が響き、後頭部の高い位置で結われている朗月の髪が揺れた。

　朗月が驚愕に身を強張らせる。

　白葉ら従者たちが「あ」と声を漏らし、反射的に前へ踏み出しかけて、とどまった。

　烈雲の手の中にあったのは、朗月の髪を留めていた銀環から垂れ下がっていた、一粒の飾り石だ。

　烈雲は引きちぎった蒼玉《そうぎょく》を、感情の読めない顔で一瞥《いちべつ》した。

「もらっていく」

　それだけを言い捨て、兄は踵を返した。

　振り返りもせず、大きな歩幅で風のように去っていく背中を、紅い龍気と、ちぎれた蒼い残滓《ざんし》が取り巻いていた。

「殿下、髪留めの珠が……」

　一同が言葉を失くしていた中、最初に動いたのは白葉だった。

「良い。このままで――あ」

　頭上から降り注ぐような視線を感じ、朗月は顔を上げた。

　宮城の正門を見下ろす高楼の欄干《らんかん》に、煌《きら》びやかで重厚な二つの影――皇帝と皇后の姿があった。

「陛下！　皇后陛下！」

　見送りの人々が一斉に叩頭する。砂利を踏む音さえ消え失せ、あたりは再び水を打ったような静寂に包まれた。

　父帝と母后は、言葉を発することはなかった。

　空を渡る一羽の鳥が鋭い鳴き声を上げて蒼天を通り過ぎる。

　二人はどちらからともなく悠然と身を翻し、御簾《みす》の奥へと姿を消した。

「父上、母上……」

　朗月は、誰もいなくなった高楼を眩しげに見つめ続けた。

　もしかしたら――父と母はあの霧深い朝にもまた、言葉少なに高楼《こうろう》から不肖の息子を見守っていたのではなかったかと。

「……行こう」

　朗月は短く告げると、待ちかねて小さく嘶《いなな》く馬たちの方へと歩き出した。

　千里は出発の時を悟る。

「じゃ、またな！　翠蓮」

　千里は翠蓮の手をむんずと掴み、ぶんぶんと上下に揺すった。

「はい。またお会いしましょう」

　互いの指先が、きゅっと握られる。

「私たちは、『戦友』ですから」

「――うん！」

　千里は力強く頷いた。温かく小さな手をゆっくりと離し、千里は白馬の側で待っている朗月の元へと軽やかに駆けた。

＊

　都を出で、旬日と数日。一行は、幽谷州の地へと帰り着いた。

　借り住まいのある青林村に立ち寄り、長旅の垢と旅塵をすっかり洗い落とした翌日に、黒泥村へと向かう。

　村の入り口には、作業の手を止めた村人たちがずらりと並び、治水の功労者たちの帰還を今や遅しと待ちわびていた。

　先頭に立ち、泥にまみれた作業着のまま待ち構えていたのは、渓舟《けいしゅう》である。

「お帰りなさいませ、殿下」

　渓舟は深く腰を折り、両手を胸の前で組む拱手の礼をとった。

　叩頭は朗月に禁じられている。

「いちいち額を地面につけていては仕事にならぬ」

　という厳命により、村では簡略化された挨拶が浸透していた。

「出迎えをありがとう。騒がせてすまなかった」

　朗月は馬を降り、莞爾《かんじ》として頷いて敬意に応える。

「殿下の御身に万一のことがあればと、皆、生きた心地がいたしませんでした」

　渓舟は、泥と汗にまみれた顔をほころばせ、心底からの安堵を滲ませた――ふと視線が、ちょうど馬から飛び降りた千里へと滑った。

「お？　おぉ……？」

　渓舟は顎の無精髭を撫でながら、千里の頭のてっぺんから爪先までを、じろじろと眺め回す。

「な、なんだよ」

　千里が身構えると、渓舟はニヤリと片頬を歪めた。

「ちょいと、デカくなったか？　縦にもだが……」

　言いながら、無遠慮に千里の頬を両側から手のひらで挟む。

「横にもな！　さては宮中で、美味いもんをたらふく食わせてもらってたな？」

「うっ、うるせぇ！　遊んできたわけじゃないぞ！」

「はいはい。こんなにツヤツヤ、もちもちになっておいて」

　渓舟は伸びてきた千里の抗議の手をさらりと躱し、おぼこい両頬を鷲掴みにした。搗《つ》きたての餅のように、ぐにぐにと揉みしだく。

「ふぎゅうー！！」

　情けない悲鳴に、村人たちの間にどっと笑いが弾けた。

　朗月もまた、三人の従者たちと顔を見合わせ、袖で口元を隠して笑い合った。

「おれ、あっちですげーもん作ったんだぜ！」

　ようやく硬い手のひらから逃れた千里は、赤くなった頬をさすりながら宮中での武勇伝を語って聞かせた。

　宮中でできた戦友こと翠蓮と共に、毒味皿を作ったこと。

　広大な宮中を歩き回って龍脈地図を作ったこと。

　拙い言葉と、大きな身振り手振りで、成果を語る。

「ほう……成長したのは、どうやら身体の肉だけじゃねぇみたいだな」

　渓舟の声はからかい混じりであったが、千里を見据える眼光は少しもふざけていなかった。

「あ、そうだ！」

　思い出し、千里は手を打った。

「龍脈がバクハツした場所……おれたちが流されたところがどうなってるか、見に行きたい」

「おう、そうだな。毒見の皿とやらの話も聞かせろよ」

　渓舟は短く頷き、顎で馬の方をしゃくった。

「うん！　それからさ、おれ、すげーこと思いついたから、おっちゃんに聞いて欲しいんだ」

　どこか似たもの同士の二人の「技術者」は、連れ立って馬の方へ歩き出した。