龍脈の子

第十二話 始祖の湖

「妖か！？」

　武官の怒声はよく響き、湖面を疾《はし》る。

　千里は朗月にしがみついたまま、目を白黒させた。

「な、な？？」

　回廊には、さらに多くの人影が集まりつつある。

　文官らしき衣冠の男たちが書簡を抱えて駆けつけ、高位の神官と思しき老人が、若い神官に支えられながら石段を降りてくる。

　武官たちは彼らの使命に従い狼藉者を捕らえようと動きかけた――が、そこまでだった。

「名を名乗、な、あれは」

「朗月、殿下……？」

　武官たちの槍先が、微かに揺れた。神官たちの間を、困惑の囁きが走る。

「騒がせて、すまない」

　朗月が口を開いた。

　声は掠れていたが、湖面を渡る風のように湖畔の奥まで通った。

　千里を片手に抱え、朗月はゆっくりと前へ進み出る。

　腰まで浸かった水が、朗月の動きに合わせて静かに、大きく長く、波紋を広げた。

　全身が濡れそぼっていても、朗月の背筋は、若竹のように真っ直ぐだった。

「朗月、ここ、どこだよ？？」

　千里は朗月の胸元にしがみつきながら、恐る恐る声を絞り出した。

　物々しいいでたちの大人たちが待ち構える光景が、山の子を恐れさせる。

「ここは、瑞龍湖《ずいりゅうこ》だ」

　朗月が、静かに答えた。

　大陸の中央、瑞華国の帝都に湛《たた》えられた龍血の水甕《みずがめ》。

「それ、塾で習った！　コダイシンワってやつに出てくる」

――太古、七柱の龍、身を横たえて大陸と為す

――七つの御心臓《みしん》重なりし処《ところ》に龍の血集まりて、湖と為す

――湖中より龍血を浴びし者立ち上がる

「『これ、瑞華始祖の王なり』。どうだ！」

　自慢したがりの子どもへ、同じ目線にある朗月の瞳が、和らいだ。

「すごいではないか。完璧に誦《そらん》じられたな」

「へへっ」

　得意げな千里を抱いたまま、朗月はまた一歩、水を割る。

　濡れた白衣が肌に貼りついたまま、陽光を透かして淡く光った。

　梢の間から差し込む光の筋が、まるで導くように朗月の頭上へ集まる。

　石段の途中で足を止めた老神官が、唇を震わせた。

　杖にすがりつく節くれだった指が、白く変わるほどに力を込めている。

「湖中より……立ち上がる」

　枯れた声が、千里の唱和の続きを拾い上げる。

「七龍、身を裂きし苦しみに血潮荒れ、大地は火と毒に満つ……」

　老いた瞳が、穏やかに凪いだ湖面を見つめている。

「王、その嘆きを鎮めて清き水脈となし……緑芽吹き、人の世の礎《いしずえ》とならん……おぉ……」

　最初に膝を折ったのは、神官たちだった。

　握りしめていた錫杖を取り落とし、水晶が石畳に当たって澄んだ音を立てる。

　その音に弾かれたように、隣の神官が、その隣が、次々と膝をつき、額を白石に押し当てた。

　文官たちも続く。

　次々と書簡を胸に抱いたまま、崩れるように跪いた。

　誰もが同じ光景を幻視していた。

　武官たちは最後まで槍を構えていたが、槍の穂先が揺れ、やがて石畳を打つ硬い音とともに、武器が手から離れた。

　膝が地に落ち、続いて、二人、三人と。

　甲冑が触れ合う金属音が連なり、湖畔に居合わせた全ての者が、白石の上に叩頭した。

　風鈴の音だけが、変わらず軒先で鳴っている。

　朗月は白石の浜へ上がり、静かに立ち止まった。

「朗月……？」

　千里は白衣を握りしめたまま、小さく声を漏らした。

　平伏する大人たちの頭が並ぶ光景から、湿地の村で見たそれとは比較にならない畏《おそ》れが伝わってくる。

「……」

　ひれ伏す人々を見下ろす白い横顔には、感情のさざ波ひとつ、見当たらなかった。

　ただ深く息を吐き、濡れた前髪の奥で、長い睫毛が一度だけ伏せられた。が、

「ぇ――っくしゅぃ！」

　聖域に、豪快なくしゃみが響き渡った。

「はっ……！」

　平伏していた神官たちが、弾かれたように顔を上げた。

　改めて目に入るのは、ずぶ濡れになり、鼻を赤くして震える皇子と謎の子供。

「で、殿下！」

「御身が冷えてしまわれる！」

「湯を！　乾いた布を！」

　我に返った高官たちが、慌てふためいて動き出す。

　献上された極上の絹布を受け取ると、朗月は自分の体を拭くよりも先に、腕の中の千里を包み込んだ。

「この少年は、私の恩人である。丁重に扱ってくれ」

「いででで」

　濡れた犬を雑に拭くような手つきで頭を拭われながら、千里は布の隙間から朗月を見上げた。

　いつもの「朗月」ではない。民の傅《かしず》きを受ける時にだけ見せる、皇子の仮面が、そこにあった。

＊

　二人が案内されたのは、湖に突き出すように建てられた「水龍宮」だ。

　朱塗りの回廊を渡り、重厚な扉を潜って、一室に通される。

　黒檀が敷き詰められた床は、磨き上げられた表面が湖面の揺らぎを映し込んでいる。天井を支える柱には、金泥と群青で精緻な龍と雲の意匠が描かれ、欄間にも透かし彫りの龍が雲間を翔んでいる。

　香炉、長椅子、花台、山水画――置かれている調度品の全てが、神域特有の冷ややかな美しさを漂わせていた。

「こちらをお召しください」

　神官たちが恭しく差し出したのは、目の覚めるような純白の装束と、藍色の上衣だった。肌触りはどちらも清水のように滑らかだが、構造は複雑怪奇だ。

　千里は袖を通そうとして指先が行き詰まり、紐を結ぼうとしてもう片方を見つけられず、悪戦苦闘する。

「貸してごらん」

　見かねた朗月が、自身の着替えを終えて手を伸ばし、流れるような所作で着付けていく。

「二度と着れないかもしれねぇ」

「はは」

　朗月の笑い声を、回廊の板敷きを忙しなく踏み鳴らす複数の足音がかき消した。

　それらを圧するように響く、重く、底冷えするような靴音が重なる。

「へ、陛下！　なぜこちらに。ご体調は――」

「構わぬ」

　太く低い声が臣下たちを押しのけて、扉の向こうへ近づいた。

「？」

　千里が視線を上げると、向かいで帯を締めていた朗月の手が、止まっていた。

　唇が一瞬、戦慄《わなな》いてから一直線に結ばれ、瞳が曇った。

「朗……」

　千里の声に重なって、重厚な両開きの扉が悲鳴のような音を立てて左右に開け放たれた。

　室内の空気が一瞬にして重さを増した。

　現れたのは、一人の男。

　齢《よわい》は五十ほどか。

　深く刻まれた皺の一つ一つが、年輪のように覇者の歴史を物語っている。

　通った鼻筋や、やや目尻の下がった切れ長の瞳は、確かに朗月と血を分けた父子のそれであった。

　しかし纏《まと》う空気は似ても似つかない。

　朗月が春の陽光ならば、父は真夏の烈日であり、同時に極寒の凍土でもあった。

　皇帝のみに許された黒地に金の龍を刺繍した祭服に恵体を包み、見る者をひれ伏させる引力を持っていた。

（これが……皇帝……）

　いくらの野生児でも、ようやく理解が追いついた。

　村塾でも習ったばかりだ。大陸の覇者たる瑞華国の頂点に座し、天命を受けて万民を統べる絶対者。

　ぐ、と瞳の奥に力をこめる。

　世界が裏返り、視界が「気」の色を捉えた瞬間。

「あ……あれ……」

　皇帝の体に、溶岩のような紅蓮が渦巻いていた。

　朗月の体に流れているのが、清冽な清水のような蒼い光だとするならば、その対極にある。

（……死んだ獣の、色）

　あるいは逃げ場を失って鬱血した龍脈の、おぞましい赤黒さ。

（やな色だ……）

　本能的な忌避感に、千里の肌が粟立った。体が、動かない。

　さっ、と視界が遮られた。

　朗月の手だ。

　父帝の覇気に当てられ、千里が恐怖で硬直していると勘違いしたであろう朗月が、背に庇うように前へ出た。

　まだ濡れた髪が頬に張り付くのも構わず、朗月は床に片膝をつき、恭しく頭を垂れる。

「陛下におかれましては――」

「朗月」

　他人行儀な口上は、鋼の声によって叩き切られた。

「勝手に僻地へ飛び出して行ったかと思えば」

　靴音が、ゆっくりと、床板を軋ませて近づいてくる。

「……その節は、多大なるご迷惑を」

「随分と派手な帰還であるな。どのようにして戻ってきたのだ」

「それは……」

　朗月が口ごもる。

　何が起きたのか、身に起きた現象の整理すら、できていないのだ。

「たぶん、龍脈に流されたんだ」

　朗月の逡巡を破ったのは、千里のあっけらかんとした声だった。

「！！？」

　控えていた高官や神官たちが息を呑み、顔面を蒼白に染める。

　不敬罪で即座に斬り捨てられかねない非礼である。

「――ほう？」

　皇帝は眉一つ動かさなかった。

　千里は朗月の背中から顔を出し、さらに一歩、前へ出る。

「川が詰まるみたいに、光の流れが詰まってたんだ。それが爆発して、飲み込まれて、川に流されるみてぇにぐるぐる回って、それで気がついたら、あそこに落ちたんだ」

　千里は身振り手振りを交えて、懸命に訴える。

　皇帝の双眸が、鋭く細められた。

「視える、のか。龍脈が」

「うん」

　千里が頷くと、皇帝は口の端を微かに歪めた。

「そうか。『龍気灯』やら『浄水龍石』なるものを見出したのは、お前か」

　朗月が、弾かれたように顔を上げた。

「な、なぜそれを……」

　愚問だった。

　はじめから、末の皇子の「道楽《治水》」の様子など、皇帝にはお見通しだったのだ。

「童。我の眼にならぬか」

　皇帝の口から、天命にも似た宣告が告げられた。

　周囲の臣下たちの困惑が、一斉にさざめく。

　それは民にとって至高の栄誉であり、同時に、一生を檻の中で過ごすも同義だ。

「父上！　彼は私の友です、そのような――」

　たまらず朗月が声を荒げた。

「この童に尋ねておるのだ」

　皇帝は視線すら動かさない。

「どうだ。後宮に入れば、凍える小屋で根をかじることもなくなる」

　絹の寝床と山海の珍味、望むままの暮らしが保証される。

　飢えを知る者にとって、甘美な毒だ。

「やだよ」

　千里は鼻を鳴らした。

「――ぃぃっ！」

　臣下たちの顔が、更に恐怖で引き攣《つ》る。

　皇帝の御慈悲を拒絶するなど、万死に値する愚行。

「千里……！」

　朗月の顔から血の気が失せる。

　今度こそ斬り捨てられると、小さな体を自身の背後に隠そうとした。

　千里はその腕を、ぐいと押し退けた。

「おれは」

　気圧《けお》されぬよう膝に力を込め、床を踏み締める。

「おれは、自分のことは、自分で決める」

　一歩も引かず、皇帝という巨大な山脈を見上げ、対峙する。

「勉強して、考えて、そんで役にたつものを創るんだ」

「……ほう」

　皇帝の瞳に、愉悦の色が混じる。

「ならば、やりたいことを全てやらせてやろうと言ったら、どうだ？」

　猛獣が喉の奥を、低く鳴らした。

「知恵を欲するというのなら、国一番の知恵ものたちを集めよう。道具を作りたいのなら、国一番の職人たちを集め、黄金でも秘石でも、望むままの素材を用意させよう」

　試すように、皇帝は逃げ場の無い好条件を並べ立てる。

　だが千里の龍眼は、黄金の山を前にしてもなお、いささかも眩んでなどいなかった。

「おれはもう決めてんだ」

　ニッと口角を上げ、「悪ガキ」は皇帝に向かって指を突き立てた。

「おれがすっげぇもんを発明したら、一番最初に自慢してやるのは――朗月だって」

「千里……」

　隣で、朗月が呆然と呟いた。

　千里は振り返らず、まっすぐに皇帝を見据え、魂の在り処《か》を叫んだ。

「朗月を見つけたのはおれだ。おれを見つけたのは朗月だ。だから、おれの眼も知恵も、朗月のために使うんだ！」