第一二五八話、倒れる砲台
竜のように巨大なワーム砲が、真上から多数の光弾を浴びせる。
狙われた改紀伊型主力戦艦の防御障壁が、光弾の雨に破壊され、無数の光の矢が艦に突き刺さった。
艦橋が、高角砲が、さらに主砲や甲板がたちまち撃ち抜かれて破壊される。
『「ひゅうが」爆沈！』
夜目も鮮やかな炎の光が辺りを浮かび上がらせる。
第四艦隊旗艦『ひぜん』。佐々山 久雄中将は声を張り上げる。
「敵超兵器に攻撃を集中！ あと二基だ！」
戦艦群はすでに半減している。狙われたら、転移で逃げるくらいしか対処法がない。戦艦の防御障壁もまた、光弾の猛連打の前にはたちまちエネルギーを削られ、やられてしまう。
戦艦『ひぜん』の５０口径４０．６センチ砲が、巨大ワーム砲の基部へ転移砲弾を撃ち込む。
当初は光弾を連射しまくる頭を狙ったのだが、そこは砲口を日本艦に向ける際に動き、割と細かな照準の修正を強いられた。だからほとんど動かない基部を破壊し、ワーム砲台を倒そうとするのである。
しかし、こちらもまた装甲が厚く、中々倒れない。だが倒せないわけではなく、集中砲撃を受けたワーム砲は根元から折れて地面に激突して果てている。
『敵砲台一基、爆発！』
「おう！」
エネルギー伝達線を破壊したか、砲台の至る所から火を噴きながら崩れていく。
「残り一つだ！」
その時、『ひぜん』に衝撃が走る。敵はワーム砲ばかりではない。都市戦艦の構造物の中にも対艦対空両用の砲などがあり、こちらとも撃ち合っている。
障壁を大幅に削ってくる１５センチ光弾速射砲は、１２．７センチ連装高角砲群が破壊したが、他にも様々な砲が第四艦隊を襲う。
『巡洋艦「みくま」轟沈！』
『駆逐艦「くろしお」より入電。我、操舵不能！』
巡洋艦の２０．３センチ砲が、敵砲台と撃ち合う。超兵器の懐に飛び込んだことで、至近距離での撃ち合いである。
シールドの消耗も早く、すでに素で殴り合っている艦艇もあった。
「あと一基だと言うのに……！」
佐々山は歯噛みする。恐るべきはワーム砲の射角の広さ。長い首のような砲台は蛇の頭のように動き、ほぼ下の敵に対しても撃てるなど、安全地帯が射程外以外ないという武器であった。
囮を兼ねた空母１５隻はすでに全滅し、戦艦もまた１分ごとに１隻がやられるような始末。右舷ワーム砲群と引き換えに第四艦隊の水上打撃部隊は壊滅する……。それくらいの勢いがある。
光弾の嵐は、またも戦艦１隻を完全破壊した。狙われたらほぼおしまいだった。
「倒れろ！……倒れろ！」
第四艦隊乗組員――特に砲術員の焦燥は大きい。最大火力の４０．６センチ砲が瞬時にワーム砲に突き刺さる。
最後のワーム砲が、戦艦『ひぜん』に向いた。
「来るぞ！」
「防御障壁、出力全開！」
すでにエネルギーが消耗している防御シールドに、敵光弾が襲いかかる。たちまちシールドがやられ、砲弾が艦橋トップの射撃指揮所を破壊した。司令塔に衝撃が走り、甲板が吹き飛ぶ。
「――ここまでか」
佐々山が死を覚悟した時、光弾が止んだ。
参謀長の平林 孝三大佐が窓に駆け寄った。
「長官！ 最後の超兵器が倒れますっ！」
ふだん落ち着いている平林が声を上ずらせた。彼もまたワーム砲に狙われた時点で最期を覚悟したが、まだ生きていることに感情が昂ぶっているのだ。
「やりました！ やったぁ！」
「……」
何とか最低ラインの敵超兵器の無力化に成功したようだ。
だが、日本軍第四艦隊の突撃部隊は、その戦力の大半を喪失した。紀伊計画型こと改紀伊型主力戦艦の残存はわすかであった。
「やることはやった……！」
佐々山 久雄中将は満足げに言った。
旗艦「ひぜん」は、敵の猛攻を受けて大破している。艦長が確認したところでは、すでに艦は満身創痍。戦闘は不可能であった。
「長官、転移離脱を進言致します」
平林は告げた。
「水上打撃部隊はほぼ壊滅しましたが、まだ空母部隊が残っています。旗艦を変更し、作戦指揮を執られるべきです」
「そうだな。まだ殴れる力があるのに、終わった気でいたらいかんな」
あの皇帝を仕留めるまで、おれの戦いは終わらない――佐々山は、第四艦隊突撃部隊に後方への一時退避を命じた。
・ ・ ・
右舷ワーム砲を全て喪失した。
都市戦艦側面に飛び込んだ日本軍第四艦隊は、側面のワーム砲の最後の一基を破壊していた。
根元が折れ、全体が火だるまとなった巨大ワーム砲が、倒壊するタワーよろしく海面に大きな水飛沫をあげた。
これには総旗艦『ウルブス・ムンドゥス』に座乗するムンドゥス皇帝も、表情に笑みはない。
さらに凶報は続く。
『帝国第１艦隊、壊滅！』
その報告に、ムンドゥスは思わず呟いた。
「第１艦隊の壊滅……」
猛将であるコラッハ大将は戦死した。
「キュウソネコカミとは、地球の言葉だったか？」
「追い詰められたネズミも、ネコを噛むことがある、という諺ですな」
窮鼠猫を噛む――都市戦艦司令官のエイピック元帥は告げた。
「ここまでやるとは……。やはり、手強いですな」
右舷側のワーム砲を失ったが、肉薄してきた日本艦隊も、大打撃を受けている。突撃した敵戦艦は、残り５隻。巡洋艦５、駆逐艦１５。飛び込んできた空母１５隻は全て沈んだ。
「今少し時間がありましたらば、艦載砲による砲撃で１隻残らず破壊もできるでしょう」
『敵突撃艦隊、転移！』
「おや、逃げられましたな」
エイピックは首をかしげる。ムンドゥスは玉座の肘掛けに肘をついた。
「うむ。しかし、防御網の一角に穴が開いたか。さて、ここから敵はどう出てくるか……」
