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汝南の劉備玄徳

黄河の畔（ほとり）に吹き荒れる暴風雨が、袁紹（えんしょう）の大軍を倉亭（そうてい）の十面埋伏（包囲網）の中へと閉じ込めようとしていたその刻、大漢帝国の別の二つの地角（片隅）にあっても、同じく風雨の中で平穏に甘んじることを良しとせぬ二双の瞳が、この天下の変局を暗中（静かに）で見つめていた。

この乱世という名の巨大な盤上のなかで、未来の生路がどこにあるのかを知る者は未だ一人もおらず、後世において梟雄（きょうゆう）と称えられることになる諸侯たちでさえ、此時は各々の初期における経営の困境（泥沼の苦境）の中で、ただ必死に足掻き（抵抗し）続けている最中であった。

数百マイルの遥か彼方に位置する南方、汝南（じょなん）の県衙（お役所）。

秋の豪雨は破れかけた屋根を容易く穿ち（突き抜け）、床の冷たい青磚（レンガ）の上へとパチパチと激しい音を立てて叩きつけていた。此時の劉備（りゅうび）は未だ他人の軒下に身を寄せ（寄人利下）、兵もなく糧餉（給与）もない苦境にあった。関羽（かんう）は鳳目を微かに閉じて一側に座し、張飛（ちょうひ）は無骨な粗長（粗末）な干し肉を大口で貪り食っていた。

劉備は門口に立ち、電閃雷鳴（稲妻）の轟く天辺を望みながら、その両手を幅広の袖の奥へと深く隠し、爪が皮膚を突き破るほどに手のひらをきつく握り締めていた。白馬の戦いにおいては、関羽が顔良（がんりょう）を斬ったがゆえに袁紹の手で危うく首を撥ねられそうになり、今回の汝南の行軍においては、好んで一軍を率いて独当一面（独立）を果たしたものの、再び曹操（そうそう）によって後方を遮断（抄路）されてしまった。前世における職場の老油条（老獪なベテラン）であった私がもしここにいたならば、一瞥（一目）の内に、この劉備という男が「頻繁に転職を繰り返しながらも、その実は一戦ごとに困窮の度合いを増していく」という、最悪の事業の絶境（キャリアの壁）に直面していることを見抜いたに違いなかった。

「兄者、袁本初（えんほんしょ）の数十万の大軍は官渡の地に折れ、今や倉亭にまたしても不穏な暗雲が立ち込めております。俺たち兄弟は、これから一体どこへ向かって歩めば良いのですか？」一側から、神色を疲弊させながらもその瞳に鋭利な光を宿らせた趙雲（ちょううん）が、低い声で問いを投げかけてきた。

劉備は身体を反転させる（振り返る）ことはせず、ただ長きにわたる嘆息（溜息）を一つ漏らした。

「袁本初という男は志大才疏（大志あれど才能乏しく）、官渡の大敗ののちにあっては、倉亭の防線とて曹孟徳（そうもうとく）の武力を防ぎきることは叶うまい。この中原の地に……、もはや俺たち兄弟が立足（割拠）する隙間など残されてはいないのだな。この大雨が散り失せたならば、南下して、荊州（けいしゅう）の劉景升（りゅうけいしょう）を頼る（投奔する）準備を始めよう」

此時の劉備の胸の内に満ちていたものは、ただ一つ。真に自分たちのものと呼べる独自の地盤（本拠地）に対する、狂気的なまでの渇望だけであった。