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93.四脚の椅子と、ひとつの居場所。

「で、出来たぁー！」

　赤樫亭の裏庭の工房に、恒一の声が響いた。

　大きな作業台の上には、四脚の丸椅子が並んでいる。淡いクリーム色の風鳴樹で作られた脚は、いずれも緩やかな曲線を描き、磨き上げられた木肌には自然な艶が浮かんでいた。丸い座面には革のクッションが収まり、その縁を囲む木肌との対比が美しい。

　最後の一脚を仕上げた恒一は、作業台に突っ伏してしばらく動かなかった。

「お疲れお疲れ！　やったじゃん、コーイチ！」

　真っ先に声を上げたのはアステルだった。

　作業の邪魔にならない場所で様子を眺めていた彼は、ぱちぱちと手を叩きながら立ち上がる。

「いやあ、長かった……」

「おい、まだ終わりじゃねえぞ」

　隣で道具を片付けていたロイドが、すかさず釘を刺した。

「分かってるよ。ちゃんと重ねられるか確認しないとな」

「そういうことだ。ここまで来て重ならなかったら、笑い話にもならねえからな」

「それは勘弁してほしいなあ……」

　恒一が苦笑すると、窓際で本を読んでいたオルビスも顔を上げた。

「形は揃っているように見えるが」

「一本一本、きっちり曲がり具合を合わせてあるからな。まあ、やってみりゃ分かるさ」

　ロイドはそう言って、一脚目を作業台から下ろした。

　恒一も起き上がると、二脚目を持ち上げる。

　外側へ緩やかに広がった脚を、下の椅子の脚の隣へ合わせるようにして、そっと下ろしていく。

　するっ、と木の脚が収まった。

「……お」

　恒一が思わず声を漏らす。

　座面同士がぶつかることもなく、裏側に収めたクッションの留め具も干渉していない。ロイドは横から覗き込むと、指先で隙間を確かめた。

「よし。二脚目は問題なし」

「じゃあ、三脚目も」

　今度は少しだけ慣れた手つきで、恒一が椅子を重ねる。こちらも、すんなりと収まった。

「おお～、バッチリ」

　アステルが楽しそうに身を乗り出す。

「あと一つ、あと一つ～」

「分かってるって」

　笑いながら、恒一は最後の一脚を持ち上げた。

　ほんの少し角度を調整し、慎重に下ろす。

　四脚目の脚が、下の三脚と綺麗に重なった。

「……よしっ！」

　恒一が両手を離す。

　四脚の丸椅子は、互いの曲線を重ね合わせながら、一つのまとまった形になっていた。アステルがリボンと称した脚は綺麗にずれて並び、さながら斜めのカーテンのように見える。重なった脚の曲線には不思議な一体感があった。

　椅子を四脚並べていた時と比べると、床を占める面積は一脚分とほとんど変わらない。

「すっげえ！　ちゃんと重なった！」

「見事だな」

　アステルの歓声に、オルビスも素直に感心した声を上げる。ロイドは椅子の周囲をぐるりと回ると、軽く揺らして安定を確かめた。

「……ああ。ぐらつきもねえ。これなら問題ないな」

　その言葉を聞いて、恒一はようやく大きく息を吐いた。

「よかったぁ……！」

　作り始めた時には、ここまで手間が掛かるとは思っていなかった。

　木材の硬さに驚き、曲げ加工に苦労し、座面の形やクッションの留め方を考え、何度も細かな調整を繰り返した。

　けれど、今こうして目の前にあるのは、間違いなく自分達が作りたかった椅子だ。

「……なかなか良いもんができたな」

　ロイドが、重なった椅子を眺めながら呟く。

「うん。ロイドのおかげだよ」

「お前も随分働いただろうが」

「それはそうだけど、俺一人じゃ絶対に無理だったし」

「……ま、そりゃお互い様だな」

　ロイドは少し照れくさそうに笑い、恒一の肩を軽く叩いた。

　その時だった。

「おう。こっちも上がりだ」

　入口の方から、聞き慣れた太い声がした。

　振り向くと、ダンが戸口に立っていた。

　ここ数日、工房の入口を広げる工事を進めていた彼は、手にしていた道具を脇へ置くと、額の汗を拭いながら中へ入ってくる。

「そっちも終わったのか？」

「はい！　ちょうど今、四脚とも完成したところです」

「重ねる方も問題なしだ」

　ロイドが顎で作業台の脇を示す。

　ダンはそこへ目を向け、重なった椅子をしばらく眺めた。

「……ほう」

　ゆっくり近付いて、脚の曲線や座面の仕上がりを確かめる。

　そして、感心したように頷いた。

「……並べても見事だったが、重ねるとまた壮観だな。良くできたじゃねえか」

「へへっ。まあな」

　ロイドが少し得意げに笑う。

「特に脚の曲げは苦労したからな。形を揃えるのが大変だったんだ」

「見りゃ分かる。よくここまで揃えたもんだ」

　ダンは息子の肩をぽんと叩き、それから恒一へ顔を向けた。

「お前もよく頑張ったな、恒一」

「ありがとうございます！」

　素直に頭を下げると、ダンは満足そうに笑った。

「さて、こっちも見てみろ。入口、仕上がったぞ」

　促されて、恒一達は入口へと向かった。

　工事中に掛けられていた布は取り払われ、以前よりずっと幅の広い開口部が姿を現している。

　新しく組まれた木枠は周囲の壁に綺麗に収まり、扉も滑らかに動いた。

「おお……広い！」

　恒一が思わず声を上げる。

「これなら大きな家具を運び込む時も楽ですね」

「それもあるが、今回の一番の目的は別だろ」

　ダンがにやりと笑った。

「そうでした」

　恒一もつられて笑う。

　何しろ、この入口を広げるきっかけになったのは、あの巨大な魔狼なのだ。

「クロ、まだ帰ってきてないんだよな？」

「うん。今日は少し遠くまで走ってるらしいな」

「ま、あいつのこった。帰ってきたら早速試しに来るだろうよ」

　ダンはそう言って、出来上がった木枠を満足そうに見上げた。

　その後、作業台の上に広がっていた道具や端材を片付け、完成した椅子も入口側の壁際へ移した。

　四脚が一つにまとまったおかげで、工房の中には思いのほか広い空間が生まれている。

「……こうしてみると、随分すっきりしたな」

　恒一が工房を見回す。

「そりゃあ、あんだけ場所取ってたもんを片付けりゃな」

　そう言って以前の散らかった光景を思い出したのか、ロイドが笑う。

　無造作に古い道具や材料が放り込まれていた倉庫の頃とは、まるで別の建物のようだ。

　感慨に耽っていた、その時である。

　外から聞き慣れた足音が近付いてきた。

「お、帰ってきたな！」

　アステルが顔を上げる。ほどなくして、入口の向こうに大きな黒銀色の毛並みが現れた。

　ひとしきり走ってきたのだろう。機嫌良さそうに尾を揺らしながら近付いてきた魔狼は、入口の前でぴたりと足を止めた。

「……わふ？」

　鼻先を上げ、見慣れない木枠をじっと眺める。

　それから、ふんふんと新しい木の匂いを嗅ぎ始めた。

「あはは、クロ。入口変わったんだよ！」

　アステルが声を掛ける。

　クロムは一度だけ彼を見て、再び戸口へ視線を戻した。そろ、と前足が敷居を跨ぐ。

　ぬるっ。

　大きな体が、何の抵抗もなく入口を通り抜けた。

「おお」

　恒一が感心した声を漏らす。

　以前なら体を斜めにせねばならず、肩や背中の毛が木枠に触れ、少し窮屈そうに身を縮めて入っていた。

　今はそんなこともなく工房へ入り、そのまま窓際のいつもの場所へ歩いていった。

　そして、広くなった床を確かめるように一度くるりと回ると、どさりと体を横たえた。

「……ウルル」

　満足そうな低い声が響く。

「おおー、余裕じゃん！」

　アステルが笑いながら近寄り、その大きな首筋を撫でた。

「これなら毛も引っ掛からないな」

　オルビスも頷く。

　クロムは二人の声を聞きながら、ゆったりと前脚を伸ばした。その様子を見届けたダンが、腕を組んで満足げに頷く。

「……よし。こっちも問題なしだな」

「ははっ、本当ですね！」

　恒一は思わず笑ってしまった。

　丸椅子の完成を確かめた直後に、今度は巨大な魔狼で入口の出来栄えを確認することになるとは。

　けれど、こうしてクロムが気持ち良さそうに寝そべっているのを見ると、入口を広げて本当に良かったなと思える。

「それにしても、広くなったなあ」

　改めて工房を見回した恒一は、ふと入口の横へ視線を向けた。

　壁際には、まだ何も置かれていない場所がある。

　以前、アステルと話していたことを思い出した。

「……やっぱあそこにベンチがあると、ちょうど良さそうだよな」

「ん？」

　ロイドが振り向く。

「ベンチ？」

「ああ、前にアステルと話してたんだ。入口の近くに腰掛けられる場所があったら便利かなって」

「そうそう！　ノーラとか遊びにきたり、ちょっと座って話す時とかさ」

　アステルが楽しそうに頷いた。

「それと、小さなテーブルも欲しいんだよな。下の部分を本棚にして、資料とかを置けるようにしたら便利かなって」

「ほう。本棚付きのテーブルか」

　ダンが興味を示す。

「はい。まだ頭の中で考えてるだけで、図面も何もないんですけど。テーブル下の空間を利用できたらなって」

　恒一は空いた場所を眺めながら、手で大まかな大きさを示した。

「このくらいの小さめのもので、下に何冊か本を置けるようにできたら便利じゃないかと思うんだ」

「なるほどな。悪くねえじゃねえか」

　ロイドが頷く。

「棚を付けるなら脚の位置や補強も考えねえとな」

「うん。そこは一度図面を描いてみようと思ってる」

「……お前、もう次のこと考えてんのかよ」

　呆れたように言いながらも、ロイドの口元には笑みが浮かんでいた。

　そこへ、工房の外から別の声が掛かった。

「おーい、椅子ができたって聞いたぞ！」

　顔を覗かせたのは、赤樫亭の先輩職人達だった。

　完成した丸椅子を見に来たらしい。

「おう、ちょうど良いところに来たな」

　ダンが手招きする。

　職人達は工房へ入るなり、壁際に重ねられた椅子を見つけて足を止めた。

「おお……こいつは見事だな」

「四脚重ねてこれか。随分すっきり収まるもんだ」

「風鳴樹ってのは、磨くと本当に綺麗な色が出るなあ」

　次々に感想を口にしながら、脚の曲線や木肌を興味深そうに眺める。そのうちの一人が、ふと思い出したように尋ねた。

「そしたら、今度は何を作るんだ？」

「ああ、ちょうどその話をしてたところで」

　恒一が入口の方を示し、ベンチと本棚付きテーブルの構想を簡単に説明する。

　すると、職人達の目が少しずつ輝き始めた。

「……なあ、それ、俺達にやらせてくれねえか？」

「え？」

「ベンチとテーブルだろ？　図面ができたら見せてくれよ」

　別の職人も、うんうんと頷く。

「お前ら、ずっとあの風鳴樹をいじってただろ。俺達だって、あんな面白え木を触ってみてえんだよ」

「ああ、それは確かに」

　恒一が思わず笑う。

　風鳴樹はまだ十分に残っている。

　せっかくなら、腕の良い先輩達にも使って貰いたい。

「じゃあ、ぜひお願いします！　テーブルの方は少し変わった形になると思うので、図面を描いてから相談させてください」

「おう、任せとけ！」

「面白えもんにしてやるよ」

　職人達は嬉しそうに笑い合った。

　その横で、ロイドがほっとしたように息を吐く。

「……よし。今度こそ俺の仕事じゃねえな」

「でも、ロイドにも図面を見てもらいたいんだけど」

「……結局、俺も関わるのかよ！」

　工房に笑い声が響く。

　窓際では、クロムがそんな賑やかなやり取りを気にする様子もなく、気持ち良さそうに目を細めていた。

　恒一は改めて、出来上がった椅子と広くなった入口、そして集まった皆の顔を見回す。

　少し前まで、ここはただの倉庫だった。それが今では、自分の作業場になり、仲間達が自然と集まる場所になっている。

　それに、何故だろう。何だかここは、まだまだ変わっていきそうな予感がするのだ。

「……楽しみだな」

　思わず漏れた呟きに、隣のアステルが笑った。

「もっと面白くなるぜ、きっと！」

　恒一も笑って頷いた。

　秋の柔らかな陽射しが差し込む工房には、古い作業台と新しく完成したばかりの椅子。

　その日は日が傾き、やがて暮れていくまで、次に作るものの話で盛り上がる職人達の賑やかな声が響いていた。