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85.ただいまを言える場所。

　王都の門を潜り、そのまま大通りを進んでいく。

　昼を少し回った王都は、今日も変わらず賑やかだった。

　通りを行き交う人々。荷車の車輪が石畳を転がる音。店先から響く威勢の良い呼び込みに、どこかの食堂から漂ってくる昼食の名残らしい香り。

　ほんの四日前にも見ていたはずの光景である。

「……なんか、久しぶりな感じするなぁ」

「分かる。四日しか経ってねえんだけどな」

　恒一がポツリと呟けば、隣を歩くロイドもしみじみ噛み締めながら同意する。

「山で色々ありすぎたからかな」

「多分な。木ぃ採りに行っただけのはずなんだけどよ……」

「それはまぁ、無事採れただろ？」

「採れたけどさぁ……」

　そう、目的そのものは、きちんと達成している。

　むしろ成果は上々と言っていい。

　探していた風鳴樹は、ロイドの目で状態を確かめた自然倒木を確保出来た。椅子を作る分を除いても、今後他に使えるだろう十分な余裕がある。

　その過程で山を歩き、鳴風渓谷を訪れ、野営をして。

　ドレッドワイバーンが襲ってきて。それを倒してステーキにして。

　帰りは自分達の足で街道を歩き、知らなかった草木を知り、小さな村へ泊まり、行商人達とも知り合った。

　……改めて並べてみると、四日間に詰め込む量ではない気がしないでもなかった。

「濃かったなぁ……」

「あぁ……濃かったな……」

「でも、楽しかっただろ？」

　少し前を歩くアステルが振り返る。にんまりと笑う彼には、二人とも何やかんや色々見透かされている気がした。

「それは間違いないな」

「俺も。久々に山歩けたし、風鳴樹も実際に見られたしな」

「なら良かったじゃん」

　にっと笑って、アステルが再び前を向く。

　クロムは門を抜けてからすっかり速度を落とし、人々の邪魔にならないよう大通りをゆったり歩いていた。

　時折すれ違う人がその巨体を見上げるものの、王都ではもう見慣れた者も多いのだろう。驚いて道を空ける者がいる一方で、店先から「あら、クロちゃんおかえり」と声を掛けてくる者までいる。

「わふっ」

　その度にクロムも機嫌良く返事をする。

「クロ、すっかり馴染んでるよなぁ」

「流石に最初の頃は、歩いてるだけでもっと騒がれてたけどな。まぁいい加減、皆も見慣れてきたんじゃないか？」

「まあ、これだけ長く滞在していればな」

「わぅ」

　やがて大通りを外れ、見慣れた道へ入る。

　石造りの大きな建物が少しずつ減り、代わりに工房や倉庫を備えた建物が増えてきた。

　木材を積み上げた材木屋。開け放たれた扉の奥から金属を叩く音が響く鍛冶工房。少し華やかな仕立て屋や、革工房に織物工房。

　通りの端には荷車が止まり、職人らしい男達が大きな木箱を運んでいる。

　木、油、革、金属。それぞれの工房から漂ってくる独特の匂いまで、いつの間にか恒一には馴染み深いものになっていた。

「ああ……」

　職人街の景色に、自然と頬が緩む。

「帰ってきたなぁ」

「だなぁ」

　そして、その中でもすっかり見慣れた一角。赤樫亭の看板が、道の先に見えてくる。

　四日前の早朝、期待と少しばかりの緊張を抱えて出発した場所だ。

　たった四日。それでも、何となく懐かしい。

「わふっ！」

　クロムも目的地が分かったらしく、少しだけ足取りを弾ませた。

「お、クロも分かったか？」

「そりゃ分かるだろ。何回来てると思ってんだよ」

「はは、それもそうだな」

　やがて赤樫亭の前まで到着すると、中から聞き慣れた声が飛んできた。

「――おい！」

　顔を上げて見れば、開いた入口から大柄な男がこちらへ出てくるところだった。

「あぁ。ただいま、親父」

「ダンさん。ただいま戻りました」

「おう」

　ダンは短く答えると、まず息子を上から下まで見る。

　続いて恒一。

　それから双子とクロムへ視線を移した。

　ほんの数秒。

　全員が普段通りなのを確かめると、険しかった目元が僅かに緩んだ。

「無事だったか」

「ああ。何も問題なし」

「こっちも大丈夫です」

「そうか」

　それだけ言って、ダンは大きく頷いた。

　その後ろから、ぱたぱたと足音が聞こえる。

「あらあら、帰って来たのかい？」

　今度はハンナだった。

「まぁ皆、おかえりなさい」

「ただいま、母さん」

「ただいま戻りました」

「怪我は無いかい？　ちゃんと元気？」

　そう言いながら、やはり二人の姿を確かめる。

　大きな怪我もない。服こそ旅の間に多少汚れているものの、見る限り元気そのものだ。

　そこでようやく、ほっとしたように息を吐いた。

「良かった。オルビスさんもアステルちゃんも、勿論クロちゃんも。ありがとうねぇ」

「いやいや、俺達も楽しかったし」

「こちらこそ世話になった。良い旅だった」

「わふっ」

　ハンナに首元を撫でられ、クロムが嬉しそうに目を細める。

　そしてそんな声を聞きつけたのだろう、工房の方から次々と職人達も顔を出す。

「お？」

「帰ってきたのか？」

「お、やっぱりロイドとコーイチだ！」

「おかえり！　どうだったよ、山は？」

　たった四日と言えど、行き先が行き先だ。ただの旅行とは少々異なる旅の話は、好奇心をくすぐるには十分である。

　さてどこから話そうかと思った矢先。

「……で」

　低い声が聞こえた。

　振り向けば、先程まで父親の顔をしていたダンが、いつの間にかクロムの横へ回り込んでいる。

　太い腕を組み、その視線は真っ直ぐ原木へ。

「例のブツはどうだった」

「親父……」

　ロイドが半眼になる。

「さっきまで息子の無事を確認してた親の顔じゃねえぞ」

「無事なのは見りゃ分かる」

「切り替え早えな！」

「で、どうなんだ」

「聞けよ！」

　周囲から笑い声が上がる。

　しかしダン本人はまるで気にしていない。

　視線は既に完全に木へ釘付けだった。

「……まあ、気持ちは分かるけどよ」

　ロイドも苦笑しながらクロムへ近付く。

「かなり良いぞ。自然倒木だが、中まで腐ってる様子はない。乾燥も十分。割れも少ねえし、何より木目がいい」

「ほう」

　ダンの目がきらりと光る。

「山で少し切った感じじゃ、話に聞いてた通り相当硬い。ただ――」

　ロイドが原木の表面を軽く叩く。

「こいつなら、試す価値は十二分にあると思う」

「……そうか」

　短い返事。だが、その口元は明らかに上がっている。

　途端に、場の空気が変わった。

　つい今まで無事の帰還を喜んでいたはずの職人達の視線が、一斉にクロムの背へ向かう。

　正確には、その背へ固定された三本の原木へ。

「……皆食いつき良いなぁ」

　恒一が苦笑する。

「そりゃ気になるだろ。出る前から散々話してたんだからよ」

　ロイド自身も、どこか嬉しそうだ。

　――そして。

「――よし、下ろすぞ。そっち持て」

「おう！」

「二人じゃ重いぞ、もう一人来い！」

　ダンの一声で、職人達が動き始めた。

「え、今？」

　恒一が思わず聞き返す後ろで、既に察したのかクロムがスッと伏せた。

「今だろ」

「だよな」

「状態見たいしな」

「切った断面も見せろよ、ロイド」

「ちょ、待て待て。一気に来んな！」

　途端に赤樫亭の前が騒がしくなる。

　ロープを解こうとする者。

　原木の断面を覗き込もうとする者。

　何処へ置くか話し始める者。

　何故か既に鋸を持ってきた者。

「おい、それ今使わねえから置いてこい！」

「いや、一応さぁ」

「何の一応だよ！」

「わふ」

「ほれ、クロも呆れてんじゃねぇか」

　やんややんやと一気に盛り上がる職人達に、恒一とロイドは顔を見合わせて苦笑しながら、その輪へ加わろうと一歩踏み出した。

　その時。

「――二人とも」

　よく通る声が響いた。

「はい？」

「ん？」

　恒一とロイドが揃って振り返る。

　ハンナが、にこやかに立っていた。

　優しい笑顔である。

　とても優しい笑顔だった。

「先に、お風呂」

「…………」

　二人は自分達を見る。

　四日間の旅装。昨日は一日歩き通し。

　宿では身体を拭く程度で、まともに湯へ浸かってはいない。

　そして今日も朝から移動してきた。

「……あっ」

「……そういや」

「木は逃げやしないよ」

　にっこり。

「「あっハイ」」

　反論の余地はなかった。

「ぶはっ！」

　アステルが盛大に噴き出した。

「笑うなよ！」

「だって二人とも返事一緒なんだもん！」

「お前も山から帰ってきたばっかりだろ！」

「俺は昨日王都戻った時に風呂入ってるし～」

「くっ、そうだった！　ていうか風呂まで済ませてたのか凄いな？！」

　あまりにも余裕のアステルである。何かは分からないが、何かが悔しい。

「まあ、ゆっくり入ってこい」

　オルビスまで口元を緩めている。

「原木は俺達で下ろしておこう」

「悪い。お願い」

「おう。任せとけ」

「ほら二人とも。着替え持ってさっさと行ってらっしゃいな！」

「はーい……」

「分かったよ……」

　すっかり子供のような返事になりながら、恒一とロイドは赤樫亭の中へ向かう。

　途中で一度だけ振り返ると、既にダンを中心に職人達が原木を囲み始めていた。

「あ、親父！　勝手に切んなよ！　樹皮剥ぐのもダメだかんな！？」

「切らん！　見るだけだ！」

「その手に持ってる鉋（かんな）は何だよ！」

「見るだけだ！」

「原木段階で鉋は使わねえだろ！」

　工房の前に笑い声が広がる。その様子に、恒一も思わず吹き出した。

　山の静けさも。

　街道を歩いた穏やかな時間も。

　どちらも楽しかった。

　けれど、この騒がしさを聞いていると、ようやく本当に帰ってきたのだと思える。

「……ただいま、だな」

「ん？」

「いや、何でもない」

　恒一は小さく笑って、赤樫亭の中へ入っていった。

　それからしばらくして。

　旅の汗と汚れをすっかり洗い流した恒一とロイドが戻ってくると、風鳴樹は既にクロムの背から下ろされ、工房脇の作業場所へ並べられていた。

　当然のように、その周囲にはまだ職人達がいる。

「……まだ見てる」

「まあ、珍しい材だからな」

「親父なんかさっきと位置変わってねえぞ」

　腕を組んだまま原木を睨んでいるダンを見て、ロイドが呆れたように笑った。

　その少し離れたところでは、アステルとオルビスが旅道具をまとめ直している。

「お、二人とも上がった？」

「さっぱりしたよ」

「生き返った……」

「大袈裟だなぁ」

「お前も昨日風呂入ってなかったら同じこと言ってたと思うぞ」

「それは言うかも」

「言うんじゃねえか」

　アステルがけらけらと笑う。

　オルビスは最後の荷物をまとめると、立ち上がって服についた埃を軽く払った。

「では、俺達も一度帰るか」

「だな、俺ももっかい風呂入りたいし」

「ああ、そうか。二人もまだ旅装だもんな」

「ん。残りの荷物も置いてきたいしな。夕飯までにはまた来るよ」

「わふっ」

　クロムも帰る気満々らしく、既に二人の傍で待っている。

　そこで恒一は、ふと以前から思っていた事を思い出して首を傾げた。

「……そういえばさ」

「ん？」

「二人って、王都にいる間はずっと同じ宿に泊まってるの？」

「いや？」

　アステルが何でもないことのように答えた。

「今は家借りてるぞ」

「…………家？」

「うん」

「借りてるの？」

「借りてる」

　初耳であった。恒一は思わずオルビスを見る。

「そうなの？」

「ああ。今回は滞在が長くなりそうだったからな。宿を取り続けるより、貸家を借りた方が都合が良かった」

「へえ……」

　言われてみれば、二人が王都に滞在し始めてから随分経っている。

　恒一が二人と知り合ってからだけでも、もう数か月。短い旅行ならともかく、それだけ長く同じ街を拠点にするなら、毎日宿を取るより家を借りた方が暮らしやすいのだろう。

「それにクロもいるしな」

　アステルがクロムの首元をぽんぽんと叩く。

「宿だと馴染みで泊まれるところはあるんだけど、長期滞在だと地味に面倒なんだよ。ほら、知らない客もいっぱいいるから」

「入れ替わり立ち替わり訪れる宿泊客に、毎度説明が要るからな。その度、宿の主人に手間をかける事になる。少々広めの庭付きの家なら、その辺を気にしなくて良い」

「わふっ」

「ああ……」

　それは確かに想像出来た。

　昨日泊まった村の宿はクロムにも慣れていたが、何処へ行ってもああとは限らない。実際、他の宿泊客には驚いている様子の人も居た。

　何しろ巨大な魔狼である。

　本人がどれだけ大人しくとも、宿の主人からすれば「部屋は空いていますが巨大魔狼はちょっと」となることは十分考えられる。

「冒険者が長く王都を拠点にすることも珍しくないからな。家具付きで借りられる家もそれなりにある」

「なるほどなぁ……」

　また一つ、この世界での冒険者の暮らしを知った気がする。

「じゃあ二人、王都に家があるみたいなもんなのか」

「借り物だがな」

「でも今は俺達ん家！」

「わふっ！」

　アステルの言葉にクロムまで元気良く同意した。

　何だか少し気になる。

「……どんな家？」

「普通の家だぞ？」

「庭があって、居間があって、台所があって。寝る部屋が二つ」

「へえ」

「見たい？」

「ちょっと」

「じゃあ今度遊びに来れば？」

「いいの？」

「勿論。飯くらい出すぞ」

「アステルが作るの？」

「何でそこで確認すんの！？　ちゃんと作れるって！」

「いや、山でも料理してたから知ってるけど」

「じゃあ聞くなよ！」

「ふはっ、悪い悪い！」

　考えてみれば、随分長く一緒にいるような気がしていたのに、二人が王都でどんな暮らしをしているのかは殆ど知らなかった。

　赤樫亭で会って、一緒に街へ出る。

　何かを作ったり、一緒に食事をしたり、時には遠出をしたりもするようになった。

　それだけで十分近くなったつもりでいたが、知らないことはまだまだあるらしい。

「じゃ、今度遊びに行くよ」

「おう。いつでも来いよ」

「事前に一言だけ言ってくれれば、大体は問題ない」

「分かった」

「ロイドも来る？」

「俺もいいのか？」

「勿論！」

「んじゃ、俺もそのうちな」

　また一つ、先の楽しみが増えた。

「それじゃ、一回帰ってくるな～」

「ああ。また後で」

「夕飯までには戻る」

「わふっ！」

　双子とクロムが揃って通りへ出ていく。

　恒一はその背中を見送り――。

「……あ」

「どうした？」

「いや」

　ふと、今更ながら思った。

「俺、二人が何処に住んでるかすら知らないなって」

「俺も知らねえぞ」

「じゃあ遊びに行く以前の問題じゃん」

「次来た時聞けよ」

「そうするか」

　そんな他愛のない会話をしながら、恒一は再び工房の方へ目を向ける。そこでは相変わらず、ダン達が風鳴樹を囲んでいた。

　四日間の旅は、ひとまず終わった。

　けれど、持ち帰ったものから始まる時間は、これからだ。

　恒一は並べられた原木を眺めながら、自然と口元を緩めた。

（――さて、と）

　まずは、どこから試してみようか。