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80.残されてきた物たち。

　それから街道を歩くこと、しばし。

「……あれかな？」

　恒一が足を止めた。

　道の右手。背の低い草が広がる向こうに、小さな林が見えている。

　街道からそれほど離れてはいない。けれど、そのまま歩いていればわざわざ近付こうとは思わなかっただろう。

　オルビスもそちらへ目を向け、先程見たフィールドサインの向きを思い返すように周囲を見回した。

「ああ。恐らくあそこだな」

「オルビスも来たことないの？」

「ない。この辺りを通ったことは何度かあるが、街道から外れる理由もなかったからな」

「じゃあ、本当にあの印だけで分かったのか」

「そのためのものだからな」

「そりゃそうか」

　ロイドが納得したように頷く。

　三人は街道を外れ、草を踏みながら林の方へ向かった。

　近付いてみれば、思っていたよりもしっかりした林だった。森と呼ぶほどではないものの、何種類もの木が枝葉を広げ、その下には低木や草が生えている。

　そして、そのすぐ脇。

「……ん？」

　低い木々の間から、灰色のものが覗いていた。

「何だろう、あれ」

　三人で近付いていくと、そこにあったのは数メートル四方ほどの石造りの遺構だった。

　いや、もはや建物と呼ぶには、あまりにも残っているものが少ない。

　地面には平らな石が敷き詰められ、その四隅らしき場所には折れた太い石柱が立っている。その柱も一番高いもので人の背丈ほどしかなく、床石にも大きな亀裂が何本も走っていた。

　屋根はない。壁もない。辛うじて柱と床だけが、かつてここに何かが建っていたことを伝えている。

「遺跡？」

「というほど大層なものでもなさそうだが……古い建物の跡ではあるな」

　オルビスが柱の一つへ近付き、表面を見る。

　恒一も横から覗いてみたが、文字らしいものはない。何か彫られていたのかもしれないが、長い年月の間に角は丸く削れ、今では石の模様なのか人工的なものなのかさえ判然としなかった。

「何に使ってたんだろう」

「さてな。俺にも分からん」

「オルビスでも知らないのか」

「まぁ、俺は学者や歴史家ではないからな」

「それもそうか」

　あっさり言われて、恒一は笑った。

　昔の旅人が休むための場所だったのかもしれないし、街道に関係する何かだったのかもしれない。あるいは、今とはまったく違う用途の建物だった可能性もある。けれど、今となっては誰にも分からない。

　ただ一つ、確かなのは。

「ああ……なるほど」

　遺構の中へ入ったロイドが、納得したように声を上げた。

「確かに休むにはちょうどいいわ」

　頭上では、林から伸びた太い枝が大きく葉を広げていた。屋根こそ失われているが、それが天然の日除けになっているのだ。床石も所々割れてはいるものの、少し座って休む分には何の問題もない。草地へ直接腰を下ろすより、ずっと具合が良さそうだ。

　恒一も適当な床石へ腰を下ろしてみる。

「お」

　ひんやりとしていて気持ちが良い。

　日向を歩いてきた身体へ、林を抜ける風が心地良く当たった。

「これは確かに良い休憩場所だな」

「だろ？」

　笑いながら荷物を下ろす。

　まだ本格的に休憩するほど歩いてはいないが、せっかくなので水くらい飲んでいくことにした。

　水筒の水で喉を潤し、恒一は改めて周囲を見る。

　古びた石柱。

　木漏れ日の落ちる床。

　風が吹くたび、頭上で葉がさらさらと揺れる。

　街道からほんの少し外れただけなのに、随分静かだった。

「こういう場所があるって知ってるだけでも違うんだろうなぁ」

「ああ。急な雨なら林で多少は凌げる。日差しが強い時期にも使えるだろうな」

　オルビスも石柱へ背を預ける。

「だから誰かが印を残したのか」

「恐らくな」

　先程までは単に意味を教わっただけの物であった記号と、目の前の場所が実際に繋がった。なるほど、これは確かに次に通る誰かへ教えておいてもいい場所だ。

「ん？」

　そんなことを考えていると、オルビスがふと林の方へ顔を向けた。何かを見つけたらしい。

「どうした？」

「いや……。ふむ、ちょっと来てみろ」

　そう言って立ち上がり、林の縁へ歩いていく。恒一とロイドも後を追った。

　オルビスがしゃがみ込んだ先に生えていたのは、膝ほどの高さまで伸びた草だった。

　赤みを帯びた茎から、少し細長い柔らかそうな黄緑色の葉が何枚も伸びている。周囲の草に紛れてはいるものの、一度赤い茎へ気付けば意外と見分けやすい。

「これも覚えておくといい」

「もしかして、薬草の類い？」

「ああ、良くわかったな」

　オルビスが小さく笑う。

「紅茎草(べにぐきそう)――見た通り、赤みを帯びた茎が特徴だ。傷薬の材料のひとつとしてよく使われるもので、王都の薬屋でも普通に売っている。珍しいものではない」

「へえ……これが」

　恒一もしゃがみ込み、葉を眺める。

　言われなければ、まず間違いなくただの雑草として通り過ぎていただろう。だが、名前と特徴を一緒に教えられれば覚えやすい。赤い茎を目印にすれば、次に見掛けた時にも気付けそうだった。

「使うのは、この葉？」

「ああ。もし応急処置なら、汚れを落とした葉をよく揉んでから傷へ当てる。ただし、あくまで浅い切り傷や擦り傷程度だ。街へ戻れるなら、きちんと処置を受けた方がいい」

　説明を聞きながら、ロイドも横から葉を覗き込む。

「採っていってもいいのか？」

「少しなら構わんだろう。ただ――」

　オルビスは辺りへ目を向けた。

　同じ草は一株だけではない。木陰を中心に、ぽつぽつと何株も生えている。

「必要な分だけな。それと、根まで抜く必要もない」

「ああ、葉だけで使えるなら、そりゃそうだよな」

　心得たと言うように、ロイドが頷く。

「こういう場所は、俺達だけが使うわけではない。全部採ってしまえば、次に来た者が困る。それに根を残しておけば、また育つ」

「なるほど、確かに次の事も考えなきゃだよな」

　恒一は一株から状態の良い葉を二枚だけ選び、極力傷めないよう葉の根元近くからそっと摘み取った。ロイドも同じように数枚だけ。今は怪我もしていないし薬に困っているわけではないので、本当に試しに持っていく程度で十分だ。

「きちんと効果を知ってたら、これもちゃんと素材に見えるもんなんだな」

　手の中の葉を眺めながら、恒一は呟いた。

　先程の岩跳兎と同じである。

　知らなければ、ただの兎。

　知らなければ、ただの草。

　けれど知識が一つ増えれば、それまで背景だったものに意味が生まれるのだ。

「さて。こちらは食えるぞ」

「んぁ、食い物もあるのか？」

　少し先から聞こえたオルビスの声に、恒一とロイドが顔を上げる。見れば、別の低木を指していた。

　細い枝の先には、小指の先ほどの赤紫色の実がいくつも房になって垂れている。

「リルベリーの実だ。この時期なら、丁度熟している頃だな」

「そのまま食べれる？」

「ああ。ただし、よく似た実で腹を壊すものもある。見分けがつかないうちは勝手に食わない方がいいぞ」

　手を伸ばしかけていたロイドが、ぴたりと止まった。

「お前な……」

「安心しろ、今回はこれで間違いない。赤紫から濃い紫になったものが食べ頃だ。が、赤いものはまだ酸味が強いから気を付けろ」

　オルビスが摘んだのを確認してから、二人も熟した実をいくつか選ぶ。

　恒一は一粒だけ指先で摘まみ、口へ入れてみた。

「……ん」

　ぷつりと薄い皮が弾ける。

　最初に感じたのは、きゅっと舌を刺激する酸味。それを追いかけるように、控えめな甘さが広がった。

「結構酸っぱいね」

「ああ、でも美味いな。歩いてる時にちょうど良さそうだ」

「水分もあるしな」

　ロイドがもう一粒摘まむ。

　恒一もつられて手を伸ばしかけ――ふと止めた。

　枝には、まだたくさん実が残っている。

　その向こうでは小鳥が一羽、こちらの様子を窺っていた。

「……これくらいにしとこうか」

「ああ」

　ロイドも気付いたらしく、手を引っ込める。

　自分達のためだけに生えているわけではない。

　次にここへ来る旅人もいるだろうし、何よりこの辺りで暮らす動物達にとっては、大事な食料なのかもしれない。

「必要な分だけ、か」

「そういうことだ」

　オルビスが小さく笑って頷く。

　結局、三人が持っていくことにしたのは薬草の葉が数枚と、道中摘まめる程度の量の果実だけ。荷物が増えたとも言えないような量だ。

　それでも恒一には、来た時より少しだけ手荷物が豊かになったように感じられた。

　知らなければ通り過ぎていた場所。

　知らなければ見向きもしなかった草。

　知らなければ食べられるとも思わなかった木の実。

　街道からほんの少し外れただけで、それだけのものに出会えたのだ。

「さて、そろそろ行くか」

「ああ。次の目印も探しながら行こうぜ」

「随分楽しそうだな、ロイド」

「そりゃ、意味が分かるようになると探したくなるだろ」

「はは、分かる」

　恒一も笑って荷物を背負う。

　最後にもう一度、古い遺構を振り返った。

　何のために造られた場所だったのかは、もう分からない。それでも今は、旅人が足を休める場所として使われ、誰かがその存在を次の誰かへ伝えている。

　そう考えると、役目を失ったはずの古い建物が、今もどこか誇らしげに佇んでいるように見えた。