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8.少し不思議なことがありました。

倉庫の中は、外の陽射しとは別世界のようにひんやりとしていた。壁際には、麻袋がきれいに積み上げられている。

　天井近くには小さな換気窓が二つ。棚には木箱や籠が並び、乾燥した香草らしき束も吊るされていた。

　決して散らかっているわけではない。むしろ、掃除も行き届いていて、きちんと整理されている印象だった。

「そこへ積んでもらえますか」

　ガロンが壁際を指差す。恒一は抱えていた小麦粉を慎重に降ろし、小さく息を吐いた。

「ふぅ……」

「大丈夫か？」

　アステルが笑いながら振り返る。

「思ったより重いだろ」

「いやぁ……本当に重いね」

　腕を軽く振ると、じんわりと筋肉が張っているのが分かる。

　一袋三十キロ。

　普段デスクワーク中心だった恒一にとっては、なかなかの重労働だ。

　一方で、双子は何事もないように複数運び込んだ袋を降ろし、次を運びに踵を返した。一緒に手伝っている荷馬車の護衛の冒険者達も、すれ違いざまに唖然としている。

（やっぱり、この二人がおかしいんだよな……？）

　そんなことを考えながら、恒一は双子の後を追ったのだった。

「よし、これで最後かな」

　アステルが最後の袋を積むと、ガロンが少し申し訳なさそうに頭を下げた。

「助かりました。本当なら私達だけで運ぶ予定だったんですが」

「気にしないで。こういうのは人数がいた方が早いし」

「それに、少し話も聞いてみたかったしな」

　オルビスが倉庫の中を見回す。

「職人の仕事を見る機会は、意外と少ない。ましてや店の裏側なんて尚更な」

「そうなんですか？」

　ガロンが少し意外そうな顔をした。

「冒険者の皆さんは、色々な町へ行かれるでしょう？」

「行くが、依頼が終わればすぐ次へ向かうことも多い」

「なるほど」

　ガロンは照れくさそうに笑った。

「うちは本当に普通のパン屋ですよ。朝早くから仕込みをして、生地をこねて、焼いて、売って……毎日その繰り返しです」

「その"毎日"が大変なんだろ？」

　アステルが言うと、ガロンは「まあ、それはそうですね」と苦笑した。

「パンは毎日焼かないといけませんから。粉がなければ始まりませんし」

　そう言って、小麦粉の袋へ手を置く。

「だから本当は、一度にもっと多く仕入れたいんです」

「でも、そうしていないってことは理由があるんですよね？」

　恒一が尋ねると、ガロンは困ったように頷いた。

「ええ」

　少し考えるように倉庫を見回し、それから静かに続ける。

「この時期になると、粉が湿気を吸いやすくなるんですよ」

「湿気？」

「はい」

　ガロンは一つの麻袋を軽く叩いた。

「小麦粉は思っている以上に湿気に弱いんです。作る時に水を入れるのに、と思われがちなんですがね。粉の時点で少しでも水分を含むと、生地の状態が変わる。パンの膨らみも、食感も、何より香りが変わってしまいます」

「そんなに違うものなんだ」

　恒一は感心したように袋を眺めた。

　日本では、袋入りの小麦粉を買っても使い切るまで特に気にしたことはない。けれど、ここには何十袋という量が積まれている。勿論ビニールパックでも無いし、事情は全く違うのだろう。

「この倉庫も、冬場はそうそう問題ないんですが……」

　ガロンは天井近くの窓を見上げる。

「春を過ぎて湿気が増えてくると、どうしても空気が重くなるんです」

「だから、まとめて置いておけないんだ」

「ええ」

　ガロンは苦笑した。

「湿気る前に使い切れる量しか仕入れられません」

「でも、それだと何度も運ばないといけないよね」

「そうなんです」

　今度はマーゴが話に加わった。

「保管庫まで馬車を出して、積み込んで戻ってきて……それだけでも半日仕事なんですよ」

「今日はリックも一緒だったしなぁ」

　ガロンは息子を見て苦笑する。

「今日は結果的に大騒ぎになっちまいましたが」

「もう、一人では連れて行かせません」

　マーゴがぴしゃりと言う。

「反省してます……」

　リックがしゅんと肩を落とした。

　その様子に皆が思わず笑う。

　和やかな空気が流れたあと、ガロンはもう一度倉庫を見渡した。

「仕方がないことだと分かってはいるんです。建物を建て替えるなんて、簡単にはできませんしね。だから毎年、小まめに仕入れるしかない」

「職人っていうのは、こういう苦労も多いんですね……」

　恒一がぽつりと呟く。するとガロンは、少し嬉しそうに笑った。

「ええ。でも、美味しいって言ってもらえると、それだけで頑張れます」

「……それ、ダンさんも似たようなこと言いそうだな」

「もしかして、木工職人さんのですか？」

「はい。昨日から働かせてもらってます」

「ああ、では《赤樫亭》の方なのですね」

　ガロンはすぐに納得したように頷いた。

「あそこも昔から良い仕事をする工房ですよ」

「職人同士、知り合いなんですね」

「この辺りじゃ、横の繋がりは結構ありますから」

　そう言って笑うガロンの横顔を見ながら、恒一はもう一度、倉庫の中へ視線を巡らせた。

　整然と積まれた小麦粉。

　年季の入った木造の壁。

　小さな換気窓。

　床板。

　そして、どこか重く感じる空気。

（……何だろう）

　胸の奥に、小さな違和感が残った。散らかっているわけでもない。掃除もされている。管理が悪いようには見えない。

　それなのに。

（何かが、惜しい……）

　理由は分からない。けれど、ものづくりを趣味にしてきた経験が、小さく警鐘を鳴らしていた。

　――この倉庫は、どこかが違う。

　その違和感だけが、不思議なほど頭から離れなかった。

◇◇◇

パン屋を後にした頃には、空がほんのりと赤くなり始めていた。

　住宅街を抜け、三人と一匹は王都の大通りへ向かって歩く。

　リックは店先で何度も手を振り、最後にはクロムへ向かっても「またね！」と笑顔を向けていた。

　そのたびにクロムが「わふ」と短く返事をするものだから、恒一は思わず笑ってしまう。

「すっかり仲良くなったな」

「子供は動物と仲良くなるのが早いから」

　アステルが振り返って笑う。

「クロも子供は好きなんだよ」

「そうなのか」

「子どもの頃からそうだった」

「……今はもう子どもじゃないけどな」

　恒一が見上げると、クロムは何事もないように歩いている。

　横を歩くだけで存在感がある。なのに、どこか穏やかで安心感まであるのだから不思議だった。

　住宅街を抜ける頃には、話題も自然と今日の出来事へ移っていた。

「しかし、本当によかったよ」

　恒一が言う。

「リックを見つけられたのは、二人のおかげだな」

「俺達だけでもないさ」

　アステルは肩を竦める。

「コーイチが一緒にいてくれたから、リックもすぐに安心できたんだと思う」

「そうか？」

「子供って意外と分かるもんだからね」

　そう言って笑うと、オルビスも小さく頷いた。

「知らない大人ばかりでは警戒するものだ。だが、コーイチは最初から、接し方が柔らかかった」

「そういうものかな」

「そういうものだ」

　短いやり取りだったが、恒一は少し照れくさくなった。

　人を安心させる。そんなことを意識した覚えはない。ただ、相手が子供だったから自然とそうなっただけだ。

「何ていうのかな、そこに居るだけで安定させるタイプの人。あぁ、そういえばそういう所はちょっとうちのリーダーに似てるな」

「リーダーって、二人の所属してるっていうパーティーの？」

「うん、そう。ルークっていうんだ」

「へぇ……。というか、ガロンさんも知ってたし、本当に有名なパーティーなんだね」

「うーん……こっちでは、知ってる人はって位じゃないかな？」

　恒一が言うと、アステルは少し考え込んだ。補足をするように、オルビスが話し始める。

「ミストリアでは『冒険者』という存在自体があまり目立った職業では無い。だが、冒険者ギルドなら各国の支部でそれなりに連携してるから、多少名前は知られているのかもしれん」

「護衛の依頼なんかは、よっぽど馴染みの冒険者になら直接する人もいるけど……大抵の人は、ギルドを通して出すからな」

「なるほどなぁ」

　冒険者というものは、良くも悪くも自由な存在だ。どんな仕事をするかや、どの程度を活動範囲とするかも人それぞれである。それ故に、個人間での迂闊な依頼はトラブルを招きかねないのだと、二人は言った。

「だから今は、そういうのを纏めるギルドがあるってわけか。なら、利用しそうな職人さん達が知ってるのも納得だ」

「そういうこと。ギルドを通しているだけで、最初からある程度は信用して貰えるしな。人間としても、勿論実力も」

　冒険者ギルド。漫画や小説の中でなら何度でも聞いた組織の名前だが、よもや実際に存在する世界に来ようとは。

「……それにしても」

　恒一はふと、先程の光景を思い出しながら空を見上げる。

「魔法って、本当に凄いなぁ」

　リックの足の傷は、跡形もなく治っていた。日本では考えられない光景だった。

「あれくらいなら、治癒師なら普通だよ」

「普通なのか」

「もちろん、何でも治せるわけじゃないけどね」

　アステルは歩きながら一緒になって空を仰ぐ。

「骨が折れてたり、大怪我だったりすると難しくなるし、助けが間に合わない事もある。使う人によって得意不得意もあるし、魔法も万能じゃないよ」

「へぇ……」

　この世界にはこの世界の常識がある。当たり前の事なのだろう。

　そんな事を思いながら歩いていると、不意に頭の中へ別の光景が浮かんだ。

　――あの倉庫だ。

「……ん？」

　恒一は思わず足を止める。

「コーイチ？」

　アステルが振り返る。しかし、その声はほとんど恒一の耳へ入らなかった。

　目の前の街並みが、一瞬だけ遠ざかる。

　代わりに。

　ほんの数分前まで立っていたパン屋の倉庫が、驚くほど鮮明に頭の中へ浮かび上がった。

（何だ……これ）

　まるで、その場へ戻ったようだった。

　壁。

　床。

　棚。

　積み上げられた小麦粉。

　窓から差し込む光。

　細かな木目まで見える。

　記憶を思い出しているというより、一枚の写真を目の前へ広げられたような感覚だった。

　そして、次の瞬間。

　その景色の中へ、違和感が生まれる。

　――いや、違う。違和感ではなく、言うなれば『強調』だ。今まで何気なく見過ごしていた場所が、不自然なほど強く意識へ飛び込んできた。

　壁際。

　床との隙間。

　積み上げられた袋。

　換気窓。

　天井付近。

　まるで図面へ赤い印を付けるように。

　"ここを見る"

　そう示されているようだった。

（……え？）

　恒一は息を呑む。誰かが説明してくれるわけではない、答えが浮かぶわけでもない。ただ。

　頭の中で、一つひとつの場所が自然と比較されていく。

（袋が壁へ近すぎる……？）

（いや、違う）

（窓が小さい？）

（それだけでもない）

　考えようとした、その瞬間。映像はふっと霧が晴れるように消えた。

　目の前へ、王都の街並みが戻る。

「コーイチ！」

　アステルがすぐ近くまで戻ってきていた。その瞳には心配と、少しだけ動揺が見て取れた。

「大丈夫か？」

「あ……ああ」

　恒一は額へ手を当てる。

　痛みはない、気分も悪くない。ただ、鼓動だけが少し早くなっていた。

「急に立ち止まったから驚いたぞ」

　オルビスも様子を窺っている。

「……何か見えたのか？」

　その言葉に、恒一は少し考えた。

　見えた。

　確かに見えた。

　だが、自分でも何を見たのか説明できない。

「……いや」

　小さく首を振る。

「倉庫のことを、考えてたんだ」

「倉庫？」

「ああ」

　恒一はゆっくりと言葉を紡ぐ。、

「何となくなんだけど……」

「うん」

「直せる気がする」

　その言葉に、アステルとオルビスは同時に顔を見合わせた。

「直すって？」

「湿気のこと」

　恒一は苦笑した。

「まだ何も分かってないんだ。本当に何となくなんだけど」

　言葉を探しながら続ける。

「倉庫を見た時、何か引っ掛かったんだよ。でも、それが何なのか分からない」

　ふぅ、と一つ息を吐いた。

「さっき急に、その景色が頭へ浮かんできて……でも、そこまでしか分からないんだ」

　アステルは恒一の言葉を黙って聞いていた。やがて、ふっと優しく笑う。

「……そっか」

「？」

「コーイチって、やっぱり面白い人だな」

「またそれ？」

「うん」

　アステルは楽しそうに頷いた。

「普通なら『そっか、困ってるんだな』で終わる話なんだよ。でもコーイチは『何とかできるかもしれない』って考え始めてる。そういう人、俺は結構好きだよ？」

　恒一は少し照れくさそうに頭を掻いた。

「まだ何も思い付いてないんだけどな」

「今はそれで十分」

　アステルは笑う。

「思い付いたら、その時また考えればいい」

　その隣で、オルビスが静かに口を開いた。

「考えることを止めない人間は、いずれ答えへ辿り着く」

　短い一言だった。けれど、その言葉は不思議なくらい自然に胸へ落ちてきた。

　恒一はもう一度だけ、パン屋のあった方角を振り返る。

　あの倉庫。

　あの重たい空気。

　そして、頭の中へ鮮明に浮かんだ景色。

（……もう一度、見てみたいな）

　その小さな興味こそが。

　後に【工作】というありふれたスキルを、誰も見たことのない能力へと導く、最初の一歩になることを。

　まだ、この時の恒一は知る由もなかった。