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7.お届け物です。

王都へ戻る頃には、昼を少し過ぎていた。南門をくぐった荷馬車は、行き交う人々の間をゆっくりと進み、やがて中心街から少し離れた住宅街へ入っていく。大通りに比べれば人通りは少なく、石造りの家々の間には小さな商店や工房が点在していた。

　やがて通りの一角から、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂ってくる。

「あ」

　その匂いに気付いたアステルが、少しだけ目を輝かせた。

「この辺り、覚えてる。なぁオルビス、前にも来た店じゃないか？」

「ああ」

　オルビスも通りの先を見て頷いた。

「確か、あの角を曲がった所だ」

「知ってる店なのかい？」

　恒一が尋ねると、アステルは嬉しそうに笑った。

「前に王都へ来た時、何度かパンを買ったんだ。小さな店だけど、美味しかったぞ」

「随分しっかり覚えてるんだな」

「美味しい店は忘れないから」

「そこは胸を張る所なのか？」

　得意気な顔に恒一が笑うと、オルビスが淡々と答えた。

「アステルにとっては重要な情報らしい」

「オルビスだって、ここのパン好きだっただろ」

「否定はしていない」

　そんな会話をしているうちに、荷馬車が速度を落とし始めた。角を曲がると、少し先に一件の店が見えてくる。

　ちょうどその時、店の扉が開いた。

　エプロン姿の女性が外へ顔を出し、不安そうに通りの先を見渡す。四十代ほどだろうか。柔らかな栗色の髪を後ろでまとめ、ふくよかな体つきをしていた。

「まだ帰って来ないわね……」

　小さく漏れた声に続いて、店の奥から大柄な男が姿を現す。こちらも同じくらいの年頃で、腕まくりをしたシャツの袖には白い粉が付いていた。がっしりとした体格と、太い腕。いかにも長年パンを焼いてきた職人らしい。

「荷積みに手間取ってるだけだろ。今日は人手も少なかったしな」

「でも、いつもならもう戻っている頃でしょう？」

「……まあ、少し遅いな」

　男も通りの向こうへ目を凝らす。そこへ、人混みの向こうから荷運びの男が大きく手を振った。

「親方ー！」

　二人が同時に顔を上げる。一行を見つけると、ほっとした表情を浮かべた。

　荷馬車が近付くにつれて、荷台から小さな頭が覗いた。

「おとうさん！　おかあさん！」

「リック！」

　女性の表情が、一瞬で変わった。

　安堵の表情で店先から小走りに駆け出してくる。リックも荷台の上で身を乗り出したが、付き添っていた治癒師に支えられ、慎重に地面へ降ろされた。

「おかあさん！」

「リック！」

　母親は、息子を強く抱き締めた。無事を確かめるように何度も頭や背中へ触れ、頬を両手で包み込む。

「心配していたのよ。いつまで経っても帰って来ないから……」

「ごめんなさい……」

　リックが小さく謝る。その声を聞き、父親らしい男もようやく大きく息を吐いた。

「おかえり、リック」

「うん、ただいま、おとうさん」

　帰りが少し遅れただけだと思っていたのだろう。二人とも、息子が無事に戻ったことに安心してはいるものの、まだ森で起きたことまでは知らなかった。

　荷運びの男は、そんな夫婦の様子を前にして、申し訳なさそうに帽子を脱いだ。

「親方、マーゴさん。その……リックのことで、話があります」

「話？」

　父親が眉を寄せる。男は一度リックを見てから、今日起きたことを順に説明し始めた。

　崩れた小麦粉の袋を積み直している間に、リックが珍しい鳥を見つけたこと。大人達が荷積みに気を取られている間に、その姿が見えなくなっていたこと。周囲を探しても見つからず、護衛の冒険者達と手分けして森まで捜索していたこと。

　そして、森の近くを歩いていた恒一達が、泣いているリックを見つけてくれたこと。

　話が進むにつれ、夫婦の顔から血の気が引いていった。

「一人で、森に……？」

　母親――マーゴが、もう一度リックを抱き寄せる。その腕に力がこもった。

「ごめんなさい、おかあさん……ぼく、鳥を追いかけて……」

「反省しているなら、もういいの。無事に帰って来てくれたなら、それでいいから」

　声は優しかったが、僅かに震えている。

　もし見つからなかったら。その先を想像してしまったのだろう。

　父親はしばらく黙っていたが、やがて恒一達へ向き直った。

「改めまして……リックの父の、ガロンといいます。あなた方が、リックを見つけてくださったんですね」

「ああ」

　アステルが頷く。

「森の近くを歩いていたら、泣いてる声が聞こえたんだ」

「怪我もしていたと聞きました」

「擦り傷と軽い捻挫だけだった。そちらは護衛の治癒師が治してくれている」

　オルビスが説明すると、夫婦は揃って治癒師へ頭を下げた。

「本当にありがとうございます」

「私は治療しただけです。見つけてくださったのはこちらの方々ですよ」

　治癒師が穏やかに返す。

　するとアステルが、自然な仕草で恒一へ視線を向けた。

「森から街道まで背負ってきたのは、コーイチだよ」

「いや、俺はそれくらいしかしてないから」

　恒一は慌てて手を振った。

　アステルやオルビスがいなければ、そもそもリックの存在に気付くことさえできなかった。怪我を治したのも治癒師である。

　自分はただ、歩けない子供を背負って運んだだけだ。

　けれど、父親は真っ直ぐに恒一を見た。

「息子をここまで連れて帰ってくださった」

　それから、深く頭を下げる。

「本当に、ありがとうございました」

「そんな、頭を上げてください」

「いいえ。もし皆さんが見つけてくださらなかったらと思うと……」

　隣でマーゴも、リックの肩を抱いたまま頭を下げた。

「ありがとうございました。何とお礼を言えばいいか」

「俺は、本当に少し手伝っただけですから」

　上手い返し方が思い付かず、恒一は困ったように頭を掻いた。

「でも、無事でよかったです」

　結局、口から出たのはそんなありきたりな言葉だった。

　それでも夫婦は、何度も頷いた。

「コーイチおにいちゃん」

　リックが母親の腕の中から顔を上げる。

「ん？」

「おんぶしてくれて、ありがとう」

「ああ。どういたしまして」

　恒一が笑うと、リックも少しだけ笑い返した。

　その表情を見て、ようやく皆の間に張り詰めていた空気が緩んだ。

「それにしても」

　アステルが店の看板を見上げる。

「この店が、リックの家だったんだな」

　父親が目を瞬かせた。

「私の店をご存じで？」

「前にこの国へ来た時に、何度かパンを買ったことがあるんだ。ここの丸パン、小麦の味が濃くて美味しかったから覚えてた」

「おや、それは嬉しいですね」

　ガロンと名乗った男の顔に、初めて少しだけ笑みが浮かぶ。

「旅の方ですか？」

「冒険者だよ。今は兄さんと二人で、しばらく王都に滞在してる」

「なるほど。以前お越しいただいた時も、お二人一緒でしたか？」

「多分？」

「多分なのか」

　恒一が思わず突っ込むと、アステルは悪びれずに笑った。

「兄さんと一緒に来ることが多いから、そうだと思う」

「確かに、この辺りへ来る時は大抵二人だったな」

　オルビスも覚えているらしい。

　ガロンは改めて二人を見て少し考える。しばらくすると、ようやく何かに気付いたように目を見開いた。

「銀髪の双子……まさか、《地平線の旅団》の？」

「うん」

　あっさりと頷くアステルに、ガロンとマーゴが揃って驚いた顔をする。

　恒一はその反応を横目に見ながら、やはり二人はかなり有名な冒険者らしいと、今さらながら実感していた。

「そんな方々に息子を助けていただいたとは……」

「俺達だけじゃないって」

　アステルはもう一度、恒一を示す。

「コーイチも一緒だったから」

「だから俺は、本当に背負っただけだって」

「それでも、一緒に助けたことには変わりないだろ」

　何でもないことのように言われ、恒一は返事に困った。自分も含めて数える。それが、アステルにとってはごく自然なことらしい。

「それにしても……」

　ガロンは改めて双子を見比べ、不思議そうに首を傾げた。

「こんなに目立つお二人が以前にも来てくださっていたなら、私もすぐ思い出しそうなものなんですがねぇ」

「ああ、それは」

　アステルが苦笑しながら頭を掻く。

「前に来た時は、髪を染めてたんだ」

「ああ。四年ほど前だったな」

　オルビスも静かに頷いた。

「何と、そうだったのですか」

　ガロンは納得したように頷く。

　確かに、地元の住民ならともかく、旅人が数度立ち寄った程度なら記憶も曖昧になる。まして髪色まで違えば、結び付かなくても不思議ではない。

「でも、どうしてわざわざ？」

　恒一が素朴な疑問を口にすると、アステルは肩を竦めた。

「目立つから」

「……それだけ？」

「それだけ、だな」

　オルビスが苦笑混じりに続ける。

「慣れない土地では、余計な騒ぎに巻き込まれるのも避けたかった」

「銀髪って、そんなに珍しいのか？」

　そう尋ねると、今度はガロンの方が少し驚いた顔になった。

「ええ、もちろんですよ。銀髪なんて、私はこの歳になるまで一度も見たことがありませんでした。」

　マーゴも横で何度も頷く。

「私もです。お二人を見た時は、本当に驚きましたもの」

「そんなに……」

　恒一は思わず二人の髪を見る。

　陽の光を受けて淡く輝く銀色。

　日本では染めたり脱色したりする人もいるから、珍しいとは思っても"存在しない"色だとは考えたこともなかった。

「この世界じゃ、銀髪は本当に珍しいんだな」

「そうみたい」

　アステルはどこか他人事のように笑う。

「だから旅先では、必要なら染めることもあるんだよ」

「逆に、これのおかげで所属を察される事も多いな。それなりに広い範囲で活動している冒険者相手なら尚更だ」

「なるほど……」

　恒一は一つ納得した。

　この世界へ来てから、二人ほど目立つ人を他に見掛けなかった理由が、ようやく分かった気がした。

　その時、荷馬車の方から声が上がった。

「親方、話はひとまずこの辺でいいですか？　粉を降ろしちまわないと、午後の仕事に間に合わなくなりますぜ」

「ああ、そうだった」

　ガロンが我に返り、荷台へ目を向ける。

　布を掛けられた荷台には、大きな麻袋が何段も積まれていた。

「今日は随分多いですね」

　マーゴが言う。

「いつもの量より少し増やしました。何度も取りに行くのも大変だからって、親方が言ってたでしょう」

　荷運びの男が答えた。

「まあ、そのせいで予定より荷積みに時間が掛かっちまいましたが」

「それで帰りが遅くなったのね」

「ええ、本当にすみません」

「あなた一人のせいじゃありませんよ」

　マーゴはそう言って優しく微笑んだ。

「よし、とにかく、粉を倉庫へ運ぼう」

　ガロンが腕をまくる。

「運び終わったら、皆さんにも何かお礼を――」

「じゃあ、俺達も手伝うよ」

　アステルが自然に言った。ガロンが目を丸くする。

「いやいや、そこまでしていただくわけには」

「もうここまで来たんだし、荷物運びくらいすぐ終わるって」

「だが、これ以上ご迷惑を掛けるのは」

　ガロンが遠慮している間に、オルビスは荷台へ近付き、一つの麻袋へ手を掛けた。

「倉庫はどこだ？」

「あ、店の裏です。工房の横を通って――いや、本当に手伝っていただかなくても」

「人数が多い方が早く終わる」

　オルビスはそう答えると、かなりの重さがありそうな袋を片手で軽々と肩に担いだ。続けてもう片方の手で更に一袋を小脇に抱える。

　ガロンが言葉を失う。

　続いてアステルも笑いながら、こちらは別の袋を三つ重ねて一気に両手で持ち上げた。

「場所、案内してくれる？」

「……は、はい」

　完全に勢いに押されている。

　恒一はその様子を見て苦笑した。どうやら、この二人は困っている相手を見つけると、最後まで手を貸さずにはいられないらしい。

「じゃあ、俺も手伝います」

「コーイチさんまで？」

「俺だけ見てるのも落ち着かないので」

　そう言って、恒一も荷台へ近付いた。

　一袋に手を掛けてみる。

「……重っ」

　思わず声が出た。

「一袋、どのくらいあるんです？」

「およそ三十キロですな」

　ガロンが答える。

「三十……」

　持てないほどではない。だが、決して軽くもない。恒一は袋を両腕でしっかりと抱え直した。その横では、アステルとオルビスがすたすたと先に歩き出している。

「二人とも、何でそんな普通に運べるんだ……」

「慣れてるから」

　アステルが平然と答える。

「冒険者だからな」

　オルビスも同じ調子で続けた。

「冒険者って、そういう仕事だったっけ？」

「荷運びの依頼もあるよ？」

「そういう意味じゃないんだけどなぁ」

　恒一がぼやくと、アステルは楽しそうに笑った。

　そのままガロンに案内され、店の横にある細い通路を進む。店の奥からは、パンを焼く香ばしい匂いと、職人達が働く音が聞こえていた。

　通路の先には、小さな裏庭と、年季の入った石造りの倉庫がある。

「こちらです」

　ガロンが扉を開けた。

　ひんやりとした、少し重い空気が流れ出してくる。恒一は小麦粉の袋を抱えたまま、少し薄暗い倉庫の中へ足を踏み入れた。