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75.風の鳴く渓谷で

　アステルが戻ってから、一行はさらに山の奥へと進んでいった。先程まで聞こえていた正体不明の魔物の声は、もうどこからも聞こえない。

　結局、何がどこまで飛んでいったのかは分からないままだ。多少気にはなったものの、わざわざ確認しに戻るほど知りたいかと問われれば、答えは否である。

　少なくとも、もうこちらへ向かって来ない。それが分かれば十分だった。

　山へ入ってから、そろそろ二時間ほど経っただろうか。標高が上がるにつれ、景色はさらに険しさを増していく。

　足元には乾いた岩肌が広がる。木々も疎らになり、吹き付ける風を遮るものはほとんどない。

　時折強い風が吹くたび、恒一は無意識に足を止めた。

「うおっ……」

「大丈夫か？」

「ああ。ちょっと風に押されただけ」

「この辺からもっと強くなるぞ。足元気を付けてな」

　先頭を行くアステルは、風など気にもしていないように歩いていく。しかし恒一達が強風に煽られそうになるたび、速度を落としているのが分かった。

　やがて道は、左右を高い岩壁に挟まれた細い場所へ入り込む。先程までは横から吹き付けることが多かった風が、今度は岩壁の間を抜けて正面から流れてきた。

「……ん？」

　ふと、恒一は足を止めた。

「どうした？」

「いや……」

　耳を澄ませる。

　風の音。

　それ自体は、ここへ来るまで何度も聞いている。

　だが今聞こえているものは、少し違った。

　ヒュウ――と、遠くで笛の音色のような、高く伸びる音がする。

　その下に、もっと低い唸り声のような響きが重なる。

　さらに別の方向から細く長い音が返ってくる。

　それはまるで、管楽器の合奏だった。

　岩壁の亀裂や穴を風が抜けるたび、それぞれ違った高さの音を生み、それらが幾重にも重なって谷の奥から流れてきているようだ。

「……何だ、この音？」

　隣にいたロイドも気付いたらしい。

　先を歩いていたアステルが振り返り、少し笑う。

「ああ」

　そして谷の奥を指差した。

「風の鳴き声――鳴風渓谷（めいふうけいこく）に到着だ」

「これが……」

　恒一はもう一度、耳を澄ませた。

　風が鳴いている。

　誰かがそう呼んだ理由を聞かなくても、すぐに分かった。

　高く、低く。

　時には遠く、時にはすぐ近く。

　姿の見えない何かが谷のあちこちで歌うように、絶えず音が響いている。

「面白いなぁ……」

「だろ？　風向きとか強さで音も結構変わるぞ」

「へえ」

　立ち止まって聞いていたくなるが、目的地は更に先だ。

　一行は鳴り続ける風の中を進んでいく。

　細い岩場を抜け、何度か斜面を回り込む。すると少しずつ、景色に変化が現れ始めた。

　岩ばかりだった斜面に、風によって土が運ばれてきたのだろうか、再び草木が増えてくる。ただし、王都周辺で見るものとは随分違う。

　太い幹に、太い根。低い位置から広がる枝葉。

　強い風に耐えるためなのか、真っ直ぐ上へ伸びるというより、岩へ根を絡ませるようにして立っているものが多い。

　そして。

「……あれか？」

　ロイドが足を止めた。その声が、先程までより僅かに低い。アステルが微笑みながら、それに頷く。

「うん。あれが風鳴樹（ふうめいじゅ）だよ」

　恒一も、その先を見る。

　一本ではない。

　岩肌の隙間に広く根を張り、斜面へ身体を預けるようにして、何本もの木が生えている。

　強風が吹くたびに枝葉が大きく揺れる。

　だが細い枝はしなやかに風を逃がし、太い幹はがっしりと佇んでいる。

「これが……風鳴樹……」

　恒一が呟く横で、ロイドは何も言わなかった。

　ただただ、目の前の光景をじっと見つめている。

「ロイド？」

「……いや」

　ようやく返事をして、それでも視線は木々へ向けたまま。

「店でさ、材になったやつなら何度も見たんだよ」

　ゆっくりと一本へ近づいていく。

「加工もした。曲げたこともある。硬いし粘るし、扱いにゃ手間掛かるけど、上手くやれば面白い形が作れる。良い材だってのは知ってた」

　幹の前で立ち止まり、手のひらを当てる。

「でも……こうやって生えてるところなんて、見たことなかった。いや、こんな場所に生えてるんだ、普通に生きてりゃ、見れる筈もない」

　強い風が吹いた。

　枝がしなる。

　葉が鳴る。

　しかし幹は岩へ根を食い込ませたまま、堂々として揺るがない。

「こんな所で生きてるんだ……。そりゃ、あんな粘り方もするよな」

　ロイドの手が、樹皮をゆっくりとなぞった。

「毎日こんなにも、風に吹かれて育ってんだもんな」

　その横で、恒一も幹へ触れてみる。

　ざらついた、少し白っぽい樹皮。当たり前だが、店で見る木材とはまるで違う。

　切られ、乾燥され、板や角材へ加工されたものではない。今も地面へ根を張り、風を受けて生きている木だ。

　頭の中に、工房で描いた椅子の形が浮かぶ。

　今まで試した木材では厚みと重さが残った部分を、もっと細く、軽く出来るかもしれない素材。

　その材料が、今、自分の目の前に生えている。

「……来て良かったな」

　気付けば、そんな言葉が口から出ていた。

「ああ」

　答えたのはロイドだった。

「これは来ねえと分かんねえわ」

　二人で木を見上げる。

　曲げたらどんな手応えなのか、乾けばどれだけ強靭なのか。そして――

（こいつで作った椅子や物は、どんな表情を見せてくれるんだろうな）

　胸の奥が、少し熱くなった。

　その少し後ろで、アステルとオルビスが顔を見合わせていた。

「二人とも、連れてきて正解だったな」

「――そのようだな」

　とはいえ、今回持ち帰るのは生木ではない。目当ては、この周辺にある自然倒木だ。

「この辺は風が強いから、倒れる木もそれなりにあるんだよ」

　アステルが斜面の先を示す。

「倒れてすぐのは駄目だけど、上手い具合に乾いたのが残ってることがある。長いこと生きてた木は特に太くてしっかりしてるから、土に還るのも遅いと思うぞ」

「じゃあ、ここからが本番だな」

　ロイドの表情が変わった。

　先程まで木々を見上げていた時とは違う。

　完全に職人の顔だ。

「よし、探そう」

　四人と一匹は、風鳴樹の群生地を歩き始めた。

　探してみれば、自然倒木そのものは思ったより早く見つかった。ただし、倒れているからといって何でも使えるわけではない。

「これは？」

　恒一が最初に見つけた一本を指差す。

　幹は十分に太く、表面もかなり乾いているように見える。

　ロイドはしゃがみ込み、樹皮の剥がれた部分を確かめた。拳で軽く叩き、さらに割れ目を指先でなぞると、首を横に振った。

「乾きは悪くねぇが、ちっと駄目だな」

「駄目？」

「ここ」

　指差された場所を見ると、表面に細い亀裂が入っている。

「表はそんなでもなさそうだけど、実際は結構奥まで割れてる。切ってみねえと正確には分からんが、他に良いのがあれば、わざわざこれを選ぶ理由はねえな」

「なるほど……」

「ま、使える部分はあるだろうから、一応キープってとこかな。次探そうぜ」

　少し進んで二本目。今度は目立った亀裂も無く、先程より状態が良い。

「お、こいつは悪くねえな」

　ロイドが断面を確認する。

「乾き方もいい。虫食いもほとんど無さそうだ」

「じゃあ有力候補？」

「ああ。覚えとこう」

「目印付けるか？」

　アステルが訊ねる。

「頼む」

「了解！」

　取り出したのは、赤く染められた麻紐だ。太めの枝に何度か巻き付け、端をしっかり結ぶ。

「さっきのやつも一応付けておこうか。今回持って帰らなくても、次来た時に俺達が持ってくよ」

「そうだな、よろしく頼むわ」

　二本目を候補として残し、さらに歩く。

　三本目は乾燥が足りずに保留、四本目は状態こそ良かったが、今回必要な部分を切り出すには木目が今ひとつだった。

「木って、こんなに見るところあるんだな」

　アステルが感心したように言う。

「家具にするならな」

　ロイドは断面から目を離さず答える。

「ただ硬くて丈夫ならいいってもんでもねえよ。どこをどう切って、どう力が掛かるかで欲しい木目も変わる。しかも今回は曲げに使うわけだからな、だったら尚更だ」

　その言葉に、恒一も頷く。ロイドの隣にしゃがみ込むと、倒木の一部を指で示した。

「足の長さはこれくらい欲しいんだけど、曲げる時寸法ギリギリだと難しいよな？」

「ああ、だったら――」

　ロイドが少し位置を変えた。

「ここから取るより、こっちだな。この流れなら曲げる方向とも喧嘩しにくいし、十分な長さがある」

「なるほど、参考になるよ」

　恒一の頭の中で、木材が椅子の脚へと変わっていく。自分が欲しい形、その形を実際の木からどう取り出すか。同じ物を見ていても、ロイドが見ているところはきっと自分とは違うだろう。

（やっぱり、一緒に来てもらって正解だったな）

　王都で話していただけでは、ここまでは分からなかった。それに、製材された木から選ぶとなれば、選択肢はずいぶん限られていたはずだ。

　そして恐らく、そう思ったのはロイドも同じで。

「……あいつらが言ってた通りだったな」

「ん？」

「現地で本職が見た方が早い、って」

「ああ、本当にそうだったな」

「まー、まさか本当に現地まで連れてこられるとは思ってなかったけどよ」

「それは俺も。――でも、悪くないよな」

「ああ、生きてる風鳴樹なんて珍しいモンも見られたし――」

　にやり、とロイドが心底楽しそうに笑う。

「何より、そこら中にあるやつから好きな木選び放題だ。問屋の在庫じゃ、こうはいかねぇ」

「っはは！　それもそうだな！」

　人の手が滅多に入らないが故の、宝の山である。そこから納得するまで選べるなんて、とんでもなく贅沢だ。

「二人とも、すんごい良い顔してんな～」

「楽しそうで何よりだ」

「おう、おかげさんで無茶苦茶楽しいぞ」

「いやぁ……つい釣られてテンション上がっちゃって」

　そんなやり取りを挟みながら、さらに足を伸ばして何本かを見て回った。

　そして。

「……これだな」

　ロイドが足を止めた。

　斜面の岩へ半ば引っ掛かるようにして倒れた一本。根元を見る限り、どうやら斜面の土ごと崩れて倒れたものらしい。

　太さはこれまで見たものと大きく変わらない。

　表面は長く風へ晒され、色も少し褪せている。

　だが樹皮の剥がれた部分から覗く材は、きめ細かく詰まってしっかりしていた。

「……どう？」

「いい」

　短い答えだった。

　だが、その声には確信があった。

「乾き具合も十分。大きな割れもない。今回欲しい長さも余裕持って取れる。木目も密度も綺麗だ」

　幹へ手を置く。

「よし、こいつにしよう」

「決まり？」

「ああ」

　ロイドが恒一を見る。

「今回見つけた木の中なら、これが一番いい」

　恒一も頷いた。

　工房で何度も試し、考え、もっと適した材料があると知って。王都から一日掛けて山まで来て、さらに自分の足でここまで登ってきた。

　ようやく、使う素材が決まった。

「必要な分は？」

「椅子一脚分と……念の為、失敗する分も考えておきたいな」

「俺は初めて扱う木だから、試験用も欲しいかな」

「だったら、このくらいかな」

　二人で相談しながら切り出す範囲を決めていく。

　一本丸ごと持ち帰る必要はない。今回使う分と、加工を試すための余裕。それだけあれば十分だ。

「他の候補はどうする？」

　オルビスが訊ねると、ロイドが少し考えて答えた。

「無理しないで残しておこう。今持って帰っても使い道が決まってねえし、必要になった時にまだ残ってたなら、その時考えればいいさ」

「分かった。場所は覚えておく」

　オルビスが周囲を見渡し、アステルも先程まで見つけた候補の位置を確認する。

　その様子を見ながら、恒一はもう一度、選んだ倒木へ手を置いた。

　まだ製材するどころか、皮さえ剥いでいない原木だ。椅子になるまでには、まだまだやることが沢山ある。

　けれど今の自分には、それすらも少し楽しみなのだった。

　選定を終えた一行は、切り出し作業前に一度休憩を取ることにした。

　少し移動した先に、周囲より開けた岩場がある。

　片側には風鳴樹が点在しているが、反対側は視界が開け、鳴風渓谷の岩壁と、その向こうの空まで見渡せた。

「うわ……」

　恒一は思わず声を漏らした。

　ここまで歩いてきた時には岩壁や木々に遮られていたが、高い場所から見ると谷の広さがよく分かる。

　遠くまで連なる岩山と、その隙間を縫うように伸びる渓谷。風が吹くたび、あちらこちらから違った音が響いてくる。

「改めて見ると、凄い場所だな」

「ああ……」

　ロイドも景色を見渡して、一つ息を吐く。

「まさかこんなところまで来るとは思わなかったわ」

「俺も」

「でもお前はそのうちまた来そうだけどな」

「何で？」

「勘？」

「ええ……」

　笑いながら、恒一も荷物を下ろそうとした。

　――その時だった。

　少し離れた場所にいたアステルの表情が変わる。

　視線が、鋭く空を射抜いた。

「……上！」

「っ！？」

　声が飛んだ瞬間。

　恒一が顔を上げるより早く、青白い光が視界を走った。

　オルビスの放（はな）った魔力剣が、青い軌跡を描いて一直線に空へ走る。

　――ギィンッ！

　何か硬いものとぶつかる音が響き渡った、その直後。

　巨大な影が、恒一達の頭上を掠めるように通り過ぎた。

「うわっ！？」

　風圧に煽られ、恒一は咄嗟に腕で顔を庇った。

　クロムが即座に二人の前へ躍り出る。

「な、何だ！？」

　慌てて空を見上げると、岩場の上空で、大きな翼を持つ影が旋回している。

　鳥ではない。

　爪の生えた脚に、長い尾。

　鱗に覆われた身体と、大きく広げられた翼。

　その姿を見た瞬間、恒一の頭に浮かんだ言葉は一つしかなかった。

「……竜？」

　隣では、ロイドが完全に固まっている。その瞳は焦りや恐怖より先に、純粋な驚きで見開かれていた。

「――ほう、珍しい」

　驚愕するばかりの二人とは対照的に、オルビスの声はいつもと変わらない。

　次の魔力剣を傍らへ浮かべながら、旋回する巨体を見上げ、軽く腕を組んだ。

「ドレッドワイバーンか。まあまあでかいな」

「うーん……」

　アステルも同じものを見上げながら、こちらは何とも言えない顔をした。

「縄張り意識と喧嘩に脳みそ全振りしてる奴ぅ～」

「……待て」

　ロイドがようやく声を絞り出した。

「ドレッドワイバーンって、確か……下位とはいえ竜種だよな？」

「そうだな」

「うん、ご覧の通り」

「…………」

　あまりにも平然と返され、再び言葉を失う。

　上空ではドレッドワイバーンが大きく翼を打った。

　先程の魔力剣は傷を負わせるためではなく、突進の軌道を逸らすためのものだったらしい。

　怒りを露わにした咆哮が谷へ響き渡る。

「――ギャアアアアアッ――！！」

　風鳴樹の枝から鳥達が一斉に飛び立った。

　その声だけで、恒一の背筋が冷たく強張る。

　明らかに、先程アステルが追い払った何かとは違う。

　巨大な魔物。

　空を飛ぶ竜種。

　もし自分達だけでここにいたなら――考えるまでもない。

「二人とも、クロの後ろから出るなよ」

　アステルの声から、先程までの軽さが消えた。

「あ、ああ」

「分かった」

　恒一とロイドが答える。

　ドレッドワイバーンが旋回を終えた。

　翼を畳み気味にして、こちらへ向かって高度を下げる。

　逃げる気は微塵も感じられない。それどころか、先程自分の進路を妨げられたことで、完全にこちらを敵と定めたらしい。

「……やっぱ来るかぁ」

　アステルが小さく息を吐いた。

「オルビス」

「ああ」

　オルビスの周囲で、青白い魔力剣が向きを変える。

　次の瞬間、青い光が一本、再び空へ閃いた。

　狙い澄ました一閃が、ドレッドワイバーンの片翼の付け根を正確に穿つ。

「ギャアァッ！？」

　翼が大きく跳ねた。

　左右の揚力を失った巨体が傾き、飛行軌道が崩れる。残った翼をもがくようにばたつかせながら、そのまま自らの勢いと重さに引かれて落ち始めた。

「アステル」

「おう」

　交わされた言葉は、たったそれだけ。

　トン、と軽く地面を蹴って、アステルが駆け出した。

「え――」

　ロイドが声を上げるより早い。

　アステルの身体が、落下する巨体の下へ向かって飛び込んでいく。その手には、いつの間にか深紅の大剣が握られていた。

　ドレッドワイバーンが翼を激しく動かす。

　だが、もう体勢は戻らない。

　硬い鱗に覆われた胸部。

　その上に伸びる首の、顎の下。

　逆鱗とも呼ばれる、一際（ひときわ）硬い鱗。そのすぐ下――鱗の重なりが僅かに途切れる一点。

　アステルが踏み込んだ。

　それはまるで、豹がしなやかに背を反らして伸び上がるように。

　下から突き上げる大剣の切っ先と、落下するドレッドワイバーンの巨体が重なる。

　――ズッ、と鈍い音が、一度だけした。

　大剣は喉元の柔らかな部分を貫き、その奥深くへ突き立った。

　そのまま、巨体が岩場へ崩れ落ちる。

　地面が揺れ、乾いた土埃が舞い上がった。

「…………」

　恒一は動けなかった。

　隣のロイドも同じだった。

　つい数秒前まで空を舞い、谷を震わせるほどの咆哮を上げていた竜が、目の前で倒れている。

　ドレッドワイバーンは動かない。

　アステルは大剣を握ったまま少し待ち、完全に息絶えたことを確かめる。

　それから、ゆっくりと刃を引き抜いた。

「よし」

「…………」

　ロイドの口が開く。

「……よし、じゃねえよ」

「え？」

「竜だぞ！？」

「うん、下位竜だけどな」

「竜は竜だろ！！」

　ロイドの声が鳴風渓谷へ響いた。

　アステルがきょとんとした顔をしている後ろで、オルビスは既に周囲へ視線を走らせ、他に危険がないか確認している。

　クロムも警戒を解いたらしく、恒一達の前から退いて、すぐ横にゆるりと伏せた。

「……終わったんだな？」

「ああ」

　恒一がようやく息を吐くと、オルビスが答える。

「もう問題ない」

「そっか……」

　改めて、倒れたドレッドワイバーンを見る。

　――流石に大きい。

　間近で見ると、空を飛んでいた時以上にそう感じさせられる。

「……凄いな」

「ん？」

「いや……ほぼ一撃？」

　目立つ傷は、ほとんどない。

　オルビスの魔力剣が穿った翼の付け根。そして、アステルが大剣を突き込んだ喉元。たったそれだけだ。

　先程の戦いを思い返す。

　最初の一撃は、自分達へ向かってきた突進を逸らしただけ。二度目で翼を落とし、最後は喉元へ一撃。

「……最初から、あそこを狙ってたのか？」

　恒一が訊ねる。

「ん？　喉？」

「ああ」

「うん、あそこが一番早いから」

　アステルは何でもないことのように答えた。

「早く倒せるから？」

「んー、それもあるけど」

　少し考えてから、倒れたドレッドワイバーンへ目を向ける。

「逃げてくれないなら、倒すしかないだろ？」

「うん」

「だったら、なるべく一発で終わらせてやった方がいい」

「……ああ」

　単に彼等が強いから、簡単に倒した結果ではない。倒せるだけの力があるからこそ、余計なことをしなかったのだ。

　追い払える相手なら、追い払う。それで済まないなら、倒す。

　そして倒すと決めたなら、必要以上に苦しませないこと。それが彼等の流儀なのだ。

「……うん、そっか」

　恒一は小さく頷いた。

　その横でロイドも、しばらく黙ってドレッドワイバーンを見つめていた。

「……で。これ、どうすんだ？」

「んあ～……」

　アステルが瞬きをして、隣のオルビスを見やる。

「まぁ狩った以上は、ちゃんと持って帰るか」

「そうだな。状態も良いし、放置するには惜しい」

「やっぱりこういうのって、素材になるの？」

　恒一が尋ねれば、アステルはしゃがみ込みながら笑って答えた。

「もちろんなるぞ。鱗も鎧や矢じりによく使われてるし、あと分かりやすいのは牙とか爪とかな」

「あとは革もだな。ワイバーン種のものは薄くて伸縮性があるから、軽鎧や服飾にもよく使われる」

「かわ……」

　オルビスの言葉に、恒一の頭の中へ、王都にいる一人の革職人の顔が浮かぶ。

「……ちょっとばかし突進してきそうな人と、最近知り合いになった気がするなぁ」

「あー……」

　アステルが、少しだけ遠い目をした。

　そして。

「……ていうか、木を採りに来たんだよな、俺達」

「そうだな」

　ロイドと二人、目の前に横たわる竜を見る。

「なんで竜の革まで持って帰る話になってんだ？」

「……偶然？」

「偶然で済ませていいのか、これ」

「うーん……審議……」

　谷を吹き抜ける風が、近く遠く鳴いている。

　その音を聞きながら、恒一はぼんやりと思う。

　あんまり深く考えるのは、今はやめておこう……と――。