勇者召喚に巻き込まれた一般人です。～世界最強かもしれない冒険者パーティーと出会った結果、普通が何なのか分からなくなりました～

54.影。

　それからしばらく、一行は湖畔で休憩を取った。

　すぐに立ち上がれるほど、勇者四人の疲労は軽くない。水を飲み、風に当たりながら身体を休める。その間にも、話題は自然と先ほどまでの模擬戦へ戻っていった。

「あそこで俺がもうちょっと早く前に出てれば、レイが動きやすかったよな」

「いえ。あれは僕もヤマトの位置を見ていませんでしたから。むしろ――」

「私も結界張る場所、もう少し考えた方が良かったかも」

「でも最後の方、ミコトの結界すっごい助かったよ！」

　疲れ切っているというのに、四人の口はよく動く。

　上手くいかなかったところ。

　上手くいったところ。

　次ならどうするか。

　思い返す度に新しい発見があるらしく、時折アステルやオルビスへ質問を投げては、また四人であれこれと話し始める。

　恒一はそんな様子を眺めながら、少し離れた場所で荷物を片付けていた。

　湖面へ降り注いでいた陽射しも、いつの間にか柔らかくなっている。朝には高く昇っていった太陽が、今度はゆっくりと西へ傾き始めていた。

「さて、と」

　最後の水筒を鞄へ戻し、恒一は立ち上がる。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか」

「はーい」

「そうですね」

　声を掛けると、各々がゆっくり腰を上げた。

「うぅ……足重い……」

　ひまりが立ち上がった途端、情けない声を漏らす。

「だから最後の一発やめとけって言っただろ」

「だってぇ……もうちょっといけると思ったんだもん……」

「明日、筋肉痛になりそうだな」

「ヤマトも人のこと言えないでしょ？」

「……それは言わない約束で」

　そんな会話を交わしながら、帰り支度を整える。

　身体には確かな疲労が残っている。それでも、四人の表情は明るかった。

　朝ここへ来た時とは違う。

　自分達にも出来ることがあると、ほんの少し手応えを掴めたからだろう。

　やがて荷物を背負い、一行は湖畔を後にした。

　来た時と同じ道を、今度は王都へ向かって歩いていく。

　その途中。

「……ん～」

　すぐ傍から聞こえた声に、恒一は振り向いた。

「ん？　どした？」

「んー……」

　アステルが首を左右へ軽く倒す。そして何を思ったのか、隣を歩いていたクロムの背へ手を掛けた。

「よっと」

　ひょい、と。

　軽い身のこなしでその背中へ飛び乗る。そのままパタリと身体を倒し、クロムの広い背中へ腹這いになって寝転がった。

「ふぃー……楽ちん」

「あっ、ずるーい！」

　すかさずひまりが声を上げる。

「何でアステルさんだけ！」

「ふっふっふ」

　アステルはクロムの背で頬杖をつき顔を向けると、悪びれることもなく笑った。

「お兄さんは朝から色々やったから疲れたのだよ」

「私達の方が絶対疲れてますー！」

「それは否定しない！」

「じゃあ代わってください！」

「やーだね」

「ずるいー！」

「はっはっは！」

「わふっ」

　騒がしい二人に挟まれたクロムは、気にした様子もなく歩き続けている。

　その姿に、大和達からも笑い声が漏れた。

　いつもと変わらない。

　少なくとも――そう見えた。

「…………」

　ふと、恒一の足が僅かに緩んだ。

（……ん？）

　何だろう。

　何かが引っ掛かった気がする。

　それは音でもなく、匂いでもない。

　魔力――なのだろうか。それすら、よく分からない。

　ただほんの一瞬。何かが揺れたような気がした。

　恒一は無意識に、クロムの背へ目を向ける。

　そこではアステルが、ひまりとまだ言い合っていた。

「だから交代はなーし！」

「けちー！」

「自分で歩け、自分で！」

　いつも通りだ。

（……気のせいか？）

　首を傾げる。

　その少し前方で。

「…………」

　オルビスもまた、足を僅かに緩めていた。

　振り返る。

　視線の先にいるのは、クロム。

　そして、その背に寝転がる片割れ。

「兄さん？」

　視線に気付いたアステルが顔を上げる。

「どうした？」

「……いや」

　オルビスは数秒だけ弟を見つめた。

　だが、それ以上何かを言うことはなく、前へ向き直る。

「何でもない」

「そ？」

　アステルはそれ以上聞くこともなく、再びクロムの背へ身体を預ける。

　そして、一行は歩いていく。

　西へ傾き始めた太陽が、街道を柔らかな橙色へ染めていた。

　長く伸びる、大和の影。

　玲司の影。

　美琴とひまり。

　恒一。

　オルビス。

　そして。

　大きなクロムの影に重なる、アステルの影。

　誰も見ていない、その足元で。

　――影が、揺れた。

　クロムの影と重なっていた黒い輪郭が、するり、と。まるで水面を泳ぐ何かのように形を崩す。

　そして――離れた。

　音もなく。

　気配すら残さず。

　まるで初めから別の生き物だったかのように、細長い影が地面を滑っていく。

　一度だけ、大きく身をくねらせ。

　すぐ横の、街道脇に伸びる木々の影へ溶け込んだ。

　誰も振り返らない。

　誰も、それを見ることはなかった。

　ただ太陽だけが、一行の影を長く、長く伸ばしていた。

　街道沿いに続く木立。

　傾き始めた陽射しも、その奥までは届かない。

　幾重にも重なる枝葉が作り出した薄暗がり。その中に紛れるようにして、一つの人影が潜んでいた。

　全身を覆う、黒装束。

　顔もまた布で覆われ、外へ晒されているのは目元だけだ。

　男は木の根元へ身を寄せ、じっと街道を見つめていた。

　黒に近い灰色の瞳。だが、その眼差しには奇妙なほど生気がない。

　濁っている。

　何かを考えているようにも、獲物を狙っているようにも見えない。

　ただ与えられた役目を遂行するように、機械的に一つの方向だけを見続けていた。

　その視線の先。

　街道を歩いていく、七人と一頭。

　時折、笑い声が聞こえてくる。

　誰も振り返らない。

　誰もこちらを見ていない。

　気付かれてはいない。

　――その筈だった。

　男の背後。

　木々の影が幾重にも重なる地面で。

　黒いものが、ゆらりと揺れた。

　風は吹いていない。枝も動いていない。

　それなのに影だけが、まるで水面から浮かび上がるように地面を離れていく。

　音もなく。

　気配もなく。

　ゆっくりと立ち上がる。

　頭。

　肩。

　腕。

　胴。

　やがてそれは、一人の人間の輪郭を形作った。

　それでも、男は気付かない。

『……ふぅん』

　声がした。

『随分、仕事熱心なこって』

「――！？」

　男が弾かれたように振り返る。

　濁った瞳が、大きく見開かれた。

　そこに――誰かが立っている。

　紅い瞳。

　鮮やかな、血のような赤。

　その双眸が、男を頭の先から足元まで値踏みするように眺めていた。

『…………』

　黒い人影は、何かを考えるように口元へ指先を添える。

　僅かに首を傾げ。

　男を見つめ。

　そして。

『ああ』

　何かに気付いたように、紅い瞳が細められた。

『お前――“もうヒトじゃない”のか』

「――――」

　男の喉が、僅かに動いた。

　目の前に立つものを見ている。

　知っている。

　その顔を。

　その姿を。

　つい先ほどまで、確かに見ていた。

　街道を歩いている一行の中。

　巨大な魔狼の背へ悠々と寝転がり、仲間達と笑っていた銀髪の青年。

　今も、そこにいるはずだ。

　――否。

　違う。

　目の前にいるものは、あの青年ではない。

　同じ形をしているだけだ。

　肌も。

　髪も。

　纏う服さえ。

　その全てが――漆黒。

　光を映さない影そのものが、人の形を取っている。

　ただ一つ、瞳だけが違った。

　鮮烈な、紅。

　その紅い瞳が、静かに男を見下ろしている。

　怒っているようには見えない。

　敵意すら、感じられない。

　ただ。

　男の奥にある何かを見透かしたように、ほんの僅かに目を細めた。

『……随分、悪趣味なことするもんだな』

　軽かった声から、ふっと温度が消える。

　そして。

　ほんの少しだけ。

　哀れむように。

『――可哀想に』

　その声を最後に。

　木立は再び、静寂に包まれた。