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46.使い過ぎにはご用心。

　ころん、とひまりの氷が皿に落とされた。同時に、視界の線達も溶けるように消える。

　張り詰めていた意識が緩んだ、その瞬間だった。

　恒一の膝から、かくんと力が抜けた。

「――あ？」

「わぁっ！？」

　身体がそのまま後ろへ傾いた。勇者達四人の驚いた声が綺麗に重なる。

　倒れる――そう思った次の瞬間、背中に当たったのは固い地面では無かった。

「わふっ」

　いつの間にか背後へ回り込んでいたクロムが、自分の巨体をクッション代わりにして恒一を受け止めている。

「クロ、ナイスキャッチ！」

　アステルがすかさずその大きな頭をわしゃわしゃと撫でると、クロムは得意げに喉を鳴らした。

「お、おお……ありがとな、クロ」

　恒一は柔らかな毛並みへ身体を預けたまま、何とか片手を上げて首筋を撫でた。

「……何か、急に力が入らなくなった……」

「だだだ、大丈夫ですか、コーイチさん！？」

　真っ先に駆け寄った大和を追って、ひまりも恒一の横にしゃがみ込む。美琴と玲司も心配そうに顔色を窺(うかが)った。

　一方、双子は驚くどころか、恒一の様子を一目見ただけで、どういう状態かを察したらしい。

「ああ、問題ない」

　オルビスは脈や呼吸を確かめるまでもなく言い切った。

「軽い魔力切れだな」

「魔力切れ？！」

　大和達の声がまた揃う。

「じゃあ、治癒魔法は」

「怪我とかじゃあ無いからな、いらんいらん」

　おろおろしている美琴にアステルは軽い調子で返すと、恒一の前へしゃがみ込んで顔を覗き込みながら明るく笑った。

「魔力量もしっかり鍛えていこうな～」

「何でそんな楽しそうなんだよ……」

　返す声にも、いつもの勢いがない。

　全身から力が抜け、長時間働いた後とも違う妙な倦怠感が残っている。痛みや息苦しさはないものの、指先まで重く感じられた。

「さっき話しただろ？」

　アステルは人差し指を立てる。

「魔力がもりもりあっても、制御できなきゃ大事故になるって。今のヒマリがそっち寄り」

「あう……」

　名指しされたひまりが、何とも言えない顔で肩を縮める。

「でもコーイチは逆だな！」

　今度は恒一へ指先を向けた。

「うっかり制御できちゃったもんだから、魔力の残り加減が分からないままスキルを使い過ぎたんだろ」

「うっかりで済ませていいのか、それ……」

「初めてなんだから仕方ないさ」

　アステルはけろりとしている。

「今までのコーイチは、【工房】が勝手に動いた分しか魔力を使ってなかった。でも今回は、自分から流れを掴んで、線を整えて、その上で新しい流れまで書き足しただろ？」

「……ああ」

　言われてみれば、今までとは明らかに違っていた。

　ただ浮かんだものを見るのではなく、自分の意思で魔力を動かし、形へ残そうとした。

　夢中になっていたせいで、どれだけ力を使っているのかまで意識が回っていなかったのだ。

「例えるなら、初めて自分で走った者が、止まり方も知らずに全力疾走したようなものだ」

　オルビスが簡潔にまとめる。

「少し休めば戻る。水分を取って、何か食べておけ。今日はもう自分からスキルを動かそうとするなよ」

「あぁ、分かった……」

　素直に返すしかない。

　くたりとした様子と言葉へ、ひまりが恐る恐る口を挟んだ。

「あの……私のせいじゃないですよね？」

「違う違う」

　アステルがすぐに否定する。

「むしろヒマリが頑張ったから、コーイチも魔力の流れをちゃんと掴めたんだ。二人とも上手くいった結果、コーイチがちょっと張り切り過ぎただけ」

「ちょっと、なのかこれ……？」

　クロムの背へ沈み込みながら恒一がぼやくと、玲司が眼鏡を押し上げて深く息を吐いた。

「お二人の『ちょっと』は、信用しない方が良さそうですね……」

「それは俺もわりとそう思う」

　力なく同意すると、周囲から安堵の混じった笑いが漏れる。

　どうやら大事ではないらしいと分かり、大和達もようやく肩の力を抜いた。

「まあ、丁度いい時間だ」

　オルビスが空を見上げる。

「訓練はここまでにして、昼食にしよう」

「賛成！　魔力切れには飯で補給すんのが一番だ！」

　アステルは元気よく立ち上がった。

「それ、単にお前が弁当を食いたいだけじゃないか……？」

「両方だな！」

　迷いのない返事に、恒一はクロムの毛へ顔を埋めたまま笑う。

　初めて自分の意思で【工房】を動かした結果が、魔力切れである。

　何とも締まらない。

　けれど、確かに一歩進んだのだという実感だけは、身体の奥へまだ残っていた。

「んじゃ取りあえず、動けないのは困るからさ」

　アステルが恒一の前へしゃがみ込む。

「ほい、コーイチ。手ぇ出して」

「ん？」

　言われるまま、少し重たい腕を持ち上げる。

　その両手を、アステルがそっと包み込むように握った。

「ちょいと失礼～」

　いつもの軽い調子とは裏腹に、その目だけが少し細められる。

　何かを探るように。何かを合わせるように。

（――あ）

　その瞬間だった。

　ゆらり、と。覚えのある気配がした。

　（保管庫の時と同じ……？）

　アステルの共鳴能力だ。彼が誰かに"繋げた"時の、あの静かな揺らぎだった。

「魔力のお裾分けだ」

　握られた指先から、じんわりと温かなものが流れ込んでくる。

　熱ではない。けれど確かに身体の奥へ染み渡っていく、不思議な温もり。

（……これは）

　今なら分かる。さっきまで追い続けていたものと同じ、アステルの魔力だ。

　指先から腕へ。

　肩へ。

　胸へ。

　ゆっくりと身体中を巡っていく感覚と共に、重く沈んでいた身体が少しずつ軽くなる。

「……ふぅ」

　自然と息が漏れた。

　立ち上がるほどではないが、さっきまで鉛のようだった身体が、ずいぶん楽になっている。

「魔力を……直接、分け与えているんですか？」

　玲司が信じられないという表情で目を見開いた。

「回復魔法や強化魔法なら知っています。でも、こんな術式は聞いたこともありません」

「《魔力譲渡(マナシフト)》だ」

　オルビスが答える。

「明確に禁忌とされている訳ではない。が、普通はやらん」

「ええっ！？」

　三度(みたび)、勇者四人の声が綺麗に揃った。

「恐らく魔導学院でも、まず真っ先に『行うな』と教えるはずだ」

　落ち着いた口調のまま説明を続ける。

「魔力は人それぞれ波長が違うものだ。他人の魔力を無理に流し込めば、その波長の違いによって身体が混乱する」

「混乱……？」

「軽ければ、所謂魔力酔いだな」

　アステルが肩を竦める。

「ひどい船酔いみたいなもんだ。頭痛がしたり、目眩や吐き気がしたり」

「量が多過ぎたり、あまりに相性が悪ければ拒絶反応を起こし、体調を大きく崩す事になった事例もある」

「そんな危ない事してるんです？！」

　大和達は思わず顔を見合わせた。

　便利だからこそ、安易に扱ってはいけない技術なのだ。

「だから、普通は使わん。やるなら相手の波長に極力合わせる必要がある上、危険(リスク)に対して得られる利益が見合わないからな」

「ま、俺はその辺の調整が得意分野だから。相手に合わせて、少しずつゆっくり流すくらいなら何とかなる。ーーと、いうわけで」

　アステルはにっこりと笑って、人差し指をぴんと立てた。

「良い子の皆は、真似しちゃダメだぞ？」

「本人が言うんですか？！」

　玲司の渾身のツッコミが湖畔へ響いた。

　その場にいた全員が吹き出し、クロムまで「わふっ」と楽しそうに尻尾を振る。

「いや、危ないもんは危ないし？」

「その危ないことを、一番さらっとやってる人が言う台詞じゃありませんよ……」

「もうこの人達はそういう人達なんだよ」

　一足先に諦めが付いたらしい大和が、苦笑しながらぽんと背中を叩いた。

「まぁ、今回はホントに特例ってことで。普通はこんなことしちゃダメって覚えとけばいいさ」

　アステルはそれ以上詳しく語ることなく、ぱっと恒一の手を離した。

「ほら、これなら弁当くらいは食べられるだろ？」

「ああ」

　恒一はゆっくりと拳を握ってみる。

　さっきまでとはまるで違う。まだ少し気怠さは残るものの、身体には確かな力が戻っていた。

「助かった。ありがとな、アステル」

「おう！　どういたしまして！」

　いつものように屈託なく笑うその姿を見ながら、今日初めて魔力を繰った自分の掌を眺めたのだった。

なお、ちゃんとお皿は片付けた模様。