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37.【工房】

　赤樫亭へ戻った頃には、だいぶ日も高くなっていた。

工房の扉は開いているものの、木槌の音は聞こえない。昨夜の宴会の影響はやはり大きかったらしい。普段なら威勢の良い掛け声や木を削る音が響く工房も、臨時休業の今日はしんと静まり返っていた。

「ただいま～」

　アステルが気軽に声を掛けながら中へ入る。

　すると、工房の奥から気の抜けた返事が返ってきた。

「……おう」

　作業台へ肘をつきながら座っていたダンが、ゆっくり顔を上げる。

　目の下には少しだけ隈が残り、普段の豪快さは鳴りを潜めていた。

「親方、大丈夫ですか」

「何とか生き返った」

　低い声で答えながら、こめかみを軽く押さえる。

「酒は好きだが……流石にありゃ飲み過ぎた」

　その様子を見たアステルが、心底申し訳なさそうな顔になった。

「ごめんって。まさか皆そんなにぶっ倒れる程飲む事になるとは思わなくて」

　しょげた様子に、ダンは苦笑する。

「お前が強すぎるんだ。付き合った俺達が馬鹿だった」

「そうなのか？」

「自覚ねぇのかよ」

　思わず恒一も小さく吹き出した。

　昨夜の光景を思い返す。確かに酒場中が正に死屍累々、戦場もかくやという有り様だった。

　あれだけ飲んで平然としていたのは、結局アステル一人だけだったのである。

　そこへ、奥の台所からハンナが顔を覗かせた。

「ああ、帰ってきたのかい」

　手には湯気の立つ湯呑みを持っている。

「まだ少しふらついてるけど、この人もようやく動けるようになった所よ」

「誰のせいだと思ってやがる……」

「飲み比べを始めたのはあんた達だろ？　アステルちゃんのせいにするんじゃないよ」

　小言と共に湯呑みを手渡されたダンは肩を竦め、大きく息を吐いた。

「……だな。負けた俺達が悪い」

　職人らしい潔い言葉に、ハンナも苦笑しながら腰に手を当てた。

「まったく、男ってのは馬鹿だねぇ」

　そう言いながらも、その表情はどこか楽しそうだった。

　暖かいお茶をすすりつつ、ダンは改めて恒一達へ目を向ける。

「……で？」

「ん？」

「面白ぇ結果は出たのか」

　朝、うつ伏せになりながら口にしていた言葉を、そのまま繰り返す。

「俺ぁ半分寝てたが、一応覚えてるぞ」

「半分どころか九割寝てたと思うけどな」

　アステルが笑うと、ダンも「うるせぇ」と笑い返した。

　そのやり取りを見ながら、恒一はゆっくり息を吸う。

　ここで誤魔化すこともできる。

　けれど、ギルドからの帰り道で決めた。

　この二人には、ちゃんと話そうと。

「親方、ハンナさん」

　恒一が真っ直ぐダン達を見る。

　いつもより少しだけ改まった声色に、二人も自然と表情を引き締めた。

「少し、話しておきたいことがあります」

「何だ？」

　ダンが背を伸ばし、椅子へ深く腰を下ろす。ハンナも恒一の向かいへ腰掛けた。

　工房の中はいつもの喧騒が嘘のように、木の香りだけがゆっくりと漂っている。

　恒一は一度だけ双子を見る。

　二人は何も言わず、小さく頷いた。

　その姿を見届けてから、ゆっくりと口を開く。

「俺、この国の人間じゃないんです」

　ダンもハンナも、黙って続きを待っている。

「正確には……この世界の人間じゃありません」

　静かな沈黙が流れた。

　驚いた様子はある。

　けれど、二人とも話を遮らなかった。

「俺がいた世界とは別の世界から、偶然この国へ召喚されました」

「召喚……」

　ハンナが小さく繰り返す。

「はい」

　恒一は頷いた。

「俺一人じゃありません。同じ日に、四人の高校生も一緒に呼ばれました」

「高校生？」

「俺の世界で言う、十五、六歳くらいの学生です」

「……なるほど」

　ダンは腕を組みながら聞いている。

「その四人が、この国で勇者として召喚された人達です」

　そこで初めて、ダンが静かに息を吐いた。

「勇者……噂にゃ聞いたが、お前もその勇者様と一緒だったのか」

「はい」

　恒一は頷く。

「ただ、俺は巻き込まれただけでした」

　少しだけ苦笑する。

「四人には剣や魔法の才能があった。でも俺には、戦う力はありませんでした」

　ダンもハンナも何も言わない。

　ただ、真っ直ぐ恒一を見ている。

「だから、彼らとは別の道を選んで、城を出ました」

　その言葉は、不思議なくらい自然に出てきた。

「俺は、俺に出来る生き方をしよう。そう思ったんです」

　木工工房へ来たこと。

　働かせてもらったこと。

　それは全部、自分で選んだ道だった。

「……そうか」

　ダンは短く頷く。

　その声には、驚きよりも納得が混じっていた。

　少し考え込んでから、ふっと笑う。

「言われてみりゃ、妙に納得することもあるな」

「え？」

「最初に会った頃のお前だ。言葉も通じる、字も普通に読み書き出来る。なのに、時々妙に慣れてねぇ感じがあった」

　その言葉に、ハンナも「ああ」と頷いた。

「そうそう。食事の時とか、街での買い物とかね。知ってるようで知らない、そんな感じがあったよ」

「そのくせ、妙なところで物知りだった。誰も知らねぇような面白いもんを、ぽんぽん出してきやがる」

　テーブルに肘をついて、ニヤリとどこか楽し気な顔をした。

「箸なんざ見たこともねぇ道具を作ったかと思えば、保管庫じゃ次から次へと見たこともねぇ発想が出てきやがる」

「網戸なんて、その最たるもんだったねぇ」

　ハンナも笑う。

「それに、ヤーパンライスの食べ方だってそうさ。あたし達には思い付きもしなかった」

「だから最初はな」

　ダンは頭を掻きながら笑った。

「どっか変わった土地で育った奴なんだろうと思ってた」

　その一言に、恒一も思わず笑ってしまう。

「まぁ……間違いではないですね」

「確かにな」

　ダンもつられて笑う。

「世界が違うってんなら、そりゃあ俺達の知らねぇことを知ってても不思議じゃねぇわな！」

　からりとしたその笑い声に、工房の中へ穏やかな空気が戻っていた。

二人の表情には戸惑いも驚きもあった。それでも、自分を見る目は何一つ変わっていない。

　恒一は胸の奥の緊張が、少しずつ解けていくのを感じていた。

　ダンの言葉に背中を押されるように、恒一は静かに続けた。

「王城では、勇者達だけじゃなく、俺も一度だけ適性を調べてもらいました」

「さっき言ってたやつか」

「はい。その時に分かった俺のスキルが【工作】だったんです」

「工作……？」

　ダンが首を傾げる。

「木工みてぇなもんか？」

「俺も最初はそう思っていました」

　お茶を一口含み、こくりと飲み下す。

「でも、実際には木工だけじゃありませんでした。物を作ること全般に、少しだけ役立ってくれていたんです」

「ああ、だからお前は飲み込みが早かったのか」

「それもあったのかもしれません。でも、スキルが全部教えてくれたわけじゃないんです」

　恒一は首を小さく横へ振る。

「親方や皆さんに教わったことを、自分なりに考えながら覚えていく。その中で、『こうした方がいいかもしれない』って考えが、少しまとまりやすくなる。そんな感覚でした」

　それを聞いたダンは、腕を組みゆっくりと頷いた。

「言われてみりゃ、お前は最初から何でも出来た訳じゃねぇし、分からねぇことは必ず聞いてきたな」

「知ったかぶりも、一度もしなかったねぇ」

　ハンナも思い返すように笑う。

「素直だからねぇ。教える方も教えやすかったんだろうさ」

　その言葉に、恒一は少し照れくさそうに笑った。

「だから俺も、スキルとはいえそんなに特別なものだとは思っていませんでした。親方に拾ってもらってからは、仕事を覚えるのに丁度いいくらいに考えていたんです」

　そこで恒一は、隣に座った双子へ視線を向ける。

「ところが……昨日、保管庫が完成した時でした」

　ガロンの笑顔。

　皆で作り上げた保管庫。

　胸の奥へ静かに広がった、あの不思議な感覚。

「あの時、自分の中で何かが変わった気がしたんです」

「俺も、それに気付いたんだ」

　アステルが静かに口を開く。

「魔力の流れ……って言えばいいのかな。コーイチから、昨日までとは少し違う感じがしたんだ」

「それで、お前らがギルドへ行こうって言い出したのか」

「そう」

　アステルは頷いた。

「俺も確信があったわけじゃない。ただ、念のため調べてみた方がいいと思ったんだ」

「結果として、その勘は当たっていた」

　オルビスが淡々と補足する。

「ギルドの適性判断で、スキルの変化が確認された」

　ダンとハンナの視線が、再び恒一へ集まる。

　恒一は一度息を整え、ゆっくりと続けた。

「【工作】は……【工房】というスキルに変わっていました」

「工房？」

　ハンナが思わず聞き返す。

「仕事場の工房かい？」

「俺も最初はそう思いました」

　工房と聞けば、まず九割以上の人間はがそう思うだろう。実際、無関係では無かったものでもある。

「ギルドの職員さんも、初めて見るスキルだって驚いていました」

「初めて？」

「ああ」

　オルビスが答える。

「【工作】も【工房】も、現在確認されている記録には前例がないらしい」

「へぇ……そんなこともあるもんなんだな」

　ダンは感心したように顎を撫でる。

「スキル自体もそうなんですけど、今回は【工作】から【工房】へ名称や性質が“変わった”という事例そのものが珍しいそうです」

　恒一はギルドで聞いた話を思い返す。

「個人が特定されない形で、資料として記録を残したいとも言われました」

「そこまでか」

「名前や今いる場所は本部以外には伏せられるそうです。ただ、こういう事例があったという情報だけは、他の国のギルドとも共有されるかもしれない、と」

「なるほどな」

　ダンは静かに頷いた。

　驚いてはいるものの、大騒ぎする様子はない。

　目の前の恒一が昨日までと別人になったわけではないことを、ちゃんと分かっているようだった。

「それで」

　ダンが椅子へ深く座り直す。

「その【工房】ってのは、結局どんなスキルなんだ？」

　率直な問いだった。

　ハンナも興味深そうに恒一を見る。

「名前だけ聞いても、さっぱり分からなくてねぇ」

　恒一は少しだけ笑った。

「俺も最初はそうでした」

　そう答えながら、ギルド職員が読み上げた診断結果を思い返す。

　複合技術連携。

　工程整理。

　人材・設備掌握。

　環境整備補助。

　あの時は聞き慣れない言葉ばかりだった。

　けれど、帰り道で双子と話すうちに、自分なりに一つの答えへ辿り着いていた。

「俺なりに分かったことはあるんです」

　恒一はゆっくりと言葉を選んだ。

「多分、このスキルは……物を一つ作るためのものじゃない」

　工房の中へ静かな空気が流れる。

　ダンもハンナも口を挟まず、続きを待っていた。

「保管庫を作った時もそうでした。俺一人じゃ、あれは絶対に作れなかった」

　完成した保管庫の光景が脳裏に浮かぶ。

　木工は親方達に教わった。

　湿気対策にはシンやハロルドの知識があった。

　窓や網戸は職人達と一緒に考え、循環魔導機構は双子が形にしてくれた。

「俺は、その間を繋いでいただけだったんです」

　一度言葉を区切る。

「皆が持っていたものを、一つの形にしただけで」

　ダンは黙って耳を傾けている。

「誰が何を得意としているのか。どこに困り事があるのか。どうすれば皆の力が噛み合うのか。それを考えて、一つにまとめる」

　恒一は自分の言葉を確かめるように続けた。

「ギルドでも言われました。制作物そのものより、人や技術、作業場全体を見て、その“場”を扱うスキルなんじゃないかって」

「……なるほどな。だから【工房】か」

　ダンが腕を組んだまま小さく頷いて言った。

「はい。だから、一人で何でも作れる力じゃありません。むしろ逆なんです。俺一人じゃ持っていない知識や技術を、皆から借りて、一つの形にしていく。そんな補佐的なスキルなんだと思います」

「……俺達も、同じ結論だった」

　オルビスは静かに腕を組み、アステルも穏やかに頷いて続ける。

「昨日見てて思ったんだよ。親方達も言う通り、コーイチって、分からないことや知りたいことは、ちゃんと人に聞くだろ？」

「うん」

「でも、聞いたことをそのまま使うんじゃない。ちゃんと自分でも考えて、『これとこれを合わせたらどうなるんだろう』って次に繋げていける」

「あの保管庫も、一人の知識や技術だけで成し得た物ではない。皆の持ってるものを束ねて考え、出した答えを一つの形にした結果だ。その切っ掛けを作ったのが――」

「コーイチと、コーイチのスキル……ってわけ」

　恒一は照れる代わりに頭を掻いた。

「そう言われると、何だか気恥ずかしいな」

「褒めてるんだぞ？」

「分かってるよ」

　二人のやり取りを眺めながら、ダンは何も言わず考え込んでいた。

　やがて、ふと思い出したように顔を上げる。

「……コーイチ」

「はい」

「お前、前に言ってたよな」

「え？」

「手ぇ動かして、何か作るのが好きだって」

「ああ、はい。趣味みたいなものですけど」

「あと何だ……」

　ダンが眉を寄せる。

「でぃー……何とか」

「でぃー？」

「家で何か作るやつだ」

「何だいそれ」

　横でハンナが吹き出した。

　恒一もつられて笑う。

「DIYです」

「それだ」

　ダンはぽんと膝を叩いた。

「家で棚を作ったり、机を直したり、そんな話してたろ」

「はい」

　元の世界では、休日になるとよく工具を広げ、家具を直したり、小物を作ったりしていた。

　少し便利にしたり、自分の好みに変えたり。それが好きだった。

「だったらよ」

　ダンは、ごく当たり前のことを口にするように言った。

「お前のスキルは、ただ自分の好きなもんに名前が付いただけじゃねぇか」

　その言葉に、恒一は思わず息を呑んだ。

　そんな発想は、一度もしたことがなかったのだ。

「……え？」

「急に空から降ってきた力じゃねぇってことだ」

　ダンは穏やかな口調のまま続ける。

「お前は元々、物作りが好きだった」

「はい」

「だからこの世界へ来ても木工を選んだ」

「……はい」

「教わって、覚えて、失敗して、また覚えて。好きだから続けられた」

　一拍置いて、真っ直ぐ恒一を見た。

「だから、その先に【工作】があって、【工房】があるんだろ」

　そして、ゆっくりと言葉を結ぶ。

「【工作】も【工房】も、お前の歩いてきた道に、後から名前が付いただけだ」

　工房の中が静まり返る。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　ハンナが手を暖めるように湯呑みを包み、優しく笑う。

「良いねぇ。そう考えると、とってもあんたらしいじゃないか」

　穏やかな声が続く。

「一人で抱え込むより、人を頼る方があんたには似合ってるよ。その結果が、今なんだ」

「ああ」

　ダンも頷く。

「お前は何でも出来る奴じゃねぇ。だから、人を頼ることを知ってる」

ダンは迷いなく言った。

「怠けることと、手分けすることは違う。分からねぇことは知ってる奴に聞く。出来ねぇことは出来る奴に任せる。それで皆で良いもんを作る」

作業台へ視線を向ける。

「工房なんてもんは、本来そういう場所だ」

　その言葉が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。

　――好きなものに、名前が付いただけ。

　【工作】も。

　【工房】も。

　どちらも、自分が歩いてきた道だった。

　突然与えられたものではない。

　学び、悩み、積み重ねてきた時間に、世界がそっと名前を付けてくれただけ。

　そう思うと、不思議なくらい胸の中が軽くなった。

「ありがとうございます」

　恒一は自然と頭を下げていた。

「何だ急に」

「いや……何だか、一番しっくりきました」

　ギルドの職員は、スキルの性質を教えてくれた。

　双子は、その変化の理由を一緒に考えてくれた。

　そして最後にダンは、それが自分にとって何なのかを、一番分かりやすい言葉で教えてくれた。

「これからも、よろしくお願いします」

　その言葉に、ダンは照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「当たり前だ」

　そして、いつもの親方らしい笑みを浮かべた。

「まだ半人前なんだからな。覚えることなんざ、山ほどあるぞ」

「はい」

　恒一は力強く頷いた。

　【工房】。

　それは特別な力の名前ではない。

　自分がこれからも歩み続けたい生き方を示す、一つの道標なのだと――この日、恒一は心からそう思えた。