勇者召喚に巻き込まれた一般人です。～世界最強かもしれない冒険者パーティーと出会った結果、普通が何なのか分からなくなりました～

35.静かな進化、新たな一歩。

　外へ出ると、朝の街はすでに動き始めていた。

　昨夜の宴会へ参加していなかった店は普段通り営業しており、通りには買い物籠を抱えた人々や、荷車を引く商人の姿が行き交っている。

　三人が出てきたことに気付き、庭の木陰で休んでいたクロムもすぐに立ち上がった。だが、今回はアステルが首を横へ振る。

「今日は街の中だけだし、クロはここで待っててくれな」

「わふ……」

　少し残念そうに耳が下がる。その様子に困ったように笑いながら、アステルは大きな頭を撫でた。

「遅くはならないからさ。帰ってきたら散歩へ行こうな」

「ウォンッ」

　約束を聞いた途端、クロムの尾が大きく揺れる。満足したらしく、赤樫亭の庭へ戻ると、木陰へ行儀良く伏せた。

　程なくして近所の子供達が早速近寄ってきて、その大きな頭を楽しそうに撫で始める。

「完全に馴染んでるなぁ」

「クロは大人しいからな」

「……狼なんだよな？」

「うん、魔狼。学者によっちゃ、神獣だの幻獣だのに分類されることもあるぞ」

「そうは聞いてるけど……見てると自信がなくなるな」

　子供達に囲まれ、満足そうに喉を鳴らしている姿を眺める。

　大きささえ考えなければ、その光景はどう見ても人懐っこい犬そのものだった。もっとも、少しどころではなく大きすぎるのだが。

　三人はクロムを残し、冒険者ギルドへ向かって通りを歩き出した。

　ミストリアの王都は、城を中心に広がる大きな街だ。商業区や職人街には様々な店が並び、人の往来も多い。

　冒険者ギルドは、職人街から少し離れた大通り沿いに建っていた。

　二階建ての石造りで、入口の上には剣と杖、そして羽根ペンを交差させた看板が掲げられている。建物自体は頑丈そうだが、王城や大商会のような華やかさはない。

　人の出入りは多いものの、恒一が勝手に想像していたような荒々しい雰囲気でもなかった。

　荷物を背負った若者。

　腰へ剣を下げた男女。

　薬草の入った籠を抱えた老人。

　依頼書らしき紙を手にした町の住民。

　冒険者らしい者ばかりではなく、様々な人々が入口を行き交っている。

「何か勝手に、もっと二人みたいな冒険者だけが集まる場所だと思ってた」

「地方のギルドは特に、街の困り事を引き受ける場所でもある」

　オルビスが建物を見上げながら答える。

「護衛や魔物討伐だけではない。荷運び、採取、迷子の捜索、壊れた道の確認。人手が必要な仕事は一通り扱う」

「便利屋に近いんだな」

「そうだな。この国では特に、その傾向が強い」

「アルシオンのギルドは、討伐とか探索なんかの、もう少し冒険者向けの依頼が多い感じかな。だけど、こっちと似たような仕事だって沢山あるよ」

　アステルが入口へ向かいながら続ける。

「困ってる人が、自分達だけじゃ解決できない仕事を持ち込む場所って考えれば、分かりやすいんじゃないか？」

「なるほど」

　三人が中へ入ると、ざわめきと共に、紙と木、それから僅かな酒の匂いが鼻を掠めた。

　広い一階には長い受付台が並び、壁には大量の依頼書が貼られている。奥には冒険者向けの簡素な食堂と待合所があり、朝から何人もの人々が食事を取ったり、仲間と話し合ったりしていた。

　依頼書の前では、若い冒険者達が真剣な表情で紙を見比べている。

　片隅では、大きな荷物を背負った男が、受付の職員へ何かを相談していた。

　騒がしくはあるが、無秩序ではない。

　仕事を探す者と、仕事を頼む者。

　その双方を、職員達が慣れた様子で捌いている。

「おお、ルクスフェル兄弟じゃねぇか」

　中へ入ってすぐ、近くの卓へ座っていた男が声を上げた。

　革鎧を身に着けた、四十代ほどの冒険者だ。

「まだ王都にいたのか？」

「もう少しいる予定だよ」

　アステルが気軽に片手を上げる。

「今日は依頼か？」

「いや、付き添い」

「付き添い？」

　男の視線が恒一へ向く。

「この街で世話になってる知り合い。適正診断を受けに来たんだ」

「へぇ」

　男は恒一を値踏みするように見ることもなく、軽く頭を下げた。

「そりゃあ頑張れよ。こいつらが連れてくる奴なら、妙な心配はいらんだろうがな」

「ありがとうございます」

　恒一が頭を下げると、今度は別の場所から声が飛んでくる。

「アステル！　この前の森の件、助かったぞ！」

「俺よりクロに言ってくれ。最初に気付いたのはあいつだから」

「オルビス、後で少し聞きたいことがあるんだが」

「急ぎでなければ、昼頃に戻る」

「ああ、それでいい！」

　歩くたびに、双子へ声を掛ける者がいた。

　冒険者だけではない。

　受付の職員も、食堂で働く女性も、掲示板へ依頼書を貼っていた男も、二人の姿を見つけると自然に挨拶をしてくる。

「本当に顔が広いんだな」

　恒一が小声で言うと、アステルは不思議そうに首を傾げた。

「そうかな？」

「これで自覚がないのが凄いよ」

「何度か来てるから、覚えてもらってるだけだろ？」

「普通は何度か来ただけで、ここまで声を掛けられないと思うぞ」

　隣でオルビスが僅かに息を吐いた。

「アステルの知り合いは、放っておけば芋づる式に増えるからな」

「兄さんも同じくらい声を掛けられてるじゃないか」

「大半はお前を通して知り合った者だ」

「でも、知り合いは知り合いだろ？」

「それは否定しないがな」

　そんな取り留めのない会話を交わしながら受付台へ向かうと、空いていた窓口の女性職員が顔を上げた。

　年齢は三十代半ばほどだろうか。髪を後ろで一つに纏めた、落ち着いた雰囲気の女性だった。

「あら、お二人ともおはようございます」

「おはよう」

「今日は依頼ではなさそうですね」

「ああ。この人の適正判断を頼みたい」

　オルビスの言葉を受け、職員は恒一へ視線を移した。

「適正判断のみでよろしいですか？　冒険者登録も同時に行えますが」

「診断だけでお願いします。登録する予定はありません」

　恒一がはっきり答えると、職員はすぐに頷いた。

「承知しました。適正判断のみでしたら、銀貨一枚です」

「銀貨一枚……」

　金額を聞いた恒一が財布を取り出そうとすると、その横からアステルがパチリと銀貨を置いた。

「はい」

「いや、ちょっと待て。自分で払うよ」

「俺達が勧めたんだから、今日は俺達持ち」

「それは悪いって」

「なら、今度何か食わせてくれればいいよ」

「絶対そっちの方が高くつくだろ」

「何を作るかによるんじゃないか？」

　アステルが楽しそうに笑う。その横で、オルビスが淡々と付け加えた。

「諦めろ。こうなったアステルは受け取らん」

「兄さんだって出す気満々だったくせに」

「否定はしない」

　職員は双子のやり取りへ慣れているらしく、微笑みながら銀貨を受け取った。

「では、こちらへどうぞ」

案内されたのは、受付の奥にある小さな個室だった。

　室内の中央には、台座へ載せられた透明な水晶が置かれている。王城で見たものより一回り小さいが、表面には細かな術式が淡い光となって浮かび、台座にも複雑な線が幾重にも刻まれていた。

「これがギルドの適正判断の水晶か……」

　恒一が近付くと、オルビスも水晶へ視線を向ける。

「やはり術式は新しいな。判断項目も細かい」

「ええ。つい二週間ほど前に、最新の術式へ切り替わったばかりなんですよ」

　職員はそう言って微笑むと、水晶の横へ立ち、記録用の紙を用意した。

「それでは、まず幾つか確認させてください。以前にも同様の診断を受けたことはありますか？」

「はい、一度だけ」

「その際に確認された適性やスキル名を覚えていれば、教えていただけますか？」

「スキルは【工作】でした。木材加工の適性があると言われて、武器や魔法の適性は特になかったと思います」

「承知しました。今回の結果と比較して確認しますね」

　職員に促され、恒一は水晶の前へ進んだ。

　透明な表面へ手を伸ばしながら、僅かに緊張を覚える。

　この世界へ召喚された直後、王城で同じように水晶へ触れた時は、何が起きているのかさえ分からなかった。

　勇者達には華々しい適性とスキルが現れ、自分に表示されたのは【工作】。当時はそれが、この世界で生きていくための唯一の手掛かりだった。

　だが、今は違う。

　赤樫亭で木材に触れ、ダン達から道具の扱いを学んだ。ガロンの悩みを聞き、シンの知識を借り、ハロルドと可能性を語り合った。

　そして双子と共に考え、一つの保管庫を作り上げた。

　その全ては、【工作】という小さな始まりがあったからこそ繋がったものだ。

　けれど昨日、保管庫が完成した瞬間に感じた変化は、もう一つの物を作ることだけに収まるものではなかった。

「では、水晶へ触れてください。なるべく力を抜いて」

　職員の声に促され、恒一は掌を置いた。

　ひんやりとした感触に続き、指先から腕へ微かな振動が伝わってくる。

　やがて、水晶の内側へ青白い光が灯った。

「……お」

　アステルが小さく声を漏らす。

　光はゆっくりと広がり、水晶全体を満たしていった。王城とギルドの水晶の違いによるものか、それともスキルに変化が生じたためなのか、以前よりも僅かに輝きが強いように見える。

　台座へ刻まれた術式が順に明滅し、細い文字列が幾つも水晶の周囲へ浮かび上がった。

　それを見つめる職員の表情が、僅かに引き締まる。

「保有魔力量は中程度。以前の記録はありませんが、流れもだいぶ安定していますね。属性適性は……やはり明確には現れていません」

　恒一は黙って結果を待った。

　水晶の中で、光が一度大きく揺れる。

　最初に浮かび上がったのは、見覚えのある文字だった。

　――【工作】。

　だが、それはすぐに細かな光の粒となって崩れていく。

「えっ」

　職員が驚いたような声を上げ、恒一も目を見開いた。

　散った光は水晶の中を巡り、細い線となって幾つにも枝分かれしていく。互いに繋がりながら複雑な模様を描き、一度大きく脈打った後、ゆっくりと新たな文字の形へ整っていった。

「これは……」

　浮かび上がった表示は、恒一の目にもはっきりと読み取れた。

　魔法適性――該当なし。

　保有魔力量――中。

　魔力制御適性――未開花。

　そして、保有スキル。

　そこへ現れた二文字を見た瞬間、恒一は息を止めた。

　――【工房】。

　室内が静まり返る。

「……工房？」

　自分の口から、自然とその言葉が零れた。

　職員は水晶と手元の記録用紙を、驚いた様子で見比べている。

「最初の表示は間違いなく【工作】でした。ですが、その表示が崩れ、【工房】へ変化した……？」

「やっぱり」

　アステルが嬉しそうに笑う。

　オルビスも予想していた結果だと言わんばかりに、静かに頷いた。

　恒一だけが、まだ目の前の二文字を自分のものとして受け止めきれずにいた。

「工房って……物を作る場所、ですよね」

「一般的な意味では、そうですね。ただ、スキル名としては私も初めて見ます。【工作】の時点で制作系スキルの亜種だと思われますが……」

　職員は、水晶の周囲へ新たに浮かんだ補助表示へ目を走らせる。

「【工作】【工房】共に前例記録なし。ただし、近しい適性やスキルから、おおよその方向性は推測できるようです」

「そんなに詳しいことまで分かるんですか？」

「全てではありません。水晶が読み取れるのは、能力の性質や方向性までです」

　職員は表示を確かめながら、慎重に読み上げた。

「複合技術連携、工程整理、人材・設備掌握、環境整備補助……」

　聞き慣れない項目が並び、職員は何度か目を瞬かせながらペンを走らせる。

「これは制作物そのものよりも、制作に関わる人や技術、設備、作業環境を纏める能力のようですね。制作系というより、作業場全体を扱うスキルと考える方が近いでしょうか」

　その説明を聞き、恒一は胸元へ手を添えた。

「……はい。自分でも、多分それが一番近い気がします」

　水晶へ浮かぶ【工房】の文字を見つめる。

　突然、見知らぬ力を与えられた感覚はない。

　むしろ、これまで自分がしてきたことへ、ようやく名前が付いたように思えた。

「やはり、コーイチ自身の認識とも一致しているな」

　オルビスが静かに言う。

「自身で学び、考え、人と技術を繋ぐ。その積み重ねが、スキルの性質を変化させたと考えるのが自然だ」

「俺が昨日感じたのも、これだったんだな」

　アステルは水晶を覗き込み、満足そうに目を細める。

「前よりも、見ている範囲が広くなった感じがしたんだ。一つの物だけじゃなくて、その周りまで纏めて捉えているみたいな」

「そこまで分かったのか？」

「昨日の時点じゃ、なんとなくの感覚だけ。今こうして結果を見て、やっと言葉と繋がった感じだよ」

　恒一は、水晶へ触れている自分の掌を見下ろした。

　木工技術が急に上達したわけではない。ましてや、魔導機構まで自在に作れるようになったわけでもないだろう。

　変わったのは、物事を見る範囲だ。

　一つの作業だけでなく、そこで働く人、使われる道具、材料の流れ、作業の順序。そして、完成した物がどう使われていくのか。

　それらを一つの繋がりとして捉え、必要な場所へ必要な技術を結び付ける。

「……俺一人で何でも作れるようになるスキル、ってわけじゃないんだな」

　確認するように呟くと、オルビスが即座に答えた。

「ああ。むしろ逆だろう。コーイチ一人では持ち得ない知識や技術を、それを扱える者同士で繋ぎ、一つの形へ纏めるための能力だ」

「俺達もそう思う」

　アステルも頷く。

「コーイチは、分からないことがあればちゃんと誰かに聞くだろ？　でも、聞いたことをそのまま使うんじゃなくて、自分でも考えて、他の知識と繋げようとする。そういうところが、このスキルになったんじゃないかな」

「それは……」

　正面から褒められたようで、少し気恥ずかしい。

　恒一が言葉に詰まると、職員が穏やかに微笑んだ。

「変化……いえ、この場合は進化と呼ぶ方が適切かもしれませんね。その性質を含めて、非常に珍しいスキルだと思います。少なくとも、私は初めて拝見しました」

「あ……前に診てもらった時も、【工作】というスキルを知っている人はいなかったんです。やっぱり珍しいんですか？」

「そうですね。【調理】【裁縫】【鍛冶】といった制作系のスキルは、それほど珍しくありません。ですが、【工作】は特定の職種に限定されず、制作全般へ影響する可能性がある。そして【工房】は、複数の職種や技術、さらには作業環境そのものへ関わる。少なくとも、現在の記録には同様のものが見当たりません」

職員は、診断結果を記録用紙へ丁寧に書き込んでいく。

「ただ、珍しいことと優れていることは別です。どのようなスキルや適性であっても、磨かなければ成長しませんし、それを使って何を成すかは本人次第です」

「はい」

　恒一は素直に頷いた。

　【工作】を得たからといって、最初から何でも作れたわけではない。ダン達に教わり、自分の手で失敗しながら、少しずつ身に付けてきた。

　【工房】も、きっと同じだ。

　名前が変わったからといって、今日から何もかもが出来るようになるわけではない。これからも人に学び、自分で考え、少しずつ使い方を見つけていく必要があるのだろう――そう思えた。