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33.完成祝いの、宴の夜。

「よし、俺も負けてらんねぇな。」

　ダンが、ぱしん、と拳を掌へ打ち付けた。

　その目には、職人らしい闘志が宿っている。

「親方？」

　恒一が思わず笑うと、ダンはにやりと口角を上げた。

「良いもん見せられたら、こっちも良い仕事したくなるだろ」

　その一言に、工房の職人達も大きく頷く。

「違いねぇ！」

「親方、戸板持ってきます！」

「金具の準備します！」

　先ほどまで休憩していた空気はどこへやら。皆が自分から持ち場へ戻っていく。

　四台の棚は、すでに美しく仕上がっていた。天井へ取り付ける循環魔導機構も完成し、あとは設置を待つばかり。

　残すは一つ。

　保管庫の入口へ取り付ける、新しい木戸だった。

　鎧戸状の通風口を備えた特注品。こちらだけは、ダン自身が最初から最後まで手掛けると決めている。

「コーイチ」

「はい」

「こっちの鉋掛け、最後一緒にやるぞ」

「分かりました」

　恒一もすぐに返事をする。

　ダンは木戸の骨組みを軽く叩き、歪みがないことを確かめると、大きく息を吸った。

「気合い入れて、晩飯までに塗装の下地まで仕上げちまうぞ！」

「「おう！！」」

　威勢の良い返事が工房いっぱいに響く。

　その声に釣られるように、鋸が鳴り、鉋が走り、木槌が小気味よい音を刻み始めた。

　先ほどまで魔導機構を囲んでいた面々も、自然と自分の仕事へ戻っていく。

　アステルは工具を片付けながら、その様子を見て満足そうに笑った。

「やっぱ職人って、こういう人達だよな」

「ああ」

　オルビスも静かに頷く。

「良い刺激を受ければ、もっと良い物を作ろうとする。競い会うばかりではなく、更に高みを目指していく」

　恒一は鉋を手に取りながら、その言葉を噛み締める。

　昨日までより少しだけ広くなった自分の視野。目の前には職人達。

　一人一人性格も得意なものも違う同僚達だ。しかし「より良いものを作りたい」という想いは皆同じだった。

　その熱気に包まれながら、赤樫亭はいつにも増して活気に満ちた午後を迎えるのだった。

◇◇◇

数日後。

　いよいよ、ガロンの店の保管庫改装工事が始まった。

　普段は静かな店の裏手も、この日ばかりは職人達の掛け声で賑わっている。

「そっち、もう少し上だ！」

「よーし、そのまま固定！」

　石工が壁へ新しい窓を開け、補強を施していく。

　既存の窓も一度外され、新しい開き戸へ交換された。

　外側には雨を防ぐための木戸。

　そして、その内側には――。

「へぇ……」

　ガロンが思わず声を漏らした。

　細かな格子へ、目の細かい網がぴんと張られている。見たこともない造りの内窓だった。

「なるほど、これなら雨戸を開けても虫を防げるわけですね」

「完全とはいきませんけど、大分違うと思いますよ」

　恒一が笑顔で答える。

　保管庫の入口へ取り付ける鎧戸を作っていた時、ダンが何気なく口にした「内側には虫除けの網か何か付けるか」という一言。

　そこから恒一が元の世界の網戸を思い出し、木工職人達と相談しながら形にしたものだった。

　この世界では、もちろん誰も見たことがない。

「いやぁ」

　ガロンは何度も戸を開け閉めしながら感心している。

「これは倉庫だけではなく、ぜひ店の窓にも欲しいですね！」

「おう」

　ダンがニヤリと笑い、すかさず腕を組んで言った。

「次の見積りか？」

「もちろん、そのつもりですとも」

　ガロンも負けじと笑い返す。

「工房長、後日あらためてお願いできますか？」

「毎度あり！」

　現場にどっと笑いが広がった。

　思い付きから生まれた新しい道具が、早速次の仕事を呼んでいる。

　そんな様子を見て、恒一も思わず頬が緩んだ。

　一方その頃。

「よし、本体上げるぞ！」

　アステルの声に合わせ、職人達が天井近くまで木箱を持ち上げる。

　しっかりと取り付け金具のネジを締め、ふとい梁へと固定する。

　最後の一本を締め終えたところで、アステルが軽く頷いた。

「これで、本当に完成」

　取り付けられた箱は、一見すると少し変わった木箱にしか見えない。

　鎧戸状の細い隙間が前面へ並び、天井近くへ静かに納まっている。

「これが……」

　立ち会いに来ていたシンが見上げながら呟く。同じくハロルドも、目を丸くしていた。

「先ほど伺った、循環魔導機構ですか」

「ああ」

　アステルが入口横へ取り付けられた小さな起動装置を指差す。

「ガロンさん、これ触ってみて」

「私がですか？」

　ガロンは少し緊張した様子で、水晶板へ指先を乗せた。

　フォン――。

　かすかな音と共に、天井の箱が淡い緑色の光を灯す。

　次の瞬間。さらり、と。倉庫の中へ柔らかな風が流れ始めた。

「おおっ！」

　ガロンが思わず声を上げる。

　吹き出した風は壁を伝って床の角に落ち、窓から新しい風が吹き込む。

　強風ではない。けれど、空気が確かに動いている。

「風が……巡っている」

　シンは目を細め、肌で流れを感じ取る。

「これなら淀むこと無く、湿気も溜まりにくくなりますね」

　ハロルドも感心したように頷いた。

「しかも音がほとんどしない」

「そこも魔導機構の良いところだな」

　アステルが少しだけ自慢げに笑う。

「倉庫なんだから、うるさいと邪魔だろ？」

「はっはっは！　それは確かに」

「それじゃあ、運び込むぞ！」

　ダンの号令で、職人達が新しい棚を一台ずつ倉庫へ運び込んでいく。

　壁から少し離すよう配置された四台の棚。床との間にはしっかりと空間があり、風が自然と抜けていく。

　続いて、新しい木戸が取り付けられる。

　外側は雨風を防ぐ堅牢な造り。鎧戸は風の出入口となり、その内側には目の細かい網。

　朝から始まった改装工事は、夕方にはすべてを終えた。

「……終わったな」

　誰かがぽつりと呟く。

　その瞬間。

「ぅおおーっ！」

　どこからともなく歓声が上がった。

　職人達が互いに笑い合い、肩を叩き合う。

　石工も、木工職人も、皆どこか誇らしげだった。

　ガロンは新しく生まれ変わった保管庫をゆっくりと見回す。

　棚へ手を添え。

　木戸を開閉し。

　窓を眺め。

　最後に、静かに風を送り続ける循環魔導機構を見上げた。

　その表情には、安堵と喜びが滲んでいた。

「皆さんに相談して、本当に良かったです。……これなら」

　噛み締めるように呟く。

「きっとこの先、何年も安心してパンを作れますな」

　その笑顔を見た瞬間。

　恒一の胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　誰かの役に立てた、そんな単純な喜びだけではない。

　考えて。

　悩んで。

　皆で意見を出し合って。

　少しずつ形にしてきたものが、今ここで一つの答えになった。

　その時だった。

　――とくり、と。自分の鼓動が耳に響く。

　恒一の中で、何かが静かに形を変えた。

　雷に打たれたような衝撃ではない。

　目の前が光に包まれるような劇的な変化でもない。ましてや、突然新しい何かを授けられた感覚でもなかった。

　ここまで積み重ねてきた経験。

　ダン達から教わった職人の知恵。

　ガロンやシンとの話し合い。

　共に語り合った双子の言葉。

　自分自身が観察し、考え、導き出した答え。

　それら一つひとつが、ようやく自分の中へ根を張り、一つの形を得た。――そんな、不思議な感覚。

　新しい場所の完成と、誰かの喜ぶ笑顔と共に。

　それは、静かに訪れていた。

　そして、その隣で。

「……。」

　アステルが、ほんの少しだけ目を見開く。

　次の瞬間には、優しく細められた空色の瞳。

　何かを確かに感じ取ったのだろう。けれど今は、何も言わない。

　ただ、嬉しそうに微笑むだけだった。

　その様子を見たオルビスもまた、小さく息を吐く。

　兄弟は言葉を交わさない。

　それでも互いに、同じものを感じていた。

　――ああ、来たな。

　そんな静かな確信だけが、その場には確かにあった。

　その日の夕食は、改装工事の完了を祝うささやかな宴会になった。

　会場になったのは、パン屋の近くにある馴染みの酒場。仕事を終えた職人達が次々と集まり、店内はあっという間に賑やかな空気に包まれる。

「こいつは俺からだ！」

　そう言ってガロンが抱えてきたのは、大きな籠いっぱいの焼きたてのパンだった。

　香ばしい香りが広がると、店中から歓声が上がる。

「おっ、ガロンのパンだ！」

「今日は食い放題か！」

「腹空かせてきて正解だったな！」

　酒場の店主も負けてはいない。

「だったらこっちも祝いだ！」

　どん、と新しい酒樽を運び込み、勢いよく栓を抜く。芳醇な香りが広がり、大人達の顔が一斉に緩んだ。

「おぉー！」

「店主、気前いいな！」

「今日は飲むぞ！」

　さらに厨房の扉が開く。

「はいはい道を開けとくれ！　熱いから気を付けな！」

　酒場の厨房を借りていたハンナとマーゴが二人掛かりで運んできたのは、大きな銀の皿。

　その中央には、見事な焼き色と艶をまとった特大のロースト肉がデンと鎮座していた。

　じゅわり、と溢れ出る脂が滴り、香辛料と肉の香りが食欲を刺激する。

「おおおおっ！」

　酒場中から一斉に歓声が上がる。

　ハンナが腰へ手を当て、にかっと笑った。

「アステルちゃんの土産の岩石牛(がんせきぎゅう)だよ！　皆、有り難く食べな！」

「うぉぉおおっ！！」

　今度は歓声だけでなく拍手まで巻き起こる。

　恒一も思わず目を丸くした。

「岩石牛って……」

「ああ」

　アステルがニカッと笑った。

「この前の魔石狩りの時、一緒に獲れたやつ」

「一緒にって……」

「副産物、副産物」

　さらりと言ってのける。

　どうやら本人にとっては、本当にその程度の認識らしい。

「肉は傷ませたくなかったからさ」

　アステルは料理を眺めながら続けた。

「あれも水魔石と一緒にして、冷やして保管しといたんだぜ」

「へぇ」

　恒一は素直に感心する。

「本当に便利だなぁ」

「氷魔石でもいいけど、やり過ぎると凍っちゃうからさ。水魔石の方が加減しやすいんだ」

　その説明に、オルビスが補足する。

「冷やし過ぎれば却って肉質が落ちる。だから少し温度を抑える程度に調整していた」

「そこまで考えてるのか」

「食べ物だからな」

　アステルは当たり前のように頷く。

「せっかくなら一番美味い状態で食べたいだろ？」

　その言葉に、ダンが豪快に笑った。

「違いねぇ！」

「よーし、それじゃ切り分けるぞ！」

　店主が包丁を入れると、焼き上がった表面から更に肉汁が溢れ、益々大きなどよめきが起こる。

　焼きたてのパン。

　香ばしいロースト肉。

　注がれる酒。

　職人達の笑い声。

　そして、今日という一日の達成感。

　誰もが満ち足りた表情で席に着き、祝宴の夜は賑やかに始まった。

「乾杯！」

　誰からともなく杯が掲げられ、酒場いっぱいに声が響いた。

「「乾杯！！」」

　木製のジョッキやコップが軽やかな音を立てる。

　仕事を終えた後の一杯。

　やり遂げた後の食事。

　それだけで、いつも以上に酒も料理も美味く感じられるものだ。

「ほれ、コーイチ！」

「さあどうぞ、コーイチさん！」

　ダンが切り分けたロースト肉を、ガロンが自慢のパンを、遠慮なく恒一の皿へ乗せる。

「目一杯食っとけ！」

「ありがとうございます」

　更に副菜やサラダ、大皿料理が次々と並び、テーブルの上はあっという間に豪華になった。皆好きなものを取り分けていく。

「これだけ人数いると壮観だな」

　恒一が笑うと、ダンも頷いた。

「たまにはこういうのも悪くねぇ」

　その頃には酒場のあちこちで話の輪ができていた。

　石工達は窓の施工について盛り上がり。

　木工職人達は新しい網戸の話をしている。

　ガロンは他の食料品を扱う職人仲間へも「風がちゃんと抜けるんですよ」と何度も保管庫の話をしていた。

　一方で。

「シンさん！」

「ん？」

　ヤーパンの料理人:シンは、すでに何人もの料理人達に囲まれていた。

「聞きましたよ、ヤーパンライスの新しい調理法を教えられたとか！」

「コーイチさん共々、是非詳しく伺いたい！」

「肉料理にも合うって本当ですか？」

　矢継ぎ早の質問攻めである。

　シンは苦笑しながらも嬉しそうだった。

「順番に、順番に。私もまだ勉強中ですからな。しかし、非常に面白いですよ」

　その一言には、料理人としての純粋な高揚が滲んでいる。

「ヤーパンにも無かった発想です。まだまだ知らない料理があるものですね」

　少し離れた席では、ハロルドが店主や商人仲間達と話し込んでいた。

「輸入量さえ安定すれば、もう少し値段も下げられるかもしれません」

「本当に売れると思いますか？」

「ええ」

　ハロルドは迷いなく頷く。

「今日ここへいる皆さんの反応を見れば十分です」

　酒場の中を見回す。

　ヤーパンライスの話を聞くだけで興味津々な料理人達。食べてみたいと口々に言う職人達。

「最初は珍しい食材でしょう。ですが、一度美味しさを知れば、必ずまた食べたくなる」

　商人らしい鋭い目が笑う。

「こういう物を広めるのも、我々の仕事ですから」

「うむ、その通りですな」

「新たな商品も良いですが、既存の商品に新しい販路を見出だす。いやはや、大いに結構！」

　その話を聞いていた恒一は、思わず笑みを浮かべた。

　たった一つの保管庫から始まった話が、様々な偶然や出会いを経て、職人や料理人までを刺激し、商人を動かし始めている。

　隣を見ると、アステルが嬉しそうにその光景を眺めていた。

「な？」

「ん？」

「面白いだろ、こういうの」

　何が、と聞かなくても分かった。

　一人では出来なかったことが、誰かへ伝わり、また別の誰かへ繋がっていく。

　人間が繋ぐその連鎖を見ているのが、きっとこの青年は好きなのだ。

　恒一も静かに頷いた。

「ああ。面白いな」

　その返事に、アステルは満足そうに笑い、目の前のロースト肉へ遠慮なくかぶりついた。

「うまっ！」

「……さっきまでちょっと格好良かったのに」

　恒一が苦笑すると。

「飯は全力」

　アステルは頬を肉で膨らませたまま、真顔で言い切る。

「それが俺の信条」

「そこはぶれないんだな」

「もちろん」

　その即答に、周囲からまた笑い声が上がる。

　良い仕事をして、また次の仕事をより良い物にするために。

　笑って、食べて、飲んで、語り合う。

　そんな何気ない夜が、恒一にはどこか懐かしく、そして何より温かく感じられた。