勇者召喚に巻き込まれた一般人です。～世界最強かもしれない冒険者パーティーと出会った結果、普通が何なのか分からなくなりました～

26.循環魔導機構。

キリの良い所でちょい短め。

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　翌日から、《赤樫亭》には新しい仕事が加わった。

　ガロンの保管庫へ入れるための、通気性を重視した棚と、雨を防ぎながら風を通す木戸の製作である。

「板の間隔を広げすぎるなよ。袋の重みで垂れたら意味がねぇ」

　ダンの指示が飛ぶ。

「横桟はもう一本増やすぞ。粉袋は見た目より重いからな」

「はい！」

　職人達から威勢の良い返事の声が上がる。

　棚板は一枚の板ではなく、細長く加工した木材を等間隔に渡す簀の子状の造りにする。下から風を通しながらも、粉袋が沈み込まない程度の幅と間隔を保たなければならない。単に隙間を作れば良いという話ではないのだ。

　板の厚み。支えの位置。木目の向き。荷重が集中する場所。

　ダンは一つ一つ、長年の経験に基づいて教えてくれる。

「こっちの板を使え」

　差し出された二枚を見比べ、恒一は首を傾げた。

「同じ木に見えますけど」

「見た目はな。持ってみろ」

　言われた通りに持ち上げてみる。

　片方は僅かに重く、もう片方は軽い。

「軽い方は乾いてる。重い方は、まだ中に水気が残ってる」

「あ……」

「棚板にするなら乾いてる方だ。後から縮んだり反ったりしにくい」

　恒一は改めて木口を確かめる。言われてみれば、色合いも手触りも僅かに違う。

　以前なら気付かなかっただろう。けれど、どこを見るべきか教わった今なら、その差が少しずつ分かる。

　そして一度気付くと、頭の中で情報が自然に整理された。

　重さと乾き具合。加工前後の反りやすさ。用途への向き不向き。

　保管庫で起きた時ほど鮮明ではない。あの青白い線も文字も見えない。それでも、昨日までよりも確実に木材の状態を捉えやすくなっている。

「いい顔になってきたな」

　ダンが横から笑う。

「え？」

「職人の顔だ。木をただの板じゃなく、使い道のある“素材”として見るようになってきた」

　その言葉に、恒一は少し照れ臭くなった。

「まだまだですけど」

「だから教えてんだ。最初から出来る奴なんざいねぇよ」

　そう言って、ダンは豪快に笑った。

　工房の職人達も、いつも以上に生き生きとしていた。

　既存の棚をそのまま作り直すのではない。使う者の悩みを聞き、皆で考え、用途に合わせて新しい形を作る。

　職人にとって、これほど面白い仕事もないのだろう。

　そして――。

「アステル、そこ押さえてくれ！」

「はいよー！」

「オルビス、悪いがその板を取ってくれ」

「ああ」

「……何で居るの？？」

　なぜか朝から遊びに来ていた双子まで、完全に作業へ混ざっていた。

　アステルは袖を捲り、職人の一人と一緒になって板を支えている。オルビスも黙々と木材を運び、寸法通りに揃えていた。

　冒険者、それも相当な腕前のはずなのに、木屑まみれになっている姿は何とも不思議だった。

「二人とも、本当に手伝うの好きだよな……」

　恒一が苦笑すると、アステルは板を押さえたまま笑う。

「面白そうだし」

「それだけ？」

「あと、コーイチが楽しそうだから」

　あまりにも自然に返され、恒一は一瞬言葉に詰まった。

「……そうかよ」

　少しだけ顔を逸らすと、向かい側にいたオルビスが小さく口元を緩めた。

◇◇◇

「よし、今日はここまでだ」

　夕方になる頃には、棚の主要な部材が粗方揃っていた。

　ダンの声に職人達が後片付けを始める中、恒一は作業台の上へ一枚の紙を広げた。

「親方、少し見てもらえますか」

「ん？」

　ダンが手を拭いながら近付いてくる。

　紙に描かれていたのは、ガロンの保管庫だった。

　線はまだ拙い。

　寸法の書き方も、職人が使う正式な図面と比べれば頼りない。

　それでも、上から見た保管庫の形や窓、木戸、棚の配置は一通り描き込まれている。

「昨日考えたものを、出来るだけ書き起こしてみました」

　恒一は少し緊張しながら説明する。

「新しい棚の位置と、木戸の通気口。それから石工さんにお願いする窓の形の候補です」

「ふむ」

　ダンは紙を覗き込み、顎を撫でた。

「絵としては荒いが、何をしたいかは分かる。初めて書いたにしちゃあ、上出来だ」

「本当ですか」

「ああ。後で寸法の書き方は教えてやる」

　それから、紙の端に書かれた一つの名称へ目を留めた。

「……何だ、こりゃ」

　太い指が文字を示す。

「『循環魔導機構』？」

「ああ、それは」

　恒一が答えるより先に、隣からアステルが覗き込んだ。

「風の魔石を組み込んだ魔導機構」

「魔石を？」

　ダンが眉を上げる。

　恒一は、昨日の喫茶店での話を思い出していた。

　*****

「……魔石？」

　恒一は思わず聞き返した。

「――魔石というのは」

　その問いに、オルビスが説明を引き継いだ。

「主に採掘や、討伐した魔物から採れる、魔力を蓄えた鉱石のようなものだ。特定の属性を帯びた個体からは、その属性に応じた魔石が採れる」

　そう言いながら、焼き菓子をひとつ摘まみ上げて見せる。

「例えばこれが炎魔石だとしたら、炎属性の適正が無い者であっても、魔力を流せば熱を帯びたり、炎を生み出す事が容易に出来る。他にも属性は幾つか種類があるな」

　恒一は思わず身を乗り出した。

「つまり……」

「風の魔石なら」

　アステルがにやりと笑う。

「魔力さえ流せば誰でも、風を起こせる」

　その一言で、恒一の頭の中に何かが繋がった。

　扇風機。電気とモーター、そして羽根。

　──いや、待て。

　この世界には、魔法がある。

　なら、必ずしも"同じ仕組み"である必要はないのではないか。

「……もしかして」

　恒一は思わず笑ってしまった。

「扇風機より、簡単かもしれない」

　その呟きに、双子も同じように笑みを浮かべて頷いた。

　*****

「窓と棚だけでも空気は通ると思うんですけど、雨が続いて風が弱い日もあるじゃないですか」

　恒一は図面の一角を指差した。

「だから、軽く風を送り続ける仕組みがあれば、もっと安定するんじゃないかと思って」

「センプーキってやつの代わりだな」

　アステルが楽しそうに言う。

「まだそれと同じ仕組みにするかは決めてないけどな」

「せん……何だ？」

「俺の故郷にあった、風を起こす道具です」

　ダンはよく分からないという顔をしたが、追及はせずに図面へ視線を戻した。

「で、魔石をどう使う？」

「風の魔石に風を起こさせる。一番基本的な使い方と回路だ」

　答えたのはアステルだった。

　その口調は、いつものような思い付き任せではない。きちんと知っていることを説明する、落ち着いた声音だった。

「強い風を出したり、細かく加減したりするなら、術式も回路も複雑になる。でも軽い風を一定方向へ流すだけなら、回路自体は単純だよ。これ位なら俺でも組める」

「お前、そんなことも出来るのか？」

　ダンが少し意外そうに尋ねる。

「簡単なものならな。昔、仲間に詳しい奴がいて教わったんだ」

　アステルはさらりと答えた。

「術式を刻む場所と回路の繋ぎ方、魔力の流れを間違えなければ大丈夫。コーイチにも教えられるぞ」

「俺にも？」

「うん。むしろ、こういうの好きだろ？」

　否定できなかった。

　仕掛けを組んで、魔石を組み込み、風を流す。電子工学ならぬ魔導工学。

　仕組みを想像しただけで、頭の中が少し熱くなる。

「だが、俺たちゃ魔法は使えねぇぞ？」

「問題ないよ」

　アステルは紙の上へ指先で小さな円を描いた。

「起動に必要な魔力は、魔法使いじゃなくても生き物なら誰だって持ってる」

「誰でも？」

「体温と同じでさ。魔力って、意識して使わなくても常に少しずつ外へ出てるもんなんだよ」

　恒一は自分の掌を見つめた。

　魔法を使えない自分にも、魔力はある。

　まだ少し不思議な話だった。

「だから、使う時は起動装置に触るだけでいい」

　アステルは図面の端へ、指先ほどの小さな板を描き足す。

「触れた魔力を回路が拾って、術式へ流す。それで起動する」

「魔導灯と同じ仕組みだ」

　オルビスが補足した。

「宿や店にある壁付けの灯りも、表面へ触れることで点灯するものが多い」

「あれ、そういう仕組みだったのか」

　恒一は何度か見た魔導灯を思い出した。

　壁の小さな板へ触れるだけで明かりが点く。ずっと単純なスイッチのようなものだと思っていた。

（なるほど。元の世界で言うなら、タッチパネルに近いのか）

　実際の原理はまるで違う。けれど、触れることで起動するという使い勝手はよく似ている。

「なら、魔法を使えないガロンや従業員達でも動かせるんだな？」

「ああ」

　アステルは頷いた。

「触るだけなら、子供でも使える」

　その言葉に、恒一は改めて図面へ目を落とした。

　誰でも使える。使う者が特別な技術を持っていなくても、必要な働きをしてくれる。

　それは道具として、とても大切なことのように思えた。

「……面白ぇな」

　ダンがぽつりと呟いた。

　先ほどまで図面へ難しい顔を向けていたのが、今では明らかに職人の目になっている。

「木の箱を作って、中へその魔石と回路を入れるわけか」

「そうです」

「風の出口は？」

「ここから倉庫の床へ沿わせて――」

　恒一が説明を始めると、アステルがその横から術式の通る位置を書き足し、オルビスが風向きや窓の位置を補足する。

　気付けば三人とダンは、作業台を囲んで再び話し込み始めていた。

　棚の仕事へ、魔導機構という新しい要素が加わる。

　木工だけではない。魔法だけでもない。それぞれを組み合わせ、使う者のための形へ整えていく。

　拙い図面の上で、恒一の知らなかった“ものづくり”が、少しずつ形になり始めていた。