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12.納品と、報酬と、懐かしい味と。

　翌日の昼過ぎ、工房の前に見慣れた大きな影が止まった。

「こんにちは！」

　元気な声と共に、アステルがひらりとクロムの背から飛び降りる。その後ろからオルビスも静かに降り立った。

「箸、できた？」

　開口一番、期待に満ちた声で尋ねられ、コーイチは思わず笑ってしまう。

「うん。ちょうど昨日仕上がったところだ」

「本当！？」

　目を輝かせるアステルを見て、ダンが工房の奥から顔を出した。

「騒ぐな騒ぐな」

　そう笑って言いながら、棚の上に置かれていた木箱を持ってくる。

　蓋を開けると、中には布へ丁寧に包まれた十膳の箸が収められていた。

「おお……」

　アステルが思わず声を漏らした。

　一本取り上げ、光へかざす。

　栗材に染み込んだ油が木目を柔らかく浮かび上がらせ、派手ではないが落ち着いた艶を宿していた。

「綺麗だなぁ……手触りもいい」

　指先で撫でながら、嬉しそうに笑う。

　オルビスも一本手に取り、静かに頷いた。

「軽いな。だが、頼りない軽さじゃない。長く使えそうだ」

　その一言だけで、コーイチの胸が少し熱くなる。

　――ちゃんと、伝わっている。

　ただ木を削っただけではなく、道具として見てもらえている。

「ありがとう」

　アステルは箸を箱へ戻すと、ダンへ向き直った。

「代金はいくら？」

「十膳だからな」

　ダンは帳面を開き、木材代と油代、それに手間賃を合わせた金額を告げる。

　アステルは迷うことなく革袋を取り出した。

　中から金貨と、銀貨を数枚。慣れた手つきで重ねて並べていく。

「これで良いかな？」

「ああ」

　ダンは金額を確認すると頷いた。

「毎度あり」

　そこで、不意に銀貨を摘まみ上げる。

「コーイチ」

「はい？」

「手ぇ出せ」

　言われるまま手を差し出すと、掌へ銀貨が数枚、静かに乗せられた。思ったより重い。

「え……？」

　思わずダンを見る。

「これは、お前の仕事だ。材料も工房も店のもんだから、売上は《赤樫亭》のもんだ。だが」

　ダンは腕を組みながら続けた。

「作ったのは、お前だ。職人が働いた分は、ちゃんと職人へ返す。受け取っとけ」

　掌の上の硬貨を見る。

　たった数枚。日本円にすれば、決して大金ではないのかもしれない。

　それでも、その重みは、これまで受け取った給料とは少し違って感じられた。

　会社では毎月、口座へ振り込まれていた。数字として増えていく残高は、もちろん嬉しかった。

　けれど。

　今、手の中にある硬貨は違う。自分の手で削り、磨き、仕上げた箸。

　それを誰かが欲しいと言ってくれて、その対価として渡されたお金。

　その重みが、掌からゆっくりと胸へ染み込んでいく。

「……ありがとうございます」

　自然と頭が下がった。ダンは照れくさそうに鼻を鳴らす。

「礼なら客にも言っとけ」

　その言葉に、コーイチは改めて二人へ向き直った。

「……注文ありがとう、二人とも」

「こちらこそ」

　アステルは嬉しそうに笑う。

「旅団のみんな、絶対喜ぶな」

「特にニコは、料理に合わせて使い分け始めそうだ」

　オルビスが静かに言うと、アステルが苦笑した。

「ああ、それはありそう。たぶん帰ったその日から、『箸に合う料理を作る』とか言い出すぞ」

「食器で料理まで変わるのか？」

「ニコなら変えるだろうな」

　二人が顔を見合わせて笑う。その様子を見ながら、コーイチもつられて笑っていた。

　自分が作った十膳の箸は、いずれこの王都を離れ、海を越え、まだ見ぬアルシオン大陸へ渡っていく。

　そこでどんな人達が使うのかは、まだ想像もつかない。けれど。

　一つだけ確かなことがあった。

　異世界で初めて作った"商品"は、確かに誰かの暮らしへ届こうとしていた。

十膳の箸を丁寧に木箱へ収めながら、アステルがふと思い出したように手を打った。

「ああ、そうだ」

「ん？」

「コーイチの故郷に似てるって言ってた、ヤーパンの料理にも合いそうだよね」

「ああ、確かにな」

　オルビスも静かに頷く。

「コーイチが話していた"お椀"だったか。ヤーパンにも、よく似た食器があったはずだ」

「えっ？」

　恒一は思わず顔を上げた。

「そうなの？」

「うん」

　アステルは腕を組み、記憶を探るように首を傾げる。

「何て名前だったかな……えーっと……」

　しばらく考え込んだあと、ぽんと手を叩いた。

「そうそう！　"チャワン"と"シルワン"！　あ、もしかして、だからまとめて"おわん"って言うのか？」

「……あるの？！」

　思わず素っ頓狂な声が出た。

　まさか異世界で、茶碗と汁椀の名前を聞くとは思わない。

「確か、ヤーパンの料理を出す店で見たことがある」

　オルビスが記憶を辿るように続ける。

「木や陶器で出来た器だったな」

「へぇ……」

　恒一は驚きが隠せなかった。日本だけの文化だと思っていたものが、こんな形で異世界にも存在している。

　するとアステルが、さらに思い出したように口を開く。

「あそこって、小麦とは少し違う穀物が主食なんだよな」

「ああ。確か、ヤーパンライスと言ったか」

「そう、それ！　小麦より小さくて固い粒でさ。じっくり煮込んで、お粥みたいにして食べるのが一般的だったと思う」

（……どう聞いても米だ）

　恒一は心臓が一つ跳ねるのを感じた。

「ちょ、ちょっと待って！」

　慌てて工房の奥にある自分の部屋へ駆け込む。

　棚の隅へ大事にしまってあったエコバッグを取り出し、中の米の袋から小さな木のカップへ白い粒を少しだけ移した。

　そして急いで戻る。

「もしかして……これ？」

　カップを差し出すと、アステルは中を覗き込み、ぱっと表情を明るくした。

「あっ、それそれ！」

　だが、すぐに首を傾げる。

「でも、こんなに白かったっけ？」

「俺も、もう少し茶色かった記憶があるな」

　オルビスも興味深そうに粒を摘まみ上げた。

　恒一は手の中の米を見つめる。

　日本から持ってきた、精米済みの白米。

　対して二人が知っているヤーパンライスは、もっと色が濃かったらしい。

（精米してないのか？）

　そう考えると、妙に納得がいった。

　玄米に近い状態なら色も濃く、煮込み料理に向いているだろう。

「これ、俺の故郷じゃ"米"って呼ぶんだ。」

「へぇ。確か、ヤーパンでは“イネ”って言ったな」

「稲……」

　アステルは興味津々に身を乗り出した。

「じゃあ、コーイチの故郷の料理って、その米で作るの？」

「うん」

　恒一は自然と笑みを浮かべる。

「今は調味料も道具も足りないけどね」

　手の中の白米を見つめながら、小さく呟いた。

「いつか、食べてもらえたらいいな」

　その言葉に、アステルは迷いなく頷いた。

「楽しみにしてる。オルビスも食べたいよな？」

「ああ」

　オルビスも静かに笑う。

「箸まで揃ったんだ。料理も期待している」

　その何気ない約束が。

　後に《地平線の旅団》の食卓へ、そしてこの世界の食文化にまで影響を与えることになるのだが。

　今はまだ、少し先の話である。

箸の入った木箱を大事そうに抱えながら、アステルがふと思い出したように顔を上げた。

「あ、じゃあ折角だし」

「ん？」

「今日の夕飯、ヤーパン料理の店に行こうか」

　その一言に、コーイチが目を瞬かせる。

「ヤーパン料理？」

「うん」

　アステルはにっと笑った。

「コーイチも興味あるでしょ？」

　それは、正直に言えばかなり気になっていた。

　ヤーパンという国。茶碗や汁椀によく似た器。

　そして"ヤーパンライス"と呼ばれる穀物。

　自分の故郷によく似た文化を持つ国だという話を聞いてしまえば、料理も一度は食べてみたいと思うのが人情だった。

「今日は俺の奢り」

　さらりと言われて、コーイチは思わず首を振る。

「いやいや、流石に悪いよ」

「いいって」

　アステルは笑ったまま、工房の中を見回した。

「親方さん達も一緒にどう？」

　その言葉に、ダンが目を丸くする。

「俺達までか？」

「うん。箸の完成お祝いも兼ねてさ」

「流石にこの人数であの店は高ぇだろ」

「大丈夫大丈夫」

　アステルは胸を張った。

「これでも冒険者だからね。それなりに稼いでる」

　職人達が顔を見合わせる。

「なぁ、親方」

「ヤーパン料理なんて食ったことあります？」

「俺はねぇ」

「俺も」

「一度くらい行ってみたいなぁ」

　若い職人達が口々に言い始める。ダンは困ったように頭を掻いた。

「お前らなぁ……」

　そう言いながらも、どこか楽しそうだ。

　やがて小さく息を吐き、

「……仕方ねぇ」

　と苦笑した。

「今日は甘えさせてもらうか」

「やった」

　アステルが嬉しそうに拳を握る。その様子を見て、オルビスも静かに口元を緩めた。

「決まりだな」

　こうして、その日の仕事を早めに切り上げると《赤樫亭》の面々は連れ立って王都の中心街へ向かった。

　夕暮れが近づく頃の街は活気に満ちていた。露店からは焼き菓子の甘い香りが漂い、酒場からは陽気な笑い声が聞こえてくる。

　しばらく歩くと、通りの一角に木造二階建ての落ち着いた店が見えてきた。入口には見慣れない文字と、この世界の共通文字が並んで掲げられている。

『ヤーパン郷土料理　稲穂亭』

「ここ」

　アステルが入り口の布――暖簾にそっくりだ――をくぐる。

　店内は木を基調とした温かい造りだった。低めの机と椅子が並び、どこか懐かしい雰囲気がある。

「いらっしゃいませ」

　店員に案内され席へ着くと、まず人数分の温かい布が運ばれてきた。

「こちらで手をお拭きください」

「お手拭きか」

　コーイチは自然と手を拭きながら笑う。

　その横で職人達は少し不思議そうな顔をしていた。

「食べる前に拭くのか」

「この店はそういう流儀なんだろうな」

　ダンが感心したように頷く。

　さらに料理を待っていると、小さな水を張った器が運ばれてきた。

「こちらは食後、手を洗うための器です」

「ほう」

　ダンが興味深そうに覗き込む。

「面白ぇ文化だな」

　コーイチも思わず笑った。

（フィンガーボウルまであるのか）

　現代日本ではあまり見かけない。というか、どちらかと言えば古い西洋文化だ。けれど異世界のヤーパンでは、それが当たり前らしい。

　やがて、料理が並び始めた。

　湯気を立てる深い器。そこへ盛られていたのは、白ではなく、少し茶色味を帯びた穀物を柔らかく炊いた料理だった。

「これが……」

「ヤーパンライスのお粥だね。粒々してて、俺は結構好き」

　器には木製の匙が添えられている。

　コーイチは一口すくい、ゆっくり口へ運んだ。

　柔らかい。少しだけ粒の皮が残る食感。

　噛むほどに香ばしさが広がる。

（……玄米だ）

　味も香りも、日本で食べ慣れた玄米によく似ている。

　思わず目を閉じた。ほんの少しだけ、日本で食べた食事を思い出した。

「どう？」

　アステルが楽しそうに覗き込む。

　コーイチは笑いながら頷いた。

「普段の食事とは、少し違う。でも、懐かしいな」

　その一言だけで十分だった。

　料理は他にも次々運ばれてくる。

　一口大に切り分けられた煮込み料理に、香ばしく焼かれた串焼き。甘辛い味付けの野菜炒めは、新鮮な生の葉物野菜(レタス)で巻いてそのまま手で口に運ぶ。

　どれも匙や手、小さな二股の串だけで十分食べられるよう工夫されていた。

　なるほど、とコーイチは納得する。これなら箸がなくても困らない。

　料理そのものが、あらかじめ食べやすく作られているのだ。

「だから箸は生まれてないし、広まらなかったのか」

　思わず呟くと、オルビスも静かに頷いた。

「道具は文化に合わせて生まれる。料理が変われば、使う道具も変わる訳だな」

　その言葉に、コーイチは深く頷いた。

　逆に言えば、今日自分が作った箸は。アステルが言った通り、料理を変えていく可能性もあるのかもしれない。

　そんなことをぼんやりと考えながら、恒一はもう一口、温かなヤーパンライスを口へ運んだ。