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11.ご注文を承りました。

　それから、数日後。

《赤樫亭》では、朝の仕事が一段落しようとしていた。工房の中には、木を削る心地よい音が響いている。

　恒一も、削り終えた板材を棚へ運び終えると、小さく息をついた。

　その時だった。

「こんにちはー！」

　聞き覚えのある明るい声が工房へ響く。

　入口を見ると、銀髪の青年がひょいと顔を覗かせていた。

「あれ、アステル」

「おはよう、コーイチ」

　後ろには、いつものようにオルビスの姿もある。

　クロムは店先の日陰へ腰を下ろし、のんびりと尻尾を揺らしていた。

「今日は散歩じゃないんだね」

「うん。今日はお願いがあって来たんだ」

　そう言ってアステルは工房の奥へ視線を向ける。

「親方さん、いる？」

「いるぞ」

　ちょうど木材を運んでいたダンが顔を上げた。

「おう、今日は仕事じゃねぇのか」

「ああ、今日は違う」

　アステルは笑顔で首を振る。

　そして、そのままダンの前まで歩いて行くと、少しだけ姿勢を正した。

「親方さん」

「ん？」

「注文をお願いしたいんだけど」

　その一言に、ダンは僅かに眉を上げた。

「注文？」

「そう」

　アステルは真面目な顔で頷く。

「この前コーイチが作ってた箸。あれを作ってほしいんだ」

　恒一は思わず目を瞬かせた。

「箸を？」

「うん」

　アステルは笑う。

「兄さんと相談したんだけど、あれ絶対みんな好きだと思ってさ」

「みんな？」

「アルシオンに居る、俺達の仲間」

　そう言って指を折り始める。

「ルークにヴェイル、ガルド、ニコ、ミリア、レオン、セシル、カミュ」

　仲間達の名前なのだろう、そこまで数えてから、もう二度指を折る。

「それと俺と兄さん。丁度十人分だな」

「旅団の連中なら、実用品として使うだろう」

　オルビスも静かに続けた。

「長旅では荷物を増やしたくない。一本で食事が済むなら便利だ。それに」

　少しだけ口元を緩める。

「アステルが気に入った物は、大抵あいつらも興味を持つ」

「うん」

　アステルが大きく頷いた。

「ニコなんて絶対、うっきうきで新しい料理作り始めるぞ」

「ルークも最初は戸惑うだろうが、慣れれば普通に使うだろうな。ヴェイルは……」

　オルビスが少し考える。

「最初は『フォークでいい』と言いそうだ」

「あ～、言う言う」

　二人が顔を見合わせて笑う。

　まだ会ったこともない旅団の仲間達の様子が、恒一の頭にも自然と浮かんでくるようだった。

「つまり」

　ダンが腕を組む。

「正式な注文って訳だな」

「うん」

　アステルは真っ直ぐ頷いた。

「もちろん、代金も払うよ。友達の働いてる所だからって、そこはしっかりしないと。それが職人への礼儀だ」

　その言葉を聞いて、ダンは満足そうに笑った。

「いい心掛けだ」

　そして、ゆっくりと恒一へ視線を向ける。

「コーイチ」

「はい」

「初仕事だ」

「……え？」

　恒一は思わず聞き返す。ダンは当然のように続けた。

「箸を考えたのはお前だ。作るのも、お前がやれ」

「いや、でも……」

　恒一は戸惑った。

「商品ですよ？」

「だからだ」

　ダンは静かに言う。

「趣味で作るのと、金を貰って作るのは違う。職人は、頼まれた物へ責任を持つもんだ。それを覚えるには、ちょうどいいだろ」

　思わず、言葉に詰まる。自分にできるだろうか。

　そんな不安が顔へ出ていたのだろう。ダンは苦笑しながら付け加えた。

「もちろん、最後は俺が見る。売り物にならねぇ出来なら、やり直しだ」

「……はい」

　その一言で、不思議と肩の力が抜けた。

「わかりました。やらせてください」

「よし」

　ダンは満足そうに頷く。

「じゃあまずは材料だ」

　そう言って工房の奥へ歩き出した。恒一も後を追う。

「箸一本でも、木は選ばなきゃならねぇ」

　木材置き場には、様々な樹種が並んでいた。

「まずは、好きなのを選んでみろ」

　ダンがそう言って腕を組む。恒一は一本一本、木材へ手を伸ばした。

　軽く持ち上げる。木目を見る。指先で表面を撫でる。

　数日前なら、全部同じ木にしか見えなかった。けれど、今は違う。

　この木は、柔らかすぎる。

　こっちは、少し重い。

　色は良いが、木目が粗い。

　そんな小さな違いが、以前より自然に目へ入ってくる。

　そして一本の材木へ触れた時、ふと手が止まった。同時に、またあの倉庫の時のような感覚が襲ってくる。

（……これだ）

　理由は、まだ上手く説明できない。けれど、触れた指先から伝わる感覚が正解を教えてくるようだ。

　加工しやすそうで、程よく硬く、しなりもありそうで、水にも強そうな密度。

　昨日まで積み重ねてきた経験が「これがいい」と静かに告げていた。

「これ、でしょうか」

　ダンは材木を受け取り、しばらく眺める。やがて、口元を僅かに緩めた。

「栗だな。いいところを選んだ」

　その一言に、恒一は思わず胸を撫で下ろした。どうやら、自分の感覚は間違っていなかったらしい。

「よし」

　ダンは選ばれた栗材を作業台へ置くと、木口を軽く叩いた。

「まずは覚えとけ。これから作ろうとしてる“箸”は細い。だから最初の木選びが出来てねぇと、削ってる途中で反ったり、欠けたりするだろう」

　そう言いながら木目を指でなぞる。

「この栗は木目が素直だ。硬さも程々で、水にも強い木だ。毎日使う食器や道具には向いてる」

　恒一は真剣な表情で頷いた。

「お前はまだ、理由まで分かってねぇだろ」

「……はい」

「だが、それでいい」

　ダンは栗材を持ち上げた。

「職人ってのはな、先に手が覚える。頭で理解するのは、その後だ」

　その言葉は、妙に胸へ残った。

　確かにそうだ。最初は"何となく"だった。

　けれど、ダンに理由を教えられるたび、その"何となく"が少しずつ形になって、恒一の中に蓄積されていく。

「さて」

　ダンは木材をコーイチへ返した。

「まず十人分。箸は“一膳”って数えるんだったか？十膳全て同じ長さ、同じ太さ、左右の重さも揃える。簡単そうに見えて、一番難しい仕事だぞ」

　恒一は思わず苦笑する。

「大物を一つだけ作る方が気が楽そうですね」

「当たり前だ」

　ダンは豪快に笑った。

「売り物ってのは、全部同じ品質で作るから価値がある」

　その一言で、恒一の表情も引き締まる。そう、趣味ではない。これは一つの仕事なのだ。

　作業台へ向かい、慎重に木材へ墨を引いていく。

　一本、二本、三本。

　まずは大まかな寸法を揃える。

　切り分け、鉋で削り、角を落とす。

　少しずつ、少しずつ。

　昨日まで趣味で削っていた箸とは違う。

　誰かが使う。

　そのことを考えるだけで、自然と手に力が入った。

「コーイチ、力入り過ぎ」

　後ろからアステルがくすりと笑った。

「肩も上がってる」

「緊張するんだよ」

「はは、何か分かる」

　アステルは作業台へ頬杖をつきながら笑う。

「仲間にも職人がいるんだけどさ。依頼品を作る時は、皆同じ顔してた」

「職人？」

「うん」

　嬉しそうに指を折り始める。

「鍛冶師だったり、料理人だったり、機工師だったり。みんな最初は『ちゃんと使ってもらえるかな』『気に入ってもらえるかな』って心配するんだって」

「へぇ……」

　恒一は少し意外そうな顔をした。

「冒険者って、戦う人ばかりじゃないんだな」

「戦うだけじゃ旅は続かないからね」

　アステルは笑って頷く。

「ほとんどは少人数パーティーだから事情が違うけど、うちはちょっと人数が多めだし、遠征することもあるからさ。仲間の中に、武器を直す人もいるし、ご飯や薬、道具を作る人もいる。旅団は、それぞれ得意なことを持ち寄ってる感じかな」

「なるほどなぁ」

　恒一は小さく頷いた。

　戦いだけではなく、旅の暮らしそのものを支える人達もいる。そんな冒険者パーティーがあるということに、少し興味が湧いた。

　すると、それまで静かに聞いていたオルビスが短く口を開く。

「使う道具を知ることは、使う者の責任だ。どれだけ優れた道具でも、手入れを怠れば長くは使えない」

　その言葉に、ダンも深く頷く。

「その通りだ。お前さん、いいこと言うじゃねぇか。職人が魂を込めて作った物なら、使う側も大事にしてやらねぇとな」

　工房へ、穏やかな空気が流れる。しばらくの間、木を削る音だけが、静かに響いていた。

　そして昼過ぎ。ようやく十膳分の形が揃った。

　恒一は額の汗を拭う。

「……できた」

「いや」

　ダンが首を振る。

「まだ半分だ」

「え？」

　恒一が目を丸くすると、ダンは一本の箸を手に取った。

「木は削って終わりじゃねぇ」

　そう言って、棚から小さな瓶を持ってくる。

　中には淡い琥珀色の油が入っていた。

「乾性油だ。こいつは胡桃(くるみ)の実を絞った油だな。木へすり込んで染み込ませる。そうすると、水を吸いにくくなる」

「なるほど」

　恒一は興味深そうに瓶を覗き込む。

「俺の故郷にも似た仕上げはありました。木の器なんかにも使ってましたね」

「ほう」

　ダンが少し興味を示す。

「もっとも……」

　恒一は一本の箸を見つめながら苦笑した。

「本当なら、もっと丈夫にする方法もあるんですけれど」

「何だ」

「漆っていう、樹液を塗るんですよ」

「うるし？」

　ダンも、アステルも、オルビスも揃って首を傾げた。

「その名の通り、漆って名前の木から採れる樹液なんですけど。乾くとすごく丈夫になって、水にも熱にも強くなるんです。ちょっと高級な器とか箸とか、そういう食器によく使われてました」

「……面白ぇな」

　ダンが腕を組む。

「そんな木、この辺じゃ聞いたことねぇ」

「俺も、こっちでは見たことはないですね」

　恒一は少し残念そうに笑う。

「もし似た木があれば、試してみたいんですけど」

　――この後、その何気ない一言を、ダンはずっと覚えていた。

　そして、オルビスも、アステルも。

　誰も口にはしなかったが。

　"木から採れる樹液で食器を守る"という発想だけは、それぞれの記憶へ静かに残ることになる。

　後にその何気ない会話が、新しい塗料の研究へ繋がっていくことを。

　この時の恒一は、もちろんまだ知らない。

　コーイチは柔らかな布へ油を少し含ませると、箸の表面へゆっくりと塗り広げていく。木目に沿って、染み込ませるように。削ったばかりの栗の木は、油を吸うと少しだけ色味が深くなった。

「……綺麗だな」

　思わず声が漏れる。

　削りたての明るい色も悪くはない。だが油を含んだ木肌には、どこか落ち着いた温もりがあった。

「木は手を掛けた分だけ応えてくれる」

　ダンが静かに言う。

「焦るな」

「乾く前に次を塗れば意味がねぇ」

「はい」

　まだ濡れたように、しっとりとした箸。それを楽しそうに眺めながら。

「……仕上がり、楽しみだな」

　アステルが呟いた。

◇◇◇

　それから、数日が過ぎた。

　ダンの言葉通り、一度塗っては乾かし、また薄く塗って乾かす。仕事の合間を見つけて、その工程を何度も繰り返した。

　日に日に木肌へ艶が生まれていく。

　布で磨く度に表面はしっとりと滑らかになり、手に吸い付くような感触へ変わっていった。

　そして数日後。

「……よし」

　最後の一本を磨き終えたコーイチは、大きく息を吐いた。

　作業台の上には、綺麗に揃えられた十膳の箸が並んでいる。

　一本ずつ手に取り、重さを確かめる。

　先端を見比べる。

　長さを確認する。

　最後にもう一度、布で軽く磨いた。

「できたか」

　ダンが隣へやって来る。

「はい」

　少しだけ緊張しながら答えると、ダンは一本手に取った。

　光へかざし、真っ直ぐかどうかを確かめる。

　指先で表面をなぞり、先端を見つめる。

　いつものように無言の時間が流れた。

（……どうだろう）

　趣味で作るのとは違う。これは商品だ。

　注文を受けて作った、初めての仕事。

　胸の鼓動が少しだけ早くなる。

　やがてダンは、静かに箸を作業台へ戻した。

「……合格だ」

　その一言だけだった。

　けれど、コーイチの肩からふっと力が抜ける。

「ありがとうございます」

「礼を言うのはまだ早ぇぞ」

　ダンは口元を緩めた。

「客が『良かった』って言って初めて仕事は終わる」

「……そうですね。」

　コーイチも思わず笑った。

　品物は、作るだけでは終わらない。使う人の手へ渡って、その人に喜んでもらえてこそ、本当の意味で完成する。

　職人という仕事を、ほんの少しだけ理解できた気がした。

　作業台に並ぶ十膳の箸は、どれも同じようでいて、どこか温かみがある。

　神谷恒一、二十七歳。

　異世界で初めて作った"商品"が、静かに完成した瞬間だった。