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101.線から始まる、魔導工学。

　こつっ、こつん。

　小さな金槌の音が、工房の中に規則正しく響いていた。

　作業台を挟んで向かい合う恒一とロイドは、それぞれ手元の風鳴樹へ慎重にタガネを当てている。

　先ほどまでの練習とは違い、今度は単なる直線や曲線ではない。アステルが描いた下図に沿って、ひとつの術式回路を形にしているところだった。

「……っと。ここで枝分かれするのか」

「そそ。で、こっちの線は少し細くなってるから気を付けて」

「おう」

　ロイドが手を止め、下図を確かめる。

　その向かいでは、恒一も同じ箇所を前にして首を傾げていた。

「なあ、アステル」

「ん？」

「さっきから気になってたんだけど、この線って、場所によって太さが違うよな？」

「うん。ちゃんと意味があるぞ」

「やっぱりそうか」

　恒一は手元の木片を見下ろした。

　これまで練習していたのは、決められた幅と深さで溝を彫ることだった。だが、今度の下図には、明らかに太さの違う線が混じっている。

　しかも、途中で枝分かれしたり、再び合流したりと、なかなか複雑だ。

「魔力の通り道なんだろ？　だったら、太い方がたくさん流れるってことなのか？」

「お、いい線いってる！」

　アステルが嬉しそうに頷いた。

「基本的にはそう。太くて大きな回路ほど、たくさんの魔力を流しやすいんだ。でも、だからって全部太くすりゃいいわけじゃないんだよね」

「……ああ、なるほど」

　先に反応したのはロイドだった。

「そんなことしたら、回路がでかくなりすぎるのか」

「そゆこと！　それに、必要以上に魔力を流したって無駄になるし、あんまり太いと揺らいじゃってさ、安定しなくなることもある。魔石だって個体差なんかもあるしな。だから使いたい分だけ絞って、ちゃんと綺麗に流れるように考えなきゃならないんだ」

「へぇ……」

　恒一は改めて下図を眺めた。

　太い線から細い線へ。途中で枝分かれし、またひとつに戻る。

　単なる模様のように見えていたものが、少しずつ別の意味を持ち始めていた。

「……なんだか、配線みたいだな」

「はいせん？」

「ああ、俺の故郷にあった仕組みなんだけどさ。動力を伝える線を繋いで、道具を動かしたりするんだ」

「ふぅん？」

「ただ、こっちは線の形そのものにも意味があるんだよな。だとすると、配線と……動かし方を決める仕組み(プログラム)が、一緒になってるような感じか」

　恒一が考え込むように呟くと、アステルは少し感心した顔になった。

「へぇ、面白い考え方だな。それ、結構近いと思うぜ」

「そうなのか？」

「うん。魔石って、基本的には魔力の塊みたいなもんだからさ。それをどう取り出して、何をさせるかは、術式の仕事なんだ」

　アステルは筆を取り、作業台の隅に置いてあった紙へ簡単な図を描き始めた。

　丸い印をひとつ。その隣に線を伸ばし、先端へ小さな模様を添える。

「例えば、ここに炎属性の魔石を置くとするだろ？」

「うん」

「で、こっちに熱を発生させる基本の術式を繋ぐ。そうすると、魔石から魔力が流れて、熱が出る」

「……それだけ？」

「それだけ！」

　あっさりと言い切られ、恒一は目を瞬かせた。

「いや、もっと難しいものかと思ってた」

「難しいのは、その先だよ」

　アステルは笑いながら、描いた線の一部を指で叩いた。

「今のは、いわゆる簡易術式ってやつ。決まった形を覚えて、魔石を使えば動かせる。冒険者なんかでも、野営用とか保存用に幾つか覚えてる奴は結構いるぜ」

「ああ、前にオルビスが言ってたやつだな。実際、ワイバーンの保存に使ってもいたし」

「それそれ。あれは水の冷却のほうの術式だな。今回の羽に使う術式の大元だぞ」

　話の中で、恒一も思い出した。

　ある程度手慣れた冒険者ならば、簡単な術式を覚えておくことも珍しくない、と。今回のシーリングファンの構想も、出発地点はあの話だ。

「でもな、コーイチ。これだけだと、どのくらい熱が出るかは、きっちり決められないんだ」

「……あ」

「魔石の状態とか、流れる魔力の具合とかで変わるからね。水ならまだ冷えるか濡れるか程度で収まることが多いけど、炎とかだと大変だぞ。あったかいなーと思ったら急に温くなったり、逆に熱すぎたら危ないのなんの！」

「そりゃ困るな」

　ロイドが顔をしかめた。

「テントん中でそんなもん使ったら、下手すりゃ燃えるぞ」

「そそ。だからそういう簡易術式を使う時は、燃えない皿の上に置いたり、周りに物を置かないようにしたりするんだよ。発動させっぱなしで全員寝るとかも当然ダメ」

「……なるほど。便利だけど、扱いには気を付けなきゃならないわけか」

　恒一が頷くと、アステルはもう一本、紙の上に線を書き足した。

「そこで使うのが、こっち。出力を制御する術式を組み合わせるんだ」

「出力制御……」

「例えば、簡易術式だと強さが一から百の間をふらふらしてるとしてさ。それを、決めた強さで安定させるようにするわけ」

「ああ！　そういうことか！」

　恒一は思わず声を上げた。

　魔石から魔力を取り出して、熱を発生させる。

　そこまでは簡易術式でもできる。

　だが、必要な温度を狙って、その状態を保つとなれば、さらに制御するための仕組みが要るということだ。

「じゃあ、今回のシーリングファンも？」

「もちろん！」

　アステルはにっと笑うと、二人が彫っている木片を指差した。

「今やってるのは、そういう基本の回路を覚えるための練習。実際の羽に使うやつも、考え方は同じだぜ」

「……そういや、前に工房を暖めるのに必要な魔力を調べてたよな」

「そそ。俺が魔法で何度か試して、温度計で確認したやつ！」

　アステルは紙の上に、今度は少し複雑な線を描き足した。

「ここが熱を発生させる基本の部分で、こっちが出力を決めてる所。今回は、この前調べたくらいの温度になるようにしてるぞ」

「つまり、ここを変えると、出力温度も変わるってことか」

「そういうこと！」

　恒一が納得して頷く。

　すると、横から図を覗き込んでいたロイドが、ふと思い付いたように口を開いた。

「んじゃ例えば、炎の方の出力をもっと上げたら蒸し風呂みたいになるし、めちゃくちゃ上げたら羽が燃えちまう……っつー事か？」

「耐火術式も組み込まずにやったらそうなるな！　流石に風鳴樹でも多分無理だぞ！」

「いや、そこまで上げるなよ！？」

　思わず突っ込んだ恒一に、アステルとロイドが揃って笑った。

「ははっ！　いや、極端な話だって」

「でも、考え方としては間違ってないぜ。出力を上げれば、それだけ素材にも負担が掛かるからな。だから、どこまでなら安全に使えるかってのも、ちゃんと考えなきゃならないんだ」

「……ああ、そうか」

　ロイドが笑いを収め、真面目な顔で図を見直す。

「木の強さだけじゃなくて、どんな使い方をするかまで考えなきゃならねぇわけだ」

「そういうこと！　そこは俺もロイドに教えてほしいんだよね。風鳴樹って、普通の木とは随分違うだろ？」

「おう。まあ、俺もまだ分かんねぇことは多いけどな。少なくとも、熱を出す術式を組み込むなら、実際に試さず大丈夫とは言えねぇ」

「だよなぁ」

　恒一も頷いた。

　風鳴樹は非常に硬く、粘り強い。蒸し曲げの際には熱と水分を加えて加工した経験もある。

　だが、それと長時間にわたって温風や冷風に晒し続けることとは、また別の話だ。

　実際に使ってみて、木材に変形や割れが起こらないか。術式回路に問題が出ないか。

　確かめるべきことは、まだまだ多い。

「……そう考えると、結構奥が深いな。魔導工学って」

　恒一が呟くと、アステルは嬉しそうに頷いた。

「だろ？　こういうのを考えて、ちゃんと動く魔導機構を作るのが魔導工学なんだ。で、それを専門に仕事してる人が機工師ってわけ」

「機工師か……」

　ロイドが興味深そうに繰り返した。

「じゃあ、俺達もこれを覚えたら、機工師になれんのか？」

「いやいや、まだ入口だって！」

　アステルは笑いながら手を振った。

「決まった術式を写して動かすだけなら、練習すれば結構できるようになるよ。でも、自分で回路を考えたり、出力を調整したり、いろんな機構に組み込んだりするには、もっと勉強しなきゃならないからさ」

「そりゃそうか」

「俺だって、まだ知らないことは山ほどあるしな！」

　あっけらかんと言い切るアステルに、恒一は少し意外そうな顔をした。

「アステルでも？」

「そりゃそうだよ。俺、本職の機工師じゃないもん。基本的な回路は大体分かるけど、専門の職人が作るような難しいやつは、まだまだ勉強が必要だぜ」

「……へぇ」

　ロイドが感心したように頷く。

「そう聞くと、ますます面白そうだな」

「お、興味出てきた？」

「そりゃな。木工と組み合わせられるなら、今まで作れなかったもんも作れるかもしれねぇだろ？」

「だよな！」

　嬉しそうに笑うアステルを見ながら、恒一も思わず頬を緩めた。

　木を削り、組み合わせ、家具を作る。

　そこに魔導工学という技術が加われば、できることはきっと増える。

　もちろん、何でも簡単に実現できるわけではないだろう。材料も道具も高価だし、覚えるべきことだって多い。

　けれど、こうして少しずつ学んでいけば、いつかは自分達の手で新しいものを作れるかもしれない。

「……っと、話が逸れちまったな」

　ロイドが金槌を持ち直す。

「まずはこいつを仕上げねぇと」

「あ、そうだった」

　恒一も慌てて自分の木片へ目を戻した。

　すっかり話に聞き入ってしまっていたが、二人の前にはまだ彫りかけの術式回路が残っている。

「んじゃ、続きやろっか！」

　アステルが作業台の中央へ身を乗り出した。

「さっき説明した通り、線の太さにもちゃんと意味があるからな。ここは太め、こっちは細め。で、枝分かれする所は、溝がちゃんと繋がるように気を付けて」

「了解」

「おう」

　再び、小さな金槌の音が響き始めた。

　恒一は下図と刃先を交互に確かめながら、慎重にタガネを進める。

　直線を彫り、曲線へ移り、枝分かれする箇所で一度手を止める。

　先ほどまでは、ただ線を綺麗に彫ることだけを考えていた。

　けれど今は、その線の向こうにある仕組みを、ほんの少しだけ想像できるようになっている。

　ここを魔力が通り、向こうで枝分かれする。

　そして、決められた働きをするために、必要な場所へ必要な量が流れていく。

　そう思うと、一本の線を彫る作業にも、また違った面白さがあった。

「……よし」

　最後の曲線を彫り終え、恒一はそっとタガネを置いた。

「アステル、こっち終わったぞ」

「お、どれどれ？」

　アステルが身を乗り出す。

　少し遅れて、ロイドも金槌を置いた。

「俺もだ。……っと、こっちはどうだ？」

「んじゃ、二人とも見せて！」

　二枚の風鳴樹が、作業台の中央へ並べられた。

　淡い乳白色の木肌には、細い溝が幾重にも刻まれている。

　見本と比べれば、まだ多少の乱れはある。恒一のものは曲線の一部が僅かに角張り、ロイドのものは枝分かれした箇所に少し深い部分があった。

　それでも、最初の練習で彫った線と比べれば、随分と整った仕上がりになっていた。

「おー、いいじゃん！　二人とも、かなり綺麗に彫れてるぜ！」

「本当か？」

「おう。……まあ、俺のはここがちょっと気になるけどな」

　ロイドが自分の木片を指差す。

「枝分かれする所で、刃が少し入りすぎた」

「あー、ほんとだ。でも、このくらいなら修正できそうだな」

　アステルは木片を持ち上げ、光の角度を変えながら溝を確かめた。

「コーイチの方も、ここが少し浅いかな。あと、こっちの線がほんのちょっと細い」

「……うわ、本当だ」

　言われて初めて、恒一にも違いが分かった。

「これ、見た目だけじゃ分からないもんだなぁ」

「だろ？　だから、こうやって確認するのも大事なんだよ」

　アステルは二枚を並べ直すと、修正が必要な箇所を指で示していった。

「術式ってさ、見た目が綺麗でも、魔力がちゃんと流れなきゃ意味ないからね。逆に、ちょっと不格好でも、必要な精度が出てれば使えることもある。大事なのは、何のためにその線があるのかを分かってることなんだ」

「……なるほどな」

　ロイドが深く頷いた。

「木工でも似たようなことはあるぜ。見た目が良くても、肝心な所の寸法が狂ってりゃ、組み上がらねぇからな」

「ああ、確かに」

　恒一も頷く。

　椅子を作った時だって、ほんの僅かな脚の角度や接合位置の違いが、仕上がりに影響した。

　今度は、その精度が魔力の流れに関わってくる。

　扱うものは違っても、物作りの基本には、どこか共通するところがあるらしい。

「よし。じゃあ、まずはここを直してみよう」

　恒一が再びタガネを手に取ると、ロイドもにやりと笑った。

「おう。せっかくなら、ちゃんと使えるもんにしてぇしな」

「いいねぇ、その調子！」

　アステルが楽しそうに笑う。

　工房には再び、こつん、こつんと小さな音が響き始めた。

　魔石を組み込み、実際に動かすのは、まだ少し先の話だ。

　けれど、ただの木片だった風鳴樹に、少しずつ意味のある線が刻まれていく。

　それは、恒一とロイドにとって、これまで知らなかった技術へと続く道でもあった。

　そして二人は今、その道の入口に立ったばかりなのである。