『探偵と助手』
ひとまず1章『ジャッカーズ・エンカウンター』終了です。
「クソ、こういうのを焼きが回ったっていうのか」
―仮にも俺を殺しにかかってきた相手だ。助ける必要がない。だが。
―「やだやだ、死にたくない！」
脳裏に弟の顔が浮かんだその時には、彼は『庭師』の少年の方へ駆け出していた。
「一度だけだ。次は右腕どころじゃすまない。俺の邪魔をするようならな」
地下数十メートル、『樹』が崩壊し、その根がはりめぐらされていた空間にジャックは座り込んだ。『庭師』の目も及ばず、『森』解体用の『首無し』もここまでは来ない。
仕事柄、いや『命題』柄、とでもいおうか。『漂白域』での野営には慣れている。『根』が設置できなければ、『森』の踏破は自らの脚でなさねばならない。
『俺たちは、お前らを安全に送り届けるためにいるんだが。本当にすまない』
誰の言葉だったか。『右腕』から流れ込んだ記憶と自身の記憶が混在して、うまく思い出せない。
―そうだ、スパイクか。『ネムノキ』の伐採任務の時、『根』が敷設できずに申し訳なさそうにしていたっけ。—おや。
眼球がじんわりと薄い膜に覆われたように、視界がぼやける。眼球を覆う膜は次第に厚く熱くなって、やがてぽとりとジャックの膝に落ちた。
―『命題』の都合で偶然一緒になっただけの、ただの仕事仲間だ。気にかける義理なんてどこにもない。もしどちらかが死んだら、また別の『斥候』、別の『伐採者』が任務を受け継ぐ。それだけの、お互いに替えのきく関係だ。すべては『植木鉢』の中で生命を循環させるための巨大なシステム、その一部分にすぎない。
しかし、どれだけの彼の主張があろうと、それを黙って聞き入れるものはおらず、また的確な答えを返してくれる『監視塔』も、今や彼の敵だった。あの白斑に覆われた『庭師』の少年の姿が脳裏にふと浮かぶ。
—あんなガキに何を期待しているんだ。
振り払うように頭を振ると、ぽとりと、また何かが地面に落ちた。
『いいかい、人はみんなが助け合って生きているんだ』
「うるさい」
脳裏に響く声をかき消すようにつぶやく。
『君達を助けてくれるのは『ぎょろぎょろさん』だけじゃない。それを忘れなければ大丈夫だ―』
「うるさい」
左腕で膝を抱え込んで、強く抱き寄せる。
『—お父さんがいなくてもね。約束するよ』
「全部失った後で、思い出させるんじゃない」
ジャックは、懐かしささえ感じる自分に怒りを覚えた。
『右腕』が脈動し、ぶくりと頭の中が泡立ったように感じたのもつかの間、『腕』は、彼の脳に情報を流し込んできた。
勢いは『腕』を接続されたときとは比べ物にならない。それは『履歴』だった。
自らが殴り殺し、縊り殺し、叩き潰した者の肉と骨がゆがむ感覚、そして断末魔の響き。その一覧を、ただ無機質、勝つ無遠慮に脳髄に流し込まれる。
「やめてくれ！」
ジャックは叫び、『腕』を殴打する。しかし、その勢いは止まらない。
ぶくぶくぶくぶくぶくぶく。
怒りは脳髄を沸き立たせる。
右腕からは太いツタがいくつも突き出し、ジャックを飲み込み始めていた。
そのさなか、彼は声を聞いた。
『『灯台下暗し』たぁよく言ったもんだぜ。『樹』の根っこの空洞とはな！』
声の主は、犬型の『首無し』だった。頭部には録音機能を兼ねたスピーカーが取り付けられ、声はそこを通じて出力されているようだった。
『そして、『備えあれば憂いなし』ってな。こいつを飲め、効くかどうかは知らないが』
つけられた首輪には、カプセルが取り付けられている。
その首輪には見覚えがあった。
「その『首無し』、スパイクの…」
『さっさとしてくれ、そのろくでもない『腕』がこのワン公とお前を飲み込まないうちにな。『命題』―やらなきゃいけないことがあるんだろ？』
―どこの誰かは知らないが、今はそれしかない。
首輪からカプセルを引きちぎるように外し、一気に飲み込んだ。
「うっ！」
かっ、と一瞬体が熱くなるのを感じたが、その熱はすぐに引いていった。比例するように、『腕』から流し込まれる断末魔も引いていく。熱した金属を冷水に漬けたような、劇的な変化だった。平静を取り戻していくにつれ、体が強く酸素を求めた。
「ぶはっ、はぁ、はぁ」
そこで初めて、ジャックは自分が呼吸をしていなかったことに気づく。その様子を見ていたのか、声の主はひとまず安心といった様子で声をかけた。
『落ち着いたようだな、ジャック』
「誰だ、スパイクの知り合いか」肩で息をしながら問う。
『スパイク？あぁ、このワン公の飼い主か』
『首無し』を飼うってのも悪趣味な話だが、と声は笑った。しわがれた、しかしどこか若々しさを保った声は、自らをこう名乗った。
『俺の名はマルン。小説家だ』
―どこかで聞いた、いや見た名だ。ジャックは大急ぎで記憶のページと『機能』のライブラリを手繰る。該当するページが一つあった。徹頭徹尾退屈な、列車に乗った男の小説。
『転轍機』著：マルン
「『転轍機』か！」
『おおそうかそうか、ファンに会うのは初めてだ！サインか、ちゃんとした署名作ってもらうべきだったなー』
やけに嬉しそうな声がスピーカーから流れ出る。なぜか『首無し』までもが尻尾を振っている。
「—いや、その。ファンというわけでは」事実を述べる。
『—そうか』
マルンと名乗った声の主は、わかりやすく声のトーンを落とした。『首無し』も、尻尾をたらんと落とした。
『もうすぐ新作が出るから、そちらもどうぞよろしく…』
などとぶつぶつ言っているのが聞こえる。
―正直に答えすぎただろうか。
思わず心の中でつぶやかれた、同情の言葉にジャックは驚いた。
―どうも調子が狂う。なんだかこいつのペースに乗せられているようだ。『植木鉢』の住人であれば、今『監視塔』に通報していてもおかしくないのだ。
「新作なんてどうでもいい。あんたには三つ、答えてもらう。」
ジャックは『首無し』の前に三本指を突き出し、語気を強めた。
「一つ、あんたは敵か、味方か」
「二つ、どうやってこの場所が分かった」
「三つ、なぜ俺を助けた。どこまで知ってるかわからないが、俺は『脱命者』、それも殺人者だ。その保護が『自己保存の放棄』に抵触する可能性があることは分かるだろ」
マルンはしばらく黙っていた。『脱命者』であることを聞いて、今まさに通報を行っている最中かもしれない。
―軽率だったか。
そうなれば、先ほどとは別の『庭師』がやってくるだろう。今のジャックには対抗する余力は残っていなかった。
先ほどの『庭師』の奇襲の苛烈さから『監視塔』からの捕縛命令の文末には『生死問わず(デッドオアアライブ)』の文言が付記されているらしいことを、彼は薄々感じ取っていた。
―今すぐに目の前の『首無し』を殺ってしまい、より遠くへ逃げるのが得策か。ジャックが『右腕』に力を籠めようとしたその時。
『よろしい。では順番に答えよう―てかワン公、殺そうとしてただろ？信用ないのか、俺』
くーん。
『首無し』が鼻を鳴らし、身をすくめる。
「当たり前だ。いいか、簡潔に答えろ。今この時にも、『監視塔』に通報していないとも限らないからな」
『そんなことしないよ、まあいい。一つ、俺は味方だ。条件付きでね。』
『二つ、この『首無し』のにおいの記録をたどったのさ。こいつの飼い主と接触したことがあったろ』
『三つ、これが最も重要だ。俺は、君に保護を依頼しに来た。君の元『伐採者』としての腕前と、その『右腕』を見込んでね』
―ほご。保護か。
いくつかの同音異義語を文脈に当てはめ、最も齟齬のないものを思い浮かべたはずだった。
「何を言ってる？」
『簡潔にいえ、といったのは君だろう？よろしいもうちょっと詳しく言おうか』
『俺は一度殺されている。あの『緑』と名乗るガスマスクの男に、だ』
―僕はあと、三人殺すよ。君と同じ『脱命者』をね。
『緑』と名乗る男の宣言を思い出し、ジャックは渋面を作る。それを見て畳みかけるようにマルンは続けた。
『『自己保存の放棄』の可能性？とんでもない、君に頼まなきゃ、僕が殺されてしまうんだから』
「なぜあいつを知っている？」
『知るもんか。だけどね、俺は分かっているんだ』
「話の筋が見えねえ。知らねえものが分かる？頭まで犬になったのか？」
『わお、手厳しいな。君はともかく、俺たち『植木鉢』の人間が最も信頼しているものは何か？』
マルンはジャックの皮肉に答える様子もなく飄々と続ける。
『家族？恋人？友人？それとも愛かな？なんて。だったらいいね。でもそうじゃない』
ジャックは渋面に作られたしわをより深くした。しゃがれた声が紡ぐ内容の意味が分からなかったからではない。
彼の言わんとすることを理解したからだった。
『俺たちが生まれるよりずっと前から、１５万人の人類すべてを管理している絶対的な知能。その『監視塔』が言ってるんだ。『お前は一度『緑』という男に殺されている』と』
『俺はこれまで、『小説家』としての『命題』を抱えて、ただ生きてきた。他人に殺されるどころか、喧嘩だってろくにしたことない。でもな、間違いない、ヤツは俺を殺したのさ。先ほどの脳髄を揺らすような『共振波』で、俺は確信した。』
殺されたはずの人間が、自身に保護を依頼している。根拠はおかしな『監視塔』の挙動だけときている。常人ならば到底受け付けがたい矛盾だが、ジャックは既に似た感覚を経験していた。
『右腕』から流れ込む記憶の断片、自らの殺人の履歴、そしてその感触。それらすべてが、自分に貼られた『殺人者』のレッテルをにやにや笑って指し示しながら、嬉しそうに突き付けるのだ。
『お前は殺人者だ』と。
加害者と被害者、これほど血でつながった関係もないだろう。その奇妙な納得感を根拠に、ジャックは答えた。
「分かった、お前を信用する。その上で、俺にはどんなメリットがある？」
『『探偵』として、無実を証明してやる。―君はそうだな、ボディーガード兼『助手』といったところだ。『計画：ブレインシードの破壊』が果たされてなお、このまま『殺人者』として生きていくのは、御免こうむるだろ？』
―こいつ。どこまで知っている？
「無実だって？根拠でもあるのか」
『そんなものはない。だがあんた、あの坊主どもを助けただろう』
「見ていたのか。—目の前で死なれると寝覚めが悪くなるからな」
『全く同意するよ。子供が死ぬ物語にろくなものはない。俺はハッピーエンドが大好きだからな』
「ハッピーエンド？」
『ああ。俺はあんたに死なれると寝ざめが悪い。あんたの右腕についたそれは『重石』だ。それも特大のな。『探偵』役としてじゃない。一人の小説家として、それが報われない話の筋には承服しかねるのさ』
ジャックはマルンと名乗る小説家の言葉に妙な感覚を味わっていた。彼の言葉には、裏表というものが全くなかった。
―ありがとう
『庭師』の少年の感謝の言葉と、『首無し』の無機質なスピーカーが発する声が重なる。
―君達を助けてくれるのは『ぎょろぎょろさん』だけじゃない。それを忘れなければ大丈夫だ。
「交渉成立だ。マルン、お望み通り、お前の『右腕』になってやる」
『いやー良かった。ひとまず、『植木鉢』の俺の拠点まで来てもらう』
「『植木鉢』の中？どうやってセキュリティを突破する—力づくで？」
『『伐採者』ってのはみんなそうなのか？』マルンは呆れた声を出した。『首無し』もまた、小首をかしげる。
『目算はある。まあ任せとけ。まずは『植木鉢』の外周ぐるっと回って、南縁地区と『漂白域』との境まで来い。話はそれからだ』
『―ああそれと、移動にその『腕』は使うな。さっきの発作を抑える手段が今のところもうないんでな。それじゃ。』
マルンが通信を切ると、後には孤独な『脱命者』と『首無し』が残った。『首無し』は頭部についたスピーカーをジャックに向けたまま、くーんと鼻を鳴らした。
—仕方ない。
『一緒にこい』
ジャックは『首無し』に命令を下した。
居場所と主をそれぞれ失った一人と一匹は、『植木鉢』南端を目指して歩き始めた。
簡単な用語解説（用語：ルビ）
『犬：ドッグ』：イヌを基にした『首無し』。攻撃性が低いため、愛玩動物として『植木鉢』の中でも人気が高い。嗅覚を活かした偵察任務やメッセンジャーとしての任務に活用される。
