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出発

　私は首を押さえられ、ギロチンの刃が私目掛けて振り落とされる。

　そんな未来がフラッシュバックして、体が小刻みに揺れ、頬に冷たい汗が伝う。

「嫌だ…死にたくない」

　ただでさえ、転生して混乱しているのに。処刑される未来が約束されているなんて冗談じゃない。

「な…何か。何か行動を起こさなきゃ」

　私は手に持っていた手紙を強く握りしめる。

　階段で足を滑らせて死んだと思ったら、二度目の人生でもすぐに死ぬのが確定…？　こんなの間違ってる。ローゼンベルク家からこの契約を解除してもらわなきゃ……。じゃないと……私は…。

　無理かもしれない。追い返されるかもしれない。けれど私は行動するしかなかった。

◇

　家から出た瞬間、私は立ち尽くした。

見渡す限り畑だった。地理の教科書で見たことある。これは紅茶畑…？

「……どこ？」

乙女ゲームの主要な街並みは覚えている。けれど、こんな場所は知らない。

　道順が分からず足が止まってしまう。私は辺りを見渡し、畑にいる女性を見つける。

　そうだ。あの人に聞こう。

　私は畑で作業している女性の元へと近づく。

「あの…すみません」

　女性は振り向き、笑顔になる。

「あらマリア。起きるのが遅かったじゃない。珍しいわね。……それにしてもどうしたの…？　随分とよそよそしいじゃない」

　マリアって確か手紙に書いてた名前……。ってことは私のことか。

　つまりこの人は私の知り合い……？　まずい怪しまれないようにしなきゃ。若干頭に白いモヤがかかる。

「ごめんなさい！　寝ぼけちゃって間違えちゃったの」

　なるほどと女性は零す。

「マリアもそういう日があるのね。ちょっと安心したわ。貴方いつも気負ってるから」

　この喋り方の様子的に家族ではなさそう…？　でも、家の広さ的に一人暮らしではなさそうだしどうなんだろ？　いずれにせよボロを出さないようにしなくちゃいけない。

「あはは…心配してくれてありがとう」

「いいえ。それより、何か聞こうとしてたんじゃなかった？」

　私は本来の目的を思い出す。

「ローゼンベルク家に行きたくて――」

「アンタまだそんなこと考えてたの！！」

　女性は涙ながらに睨みつける。しかし、私も引けない。

　私は手紙をさらに握りしめる。女性は私の手元を見る。

「マリア…それは……」

「ローゼンベルク家からの通達」

　慌てて女性は私の手から手紙を取る。破れた紙を照らし合わせ、女性は内容を確かめた。

「そんな…身代わりに……」

「そう。だから契約を解除してもらいに行くの」

　女性は俯いたまま

「そう…しがらみに囚われているわけじゃないのね」

「ええ」

　しがらみ。ローゼンベルクとも関係を持ってたってこと…？　この体は一体……。

「分かったわ。じゃあ、約束してマリア。結果がどうあれ必ずここに戻ることを」

「その約束お守りします」

　小柳奈津としてではなく、マリアになりきって行ってみせる。

「おばさま」

　無難な呼び方をする。女性は悲しそうに微笑む。

「こんな時ぐらい、貴方のお母様でありたかったわ」