キミがいて夢になる

魔術師

（決めるなら次で決めたいはずだ。さすがにここで３バントは考えづらい）

　北野としても出来れば次で決めたいところだった。

　４球目を外して自分の首を絞めるような真似は避けたい。警戒し過ぎたあげくに四球を出してノーアウト１塁２塁になどしてしまったら、次は間違いなく送りバントで２塁３塁にされる。

　そうなったら外野フライでも１点失うしエラーでも同様の結果を招いてしまう。そんなつまらない失点だけは避けたい。

　マウンド上の北野と同様、キャッチャーの神谷も様々な思考を巡らしていた。

（シーサーペンツは北野を全く捉えられていないけど、それはパラシュートチェンジのおかげだ。逆に言えば待球作戦に出てパラシュートチェンジを捨ててこられると苦しくなる）

　ならば一番バントしにくいコースに投げ込ませよう。神谷はようやくサインを出し、北野はそれを見るとコクリと頷きセットポジションに構えた。

（簡単にやらせるもんか。神谷の要求通りに投げてやる）

　左投げである北野は当然投げる際に１塁ランナーと相対することになる。自分には１塁ランナーの動きが丸見えだが、ランナーの方も北野の動きが総て見えている。北野は目で制するかのように何度かランナーに視線を投げた。牽制球でいつでも刺すぞ、という威圧だ。

　そして投じた４球目、バッターはまたバントの構えを見せた。だが北野が投げたその瞬間、なんとバッターはバットを引いた。キャッチャーの神谷の視界に１塁走者が猛然と２塁に向かって走っているのが写った。

（しまった！　バスターか！）

　神谷は一瞬のうちに状況を理解した。敵が自分の分析に反して確率の低い策を選択したということを。

　バスターとは、バッターがバントの構えで打席に立って、ピッチャーが投球動作に入ってからヒッティングに切り替える打法だ。しかもこの時はランナーが２塁に向かって走っているのでバスターエンドランという戦法になる。

　２番バッターはストレートに狙いを定めてコンパクトにバットを振り抜き、そのバットは上手くボールを捉えることが出来た。

　打球はやや緩いゴロとなったものの、１塁手と２塁手の間に上手く転がった。観客席から悲鳴にも似た声が上がる。

　打球が１・２塁間を抜ければ、ランナーの足の早さを考えれば確実に３塁へ到達するだろう。そうなればノーヒットノーランが途絶えると同時にノーアウト１塁３塁でクリーンアップを迎えるという最悪の事態になる。

　だが２塁手は諦めなかった。ゴロが緩めだったのも奏功したのだろう。

　彼は必死の横っ飛びで見事にボールを掴むと、素早く立ち上がって１塁へ送球した。

　間一髪アウト。

　大ファインプレーだ。観客席から今度は賞賛の声援と拍手が湧いた。が、そんな中で神谷だけは悔しさに身体を震わせていた。

（ちっくしょう！　まんまと引っかかった！）

　結果的にヒットを許さずランナーも２塁までしか進ませなかったのだから、状況は送りバントを決められたのと同じだ。

　だが神谷は気づいていた。自分が三原監督の策に見事にひっかかってしまったことを。

（あの人はバントをさせまいとして俺がストレートを要求するとわかっていたんだ。球種を絞るためにわざとバントの構えを繰り返させたのか。いや、きっと新田さんを送り込んだこと自体が罠だったんだ……）

　おそらくデータを分析して自分がバントの場面でストレートを要求することが多いとわかっていたのだろう。

　いずれにしろ三原は総てを見越した上でここはバント以外にないと思い込ませた。神谷はストレートを投げさせるよう巧みに誘導されていたのだ。そうとでも考えなければ、ここでこの作戦は有り得ない。

（そうか。そういうことか。パラシュートチェンジを打てないのなら、投げさせなければいいってわけか）

　試合全体では不可能なことでも限定的な局面でなら可能なこともある。

　そんな策を、成功率は決して高くないであろう作戦を三原はあえてここで弄してきた。むしろこの場面では高確率で成功すると見越していたのだろう。

　プロならば球種がわかっていれば長打は無理でもヒットにするくらいはできる。もちろんそんなことを知らない神谷ではないが、だがまさかここでこんなギャンブルを仕掛けてくるとは思いもしなかった。

（掌の上で踊らされるとはこのことだな）

　神谷は悔しくて悔しくて血がにじむほどに唇を噛んだ。

「すまん、俺のミスだ。まさかここでバスターとか想像もしなかった」

　再びマウンドに行った神谷は、そう北野に謝った。

「いや、俺もバントだと思ってたから仕方ないさ。いくらなんでもこの場面でバスターエンドランなんて普通しないだろ。切り替えようぜ」

「三原さんってのは、この場面でこんな仕掛けをしてくるのか。恐ろしい人だな、まったく」

　完全に術中にはまっていたことを知った２人はベンチにいる三原を見やった。

　自分たちには想像もつかないような作戦の引き出しを、無数に持っている百戦錬磨の知将がそこにいた。その表情は自分たちに「まだまだ青いな」とでも言っているようだ。

「魔術師と呼ばれるには、ちゃんとそれだけの理由があるってことか」

　この人の率いるチームの昨年まで自分はいたのだ。三原監督の下でもっといろいろ吸収したかったな、と北野は初めて思った。

　アルビオンに移籍したことを悔いてもいないし嘆いてもいないが、水原監督とはまた違った何かを三原から学べたかもしれない。それが惜しかったなと思った。

　神谷がポジションに戻ると北野は足で軽くマウンド周辺の土を均した。

　１アウト２塁で３番の上条を迎えるというこの状況は、１点を争うこのゲームでは絶体絶命と言ってもいいだろう。

　当然ファンのボルテージも上がりに上がっている。

　マウンド上で浴びるその声援の圧力たるや、まるで雷に打たれているような衝撃だった。だがそれにビビって萎縮する北野では無論ない。

「誰が相手でも関係ないさ。俺だって絶対無失点で切り抜けてやる」

　向井は絶対絶命のピンチを見事に切り抜けた。自分だって負けてはいられない。ここを乗り切って勝つんだ。北野の頭にあるのはただそれだけだった。勝たなければ先に進めない。勝つんだ。絶対に勝つんだと、心の中で何度も何度も強く念じ続けた。