キミがいて夢になる

死闘の果て

　あとひとつ。あとたったひとつアウトを取れば試合を終わらせることができる。念願だったプロ初勝利をあげることができる。

　だが状況はツーアウトでランナーは２塁。迎える次のバッターは4番の小松。当然シーサーペンツファンの期待は同点あるいは逆転サヨナラの一打だ。

　今日の試合、小松は北野に２三振を喫している。１打点を記録してはいるが、それは本人からすれば完全に打ち損じであってヒットとは呼べないシロモノだ。

（今度こそ、この打席こそ打たせてもらうぞ。そして優勝を俺が決めてやる）

　気合十分の小松が、鋭い眼光を向けながら打席に立つ。その威圧感は、やはり一流選手のそれだ。この打席は今までのようにはいかない。北野は本能的にそう気づいていた。

　小松はバッターボックスの足元を均しながらマウンドの北野を見た。

（確かに疲れ切っているのはわかる。でもあの目はまだ死んでいないぞ）

　小松は内心でそう思った。

　今日の北野は本物だ。それは今日対戦してきた小松にもよくわかっている。あれだけのピッチングをしながら、おそらくフラフラになりながら、それでもまだ9回裏のツーアウトでマウンドに立っている。

（スタミナに不安があるヤツだったのに、よくもまぁここまで成長したもんだ）

　北野の努力は称賛に価すると小松は認めている。だが今はそんなこと何の関係もない。彼の頭の中にあるのは「絶対に打つ！」それだけだ。

（若造に簡単にやられてたまるか。こっちだって伊達に長年4番を打ってないんだ）

　小松はバッターボックスで構えに入る。

　鋭い眼でマウンドを見据える。

　北野はセットポジションに構えながら、静かに息を整えた。

　腕が重い。もう限界に近い。

（あと少しだ。もう少しだけ頑張れ。春香さんが見てるんだぞ）

　神谷からサインが出た。インコースにストレート。

　北野は頷いた。

　放たれたボールに小松は一瞬反応したが、素早くバットを止めた。ボール。わずかにストライクゾーンから外れた。

（球威が落ちてきてるな。コントロールも甘くなってきている）

　小松はそう感じながら、次のボールを待った。

（必ず甘いボールがくる。それを見逃さず打てばいい。焦る必要はない）

　２球目もストレート。初球とほぼ同じコースだったが、今度はストライクになった。これでカウントは１ボール１ストライク。

　神谷が出した次のサインはスローカーブ。北野が頷く。

　放たれた大きく弧を描くスローカーブに小松はバットを出した。だが打球はファール。

（くそっ！　しくじった！）

　小松は内心で悔やんだ。今のスローカーブこそ打つべき球だった。なのに自分は捉え損なってしまった。

　小松は一度バッターボックスを外し、バットのグリップに滑り止めのスプレーを吹き付け直しながら考えを巡らせる。

（カウントは１ボール２ストライク。もう北野は１球たりとも余計に投げたくはないだろう。次で決めにくるハズだ。そして決めにくるなら球種はパラシュートチェンジしかない）

　４球目。小松の読み通りにパラシュートチェンジがきた。

　ストレートと全く同じ腕の振り。そして投げられたボールは急激にブレーキをかけて、左右に揺れながら落ちていく。

　だが、試合当初のようなキレがない。

　小松のバットが動いた。だがガツッという鈍い音とともに、打球は３塁側ファールゾーンに転がっていった。

　ファール。

　小松の身体のバランスは崩れてはいなかった。今日の対戦で何度もパラシュートチェンジを見ている。球のキレも明かに落ちている。

　なのに、それでもまともにバットで捉えることはできなかった。

　だが北野にとっては、それでも十分に脅威だ。

（さすが小松さんだ。今の俺が投げるパラシュートチェンジなら当てられちまうんだな）

　着実に北野は追い詰められていた。次にパラシュートチェンジを投げた時は打たれるかもしれない。背中に冷や汗が流れた気がした。

　北野はセットポジションに構えた。ランナーが３塁にいる。スタートを警戒しながら、しかし打者との勝負に集中しなければならない。

　投じられた５球目。サインはストレートだったが、北野の指先がわずかにボールを引っかけてしまった。

「あっ！？」

　ボールはワンバウンドしてキャッチャーの神谷の後ろに転がった。

　ワイルドピッチ。

　２塁ランナーが悠々と３塁へとたどり着く。

　シーサーペンツファンから大歓声が上がった。アルビオンファンからは悲鳴が上がった。

（くそっ！）

　北野は思わず帽子の上から自分の頭を叩いた。

　完璧に打ち取ろうとした場面で、まさかワイルドピッチをしてしまうとは。

　神谷がタイムを取って素早くマウンドに来た。内野手たちも全員マウンドに集まってくる。

「すまん。今のは俺が止めなきゃいけなかった」

　神谷は開口一番そう言って謝った。

「いや、悪いのは俺だから。オマエが謝ることねーよ」

「北野。正直に言え。何なら投げられる」

　神谷の問いかけは単刀直入だった。

「投げるだけならどれでも投げられるさ。ただ、もうボールの抑えが効かないんだ」

「だったら打たせろよ」

　野手の１人がそう言った。

「北野。オマエの後ろにはさ、守ってる男が７人もいるんだぜ。打たせりゃいいじゃないか。俺らが絶対アウトにしてやるさ」

「そうだぞ北野。三振を奪うのがオマエの魅力だけどさ、それができない今みたいな状況になったら、素直に俺たちを頼れよ」

　皆がウンウンと頷く。

「ありがとうございます。そん時はお願いします」

　北野の言葉を聞き、野手たちは満足そうにそれぞれの守備位置に戻っていく。

「とは言うものの、そこはやっぱ自分のスタイルがあるからな」

　最後に残っていた神谷が言った。

「オマエのスタイルは最後まで貫け。かわしにいったら逆に打たれるぞ。もう限界なのはわかってる。けど、それでも今出せる全力で投げ込んでこい。それで打たれたら、そん時ゃバックがなんとかしてくれるさ」

　そう言われて北野は、かつて向井に言われた言葉を思い出した。逃げて打たれるくらいなら攻めて打たれろ。あの大エースは自分にそう教えてくれたではないか。今がまさにその時だろう。そう思った。

（逃げて打たれたらきっと長打を喰らう。でも攻めて打たれたらバックが守ってくれるだろう）

　神谷がポジションに戻って行った。

　スタンドからアルビオンファンの声援が飛んでくる。

「北野！　頑張れ！」

「まだ終わってないぞ！　あと一人だ！」

「切り替えろ！　もう少しだぞ！」

　その声援の中に、もうひとつの声がハッキリと聞こえた。

「北野さん！　北野さーん！　頑張れー！」

　春香だ。春香がフェンスを両手で握りしめながら、精一杯の大声を張り上げて自分を応援してくれている。

　彼女の目に不安の色はない。ただ、信じているという色だけがあった。

（あーあ。歌手なのにあんな大声張り上げたら、ノド痛めちゃうじゃん）

　北野は思わず苦笑してしまった。

「長引かせたら春香さんのノドが潰れちゃうな」

　北野は春香の歌を口ずさみながらマウンドの土を足で均した。

　２アウトでランナーは３塁。カウントは３ボール２ストライク。

　北野の腹は決まった。あとは投げ込むだけだ。

　神谷からサインが出た。ストレート。ミットは外角低めに構えられている。

　投じられた一球は、今出来うる中で最高とも思える一球だった。最高のコースに最高のストレートがきた。

　だが小松はこれをファールにする。スタンドから一斉にため息が漏れた。

（ふぅ。最高の球だと思ったんだけどなぁ）

　北野が自分でも驚くほどの最高のストレートだった。しかし、それでも小松は打ち取られてはくれない。

（やっぱり、最後はアレで決めるしかないか……）

　パラシュートチェンジ。もはや自分の代名詞でもある武器。締めくくるなら、もうコレしかないと北野は思った。　

（次で決める。次の一球で全てを終わらせる）

　神谷からサインが出た。北野は首を振る。再びサインが出る。北野はまた首を振る。

　３度目のサイン交換で北野はようやく深く頷いた。

　スタンドのざわめきが遠くに聞こえる。シーサーペンツファンの声援。アルビオンファンの必死の応援。

　そして春香の声が、また風に乗って届いた気がした。

（北野さん。私、信じてるから）

　小松がバッターボックスで構えている。今日最も手強い打者が、最後まで諦めない目でマウンドを見据えている。

（小松さん、アナタを今日最後の相手にさせてもらいますよ）

　北野はセットポジションに構えた。深く息を吸い込む。足を上げる。

　腕が鋭くしなった。全身を使った。残された力を全て振り絞った。

　今日最後の、渾身のパラシュートチェンジ。

　ストレートと全く同じ腕の振り。一瞬止まったボールが左右に揺れながら沈む。小松のバットが鋭く動いた。

　だがボールは小松のバットの遥か下を通り過ぎた。

「ストライク！　バッターアウト！」

---

次回、いよいよ最終回となります。お楽しみに。