ただ勝利だけを目指して
１アウト１塁。打席に３番の上条を迎えている時点で、北野が追い込まれていることに変わりはなかった。
打席の上条は、今日はまだヒットを打っていない。しかし毎打席フルカウント近くまで粘り続けている。そもそもクリーンナップの一角である３番打者なのだから、簡単に打ち取れる相手ではない。
しかもこの打席は、今日最も手強い場面だ。
もしヒットを打たれ、それが長打ならば同点になる。ましてやホームランを打たれようものならサヨナラ負けだ。
仮にシングルヒットに留めたとしても、そうなれば１アウト１塁２塁で４番の小松を迎えることになる。
小松も今日はノーヒットだが、もともと勝負強さには定評のある選手だ。今まで抑えられていたから今度も抑えられるんどという保証は何もない。
北野はセットポジションに構えながら、静かに息を整えた。
腕が重い。身体が言うことを聞かない。もう限界に近かった。
それでも北野の目は死んでいなかった。
（ここまで来たら、後はもう気力だけだ。力をふり絞れ。春香さんにカッコイイとこ見せるんだろ。あと少しだ。踏ん張れ、俺！）
神谷が出したサインはインコースのストレート。ミットを低く構えている。
北野は頷いた。
（上条さんは今日、俺のストレートにタイミングが合ってない。たぶん毎回パラシュートチェンジに狙いを絞ってるんだ。この打席ではどうなのか、まずはストレートで入ってそれを見極める）
北野はセットに狙いをポジションから静かに足を上げた。
インコースへの速球。上条はバットを止めた。
ストライク。
上条の目が細くなった。
（もう限界に見えるんだが、ストレートはまだ走ってる。どこから気力を振り絞ってるんだか）
そんなことわかりきっているな、と上条は思い直した。北野がここまでやれる理由など、春香の存在以外あり得ない。どれだけカッコイイこと言ったって、男の根っこなんて所詮そんなもんだ。
（でも、そんな単純な想いが一番厄介なんだよな……）
単純な、削ぎ落とされたシンプルな想いほど、本質を突いているため人の心を強く動かす。
複雑な事情や余計な飾りを省いた純粋な言葉やビジョンは、ブレない推進力を生み出すことを彼らは本能的に知っている。
北野が気力を振り絞って投げる。
そんな北野を神谷が懸命にリードする。
上条もまた、絶対に打ってやると喰らいつく。
あれほど熱狂していたスタジアムなのに、今は誰もが息を呑んで試合の行方を見守っている。
シーサーペンツ応援団の声援すらも小さくなるほどに。
１球が投じられるごとに、スタジアムにため息が流れた。
カウント２ボール１ストライクからの４球目はスローカーブ。
北野独特の大きく弧を描くスローカーブが外角低めに向かっていく。
上条はバットを出したが、打球はバットの先に当たってファールとなった。
２ボール２ストライク。
神谷が勝負に選択したのはパラシュートチェンジ。だが北野はサインに首を振った。
（えっ！？ マジか？）
神谷が驚いたように少しだけ間を置いて、次のサインを出した。
ストレートのサイン。北野が頷いた。
北野はゆっくりと深呼吸した。
（北野さん……頑張って……）
春香の祈る声が、風に乗って届いた気がした。
上条がバッターボックスで構えている。鋭い眼光でマウンドを見据えている。
（いくぞ！）
北野はセットポジションに構えた。ランナーの動きを確認する。一塁ランナーがスタートを切る気配がある。だが関係ない。今は上条だけを見る。他のことは考えない。バッターだけに集中するのだ。
足を上げる。腕が鋭くしなった。インコース高めへ、渾身のストレート。
左投手の北野から右打者の上条へと投げられたインコース高めへの速球は、打者の身体に向かってくるような軌道を描く。
それがクロスファイヤーだ。
上条のバットが動いた。
だがボールは上条の思っていた以上に内側へと食い込んできた。
バットの根元に当たった打球は力なく転がり、３塁線へのゴロになった。
サードが素早く捕球して１塁へ送球する。
「アウト！」
審判のコールが響き渡る。
ツーアウト。しかし１塁ランナーは２塁に進んでいる。ーアウトでランナーは２塁。
まだ終わっていない。次で打たれたら、ほぼ確実にサヨナラ負けとなるだろう。
だが北野はマウンドの上で、静かに呼吸を整えていた。
（上条さんを抑えた。あと一人だ）
だが、そのあと一人の場面で打席に立つのは４番の小松だ。
（キッツいよなぁ……）
なのに北野は笑っていた。もう身体は疲労困憊だ。できることなら、このままマウンドに倒れ込んでしまいたい。それでも笑みがこぼれてくる。このヒリつくような緊張感がたまらなく楽しい。
神谷が素早くマウンドに来た。
「よくやった。あと一人だぞ」
「ああ」
「最後まで気を抜くなよ」
「わかってるって。小松さん相手に気を抜けるわけないだろ」
神谷はポジションに戻りながら、ちらりとスタンドの春香を見た。
春香はフェンスを両手で握りしめて、じっとマウンドを見つめている。
（踏ん張れよ、北野。あのコのためにも、絶対に勝てよ）
次の打者である小松が静かに、しかし全身に気迫を漲らせて打席に向かってくる。
