９．
レイルさんが語ってくれたことは衝撃的だった。なんとなく野生動物と同じ、害獣だと思っていた魔物。聞いた感じだととてもやばい生き物のようだった。いや、生き物と言っていいんだろうか。ただいるだけで周囲に影響を及ぼし、干渉したものを魔物へ変質させてしまう……。そんなものにどうやって対抗するんだろうか。
思わぬ状況に息を呑む。部屋の中はしん、と静まり返ってしまった。
「……申し訳ありません。脅すつもりはなかったのですが。」
気まずそうにレイルさんが口を開く。
「くれぐれもご注意頂こうと、それをお伝えするつもりでしたが……。私はこういったたちですので、驚かせてしまったようですね。申し訳ありません。」
「ああ、いえ。とんでもない。ただちょっと想像以上だったので驚いただけです。魔物ってもっとこう、野生動物というか、猛獣みたいなものだと思ってたので。」
なんとか返したが、清藤院兄弟と、優花ちゃん、しぐれちゃんは固まっている。紫音君へ視線を送るとはっとして頷いていた。なんとなしに魔物ってものを決めつけていたことは反省しなければ。勝手に想像して萎縮して怯えるのも良くない。
そのあたりのことは後でみんなと反省会をしよう。とにかく今は、もっと魔物のことを教えてもらうことにする。
「そういった存在にはどうやって対抗するんでしょう？」
「通常の金属の武具では退治できないので、特殊なものを使います。我が国の武具はほとんどがこの特殊な武具ですので、どちらかというとこちらが普通、という感覚ですね。特定の素材を加工して、加護を与えたものであれば消し去ることができます。加護は祝福、とも呼びます。聖職者が魔術を付与するそうです。」
「この国では加護のある武具が普通っていうのは？」
「人を相手にすることがまずないからです。魔物のほうが強いですからね、魔物用の武具であれば、人の攻撃も防げますので。」
なるほど、それはそうだ。強いものを常備できるのなら、わざわざ弱いものを準備しておく必要はないだろう。つまりこの国は、同時にそれだけ豊かだってことだ。
「他国ではこうはいかないんですかね。」
「……そうですね、我が国ほど容易ではないかと。我が国でも地方では数が揃わないところもあります。」
「へええ」
やっぱり大国だけある。経済力が違うらしい。そりゃあ、広大な国土があるし、気候もこの辺りは穏やかみたいだから、農作物がちゃんと育つんだろう。食事もしっかりしていて食材は豊富だ——俺たちはまともに味わえないが。物が十分にあって、それを購入できる。産業と経済がきちんと回っているのだと、そう思えた。
感心していると、おずおずと優花ちゃんが口を開いた。
「さっき、人を相手にすることは少ない、っておっしゃいましたよね。魔物を相手にすることが多いってことだと思うんですけど、そんなに頻繁に魔物と出くわすんでしょうか。魔王もいて、それにしては、あんまり危ない感じがしないんですが……。」
優花ちゃんの視線は窓の外に向いていた。国の中枢の施設にいるからか、身の回りの人や街の雰囲気から、危機感というのは感じない。
レイルさんは、ああ、と何かに気付いたような声をあげた。
「奴らは人の領域には踏み込んできませんから、街中にいれば安全です。魔物の嫌う結界もあります。普通に生活していれば危険はありません。」
「そうなんですか？」
「ええ。ですが、何度も言いますが、歪んでしまったものは元には戻らないのです。人は人でなくなります。魔物に歪められてしまったものは、等しく魔物となります。今では対策が講じられてずいぶんと減りましたが、人が魔物になってしまうことは今でもあります。」
再び息を呑む。魔物に備え、装備を整えることを続けている大国でさえ、被害者が出るのだという。備えがある場所はいい。では、それが無い場所では？
一度に現れる魔物の量がどのくらいの規模なのかはわからない。だが、レイルさんの話から伺える『魔物』は、十分脅威だと思えた。
「……そんなのに、立ち向かえるのかな。」
ぽつりとこぼれた呟きはしぐれちゃんのものだ。それは俺たち全員の総意だった。
レイルさんは言う。
「いずれは、立ち向かって頂きます。」
そのために清藤院兄弟は呼ばれたのだと、俺は他人事のようにぼんやり思った。
