10．
「皆さ〜ん、お茶をお持ちしましたよー……っと。あら？ どうしました？」
ノックと同時に扉を開けたのはヒューシィさんだ。返事を待て、と言うレイルさんが椅子から立ち上がり、カートを押すのを手伝った。メイドさん二人は最初固辞してたが、人手が少ないこと、護衛が暇だということで、ヒューシィさんが給仕の手伝いをもぎ取った。メイドさんはああ見えて忙しい。テーブルセッティングは最低限でいいと伝えてあるが、ちゃんとした作法も覚えた方がいいとのことで、食事の度にマナー講習会になっている。おおよそ西洋の食事風景と同じなので、そこまで苦労はしないが緊張する。
さっきの魔物の話のショックがすごくて、のろのろとしか動けない俺たちに、ヒューシィさんは首を傾げっぱなしだ。なので、大体の説明をする。魔物の話が衝撃的であった、と。
「ああ、それで。レイルの話し方もあって、余計に怖かったんでしょう。まったくこいつときたら」
「それは、……否定できんが。」
ぐっ、と息を詰まらせたレイルさんの声が響く。申し訳なさそうに目を伏せていた。
「いえ、想像以上だったので、驚いただけですから。」
そう言う紫音君に、ヒューシィさんはすみませんねえ、とにこやかに返す。手元は軽やかに給仕を続けていた。騎士って普通、こんなことやらないよなあ。なぜか手慣れているように見える。
「こいつ、こんなんだから勘違いされやすくて。ただのくそ真面目な堅物なんですけどね。それが悪い方に向きやすいというか。言葉もカタすぎるというか。」
「それは分かるかも」
「でしょう。どうせ魔物は恐ろしい、脅威だ、気を付けてくれ、ってのを、おっかない顔してお話ししたのでは？」
それはおおよそその通りだったので頷いた。またしても、レイルさんがぐう、と唸り声をあげる。ヒューシィさんはレイルさんを見やって、肩をすくめてふう、と息をつく。
「やっぱりそうか。……でもねえ、武具以外にも、十分魔物に対抗する手段はあるんですよ。脅威ではありますが、皆さんはそこまで気負うことないですよ。なにしろ異界からの勇者ですから。」
「……というと？」
「それはお茶をしながらにしましょうか。どうぞ、準備できましたよ。」
スマートに椅子を引いてくれるヒューシィさんはおよそ騎士らしくない。貴族っぽくもない。気安くてとても助かるが、どこか掴みどころがなくて、なんとなく居心地の悪さを感じてしまった。
相変わらず、食事は日本からやってきた俺たちの口にはいまいち合わない。だけど幸いなことに、お茶は慣れた味と変わらなかった。香りの良い紅茶はそのまま飲めばとても美味しい。ただ、日本でやるように、間違ってもここに砂糖を入れてはいけない。不思議なえぐみと苦み、ぴりっと舌を刺激する謎の辛みが出て、お茶どころではなくなってしまう。
そんなわけで砂糖を入れない紅茶を楽しみながら、レイルさんとヒューシィさんにさっきの話の続きをお願いした。
「魔物に対抗する手段。それが異界からの勇者である、そういう解釈でいいんでしょうか。」
さっきのヒューシィさんの言葉がどうにも気になっていた。そういう意味だとしか思えなかったからだ。
ヒューシィさんはにっこり笑んで、
「ええ。その通りです。」
そう言って満足げに紅茶を啜っていた。いい香り、と呟いて、ヒューシィさんは続ける。
「魔物は人の領域には踏み込んでこない。これは？」
「さっきレイルさんに聞きました。」
ヒューシィさんは頷く。
「そう、人の暮らす範囲には、彼らは現れない。これは、過去の勇者様が突き止めたことです。といっても、どうしてそういう性質なのかはわかっていませんがね。単に人の前に現れないのであれば楽なんですが、魔物の領域に人が入れば人は魔物になる。魔物は人に触れられないわけではないので、人に近付けない、というわけではない。」
「それで、過去の勇者の中に、魔物は『人間の領域』には入り込めないと、仮説を立てられた方がいたそうです。」
「人間の領域？」
はい、とレイルさんは頷くが、どう言ったものか、と視線を彷徨わせる。
「人が、人の領域である、と認識した範囲……そういう場所には、魔物は沸いて出ないのです。これは昔から確証されています。開墾した土地には魔物は現れない。けれど、打ち捨てられ、忘れ去られた廃墟には、魔物は現れる。どういった原理かはわかりません。魔物はそういう性質をしているのです。」
不思議だ、というのが率直な感想だ。性質であれば、それはそういうものだ、と理解するしかないが、そういう性質を持ったとして、魔物になにか利点があるんだろうか？
生き物として生きていくうえで、そうなる必要があったから、そういう性質をしているんだろうと思う。人間の領域には現れることができない。けれど、人間がかつていたけど今はいない、そんな場所には現れることができる……。そのことに、魔物側に利点があるとは思えない。
「魔物は積極的に襲ってこない……ってことですか？」
紺静君が訪ねた。そういう性質であれば人間を襲う生き物ではなさそうに感じる。しかしレイルさんは首を横に振った。
「いいえ。人間を見掛ければ、奴らは飛びかかってきます。比喩ではなく言葉通りに。それこそ魔物は猛獣と変わりありませんから、そうなってしまうと人間はひとたまりもない。なので魔物を見かけたら、奴らの視界に入らないようにしなくてはなりません。」
ごくり、と喉が鳴った。紅茶を思い切り飲み込んだからではない。この世界の魔物という存在が理解できない。
ただの猛獣ではない、ということがこんなにも恐怖を煽るとは思っていなかった。
「はい、そこで！ 皆さんには知ってもらいたいことがあります。」
ヒューシィさんがぱん、と手を叩いて注目を集める。右手を上げて、人差し指をぴんと立てる。
「ひとつ、『人の領域から出ない』。これは大前提です。そこから外れなければまず危険はありませんから、なにか事情がない限りは厳守してください。」
領域の見分け方は街へ出た時にでも教えます、と続けて、中指も立てた。
「ふたつ。『魔物を見かけたらひとりで立ち向かわない』。魔物って群れるんですよ。一匹いたら複数近くにいると思ってください。複数の魔物に飛びかかられちゃ、まず助かりません。」
立っている指を三本に増やして、
「みっつめ、これは皆さんだけの特権です。『勇者は魔物の天敵である』。勇者の振るう剣は魔物に効果覿面だそうですよ。実際に見たことがないのでなんとも言えませんが……ま、当てれば消えるんじゃないですかね、魔物。」
ひらひらと右手を揺らし、ヒューシィさんはにっこり笑った。
いや信じられるかそんな話。
