異世界巻き込まれ紀行

11．

　ぽかんとする女子陣と、胡散臭いものを見る目をする男子陣とで反応が別れた。さんざん脅かされたもんだから、信じられる気がしない。

　そんな俺たちを見て、ヒューシィさんは首をかしげていた。

「おやぁ？　順序立てて説明したつもりなんですが。わかりにくかったですか？」

「いや、わかりにくいわけじゃなくって……。」

　はっきりと言ってしまっていいものか。悩んでいると、メリッサさんが声を上げた。

「ヒューシィ様、わかりにくいというわけじゃなく、単純に信じられないのだと思いますよ。ただでさえ聞き慣れないことを聞くのに、ヒューシィ様の人柄は胡散臭いですからね。無理もありません。」

「それはひどいなぁ。俺、至って真面目なんだけど。」

　成人男性のくせに、ヒューシィさんはぷくぅと頬を膨らませる。顔立ちの整った優男といったイケメンなので、その姿は可愛らしい……いや、イケメンでも成人男性が頬を膨らませるのはかっこよくも可愛くもないな……。ヒューシィさんだとガタイが良すぎるのも問題だ。はっきり言おう。気持ち悪い。

「そういう動作は小さい子供なら可愛げがあるんですけどねぇ。気持ち悪い。」

　メリッサさんはばっさりと言い捨てた。

「やっぱり？　殿下にもよく言われるよ、『作った笑顔が気色悪い。詐欺師みたいだ』って」

「褒められていませんね。」

「そうなんだよ。失礼しちゃうよね。」

　メリッサさんとの応報はテンポが良い。漫才のようだ。

　ちょっと面白くて眺めていると、それはともかく、とレイルさんが咳払いをして仕切り直した。

「魔物は人の領域を侵すことができない。まずこれが前提なわけです。そして、勇者は絶対的に『人に認識されている存在』なわけです。つまり……」

「魔物の性質である、『人の領域には現れない』という部分と相反するわけですね。」

「ええ、そういうことです。伝承でも魔物が勇者を変質させた、というような話はありません。それはつまり、そいうことなのだと思います。」

　その言葉に、一同はほっとした表情になる。勇者の加護を与える、っていうのが、戦いに関する能力を分け与えるのと同時に、魔物からの変質を防ぐ効果もある可能性がある。それは心強かった。

　勇者が魔物に立ち向かうべきだというのは、なんだか自然な気がする。それでなんだろうか、この世界の人々が、異界から勇者を呼ぶのは。

「ただ、気を付けてもらわないといけなことがあります。変質はしなというだけで、皆さんが魔物に殺されない、というわけではありません。」

「……なるほど。」

「爪に当たれば怪我をするし、火の魔法に当たれば火傷をする。覚えておいてください。」

　はい、と俺たちは頷いた。それを見た騎士二人はほっとしたように、頷き返してくれたのだった。

　話を切り替えて、騎士である二人に質問を投げかける。

「お二人は魔物と戦ったことはありますか？」

「ええ、ありますよ。小物ならば、街を行き来する際に何度か出ますから。大物になるとそうそう出会うことはありませんが。」

　レイルさんがちらりと視線を外す様子にぴんときた。

「大物とも戦ったことがあるんですね。」

「……ええ。」

「三年前、とある地方でちからの強いやつが出まして。その時に」

　言葉を濁すレイルさんとヒューシィさん。なんだか意外だ。よっぽど被害が凄かったんだろうか。

　そこで、アニーさんが、ああ、と声を洩らした。

「あの、レイネストの氷帝！　殿下がお一人で退治したという、あの戦いのことですね！」

　んん？　『殿下がお一人』で？　どういうことだ？

「王族……が一人で倒しちゃったんですか？」

「当時視察に出ていらした王太子殿下と、殿下の護衛の皆さんがたまたま出会した魔物がいまして。氷を操る騎士のような見た目から『氷帝』と呼ばれていたのですが、殿下は護衛には領民の避難を任せ、氷帝は自らが相手をしたと聞いています。そして領民を避難させている間に、殿下お一人で魔物を倒してしまわれていたのだとか。」

　その魔物には多くの冒険者が挑んでいたが、尽く返り討ちにされてしまってたんですよ、とアニーさんは続けた。

　レイルさんとヒューシィさんをチラ見すると気まずそうに窓の外を見ていた。護衛としてやるせないのだろう。

「王太子殿下……はとっても強い方なんですね。」

　しぐれちゃんが言うと、メリッサさんも、ええ、と頷いた。

「魔法も剣も優れていらっしゃいます。それに指揮能力も的確だと」

「わ、すごい。本当に王子様だ。」

　心なしか女子二人がキラキラしている。わかるなあ、物語の王子様そのものが存在してたら、そりゃキラキラもするだろう。目の前に物語の騎士様そのものがいるんだけど。俺だって、目の前に物語のメイドさんそのものがいるけど、物語に出てくるような王女様がいる、って言われたらそわそわしちゃうだろう。

「王太子殿下にはお会いすることはできますか？」

「……どうでしょう。謁見は、召喚を取り纏められている王女殿下と、ということになっていますし、王太子殿下は各地を飛び回っていてお忙しいですし……。」

「会うとなにかまずいことでも？」

　なんだかレイルさんの歯切れが悪い。優秀そうな人物なんだが、会うのはまずいんだろうか。

　その疑問にはヒューシィさんが答えてくれた。

「王太子殿下はねぇ……レイルとの相性が最悪なんですよ。」

「え？」

「目の敵にされているというか。会えばそれはもう邪険にされて、チクチク嫌みを言われて、最後には怒鳴られるんです。」

「えー……？」

「皆さんの護衛は我々だけなので、皆さんが王太子殿下とお会いするのであれば、我々も殿下の前に出ることになりますよね。そしたら、まあ、王家のはじ……いえ、お見せするようなものでもないものを晒してしまいますので。」

　なんだか事情があるようだ。

　レイルさんが落ち着かなくなってしまったので、とりあえずこの話題は避けることにした。そのあとはその時の魔物の様子なんかを聞いたり、実際に魔物に出会ってしまったらどうするのかを聞いたりした。こういうことも少しずつ覚えていかないので、ほがらかなお茶会の空気の中で、俺たちは気を引き締めるのだった。

◆◆◆

　数日後、王族と謁見することになった。お会いするのは召喚を取り仕切ったという王女様だ。レイルさんとヒューシィさんに連れられて、王女様の執務室に通される。そこにいたのは軍服のような紺色の服を着た女性だった。きっちり結った髪を頭に巻きつけるように留めている。留めている大きな髪飾りは金色で、銀髪にとてもよく映えている。レイルさんが『殿下』と声をかけると、王女様はこちらを振り返った。

　射し込んだ陽が顔を照らす。さらりと流れた長い前髪の間から、エメラルドグリーンが俺たちを見た。

　すっごい美人がそこにいた。

「きれい……」

　優花ちゃんの呟きは王女様には聞こえなったようだ。首を傾げていたが、すぐに表情を改めてこちらへやってきた。

「初めまして。本来であればこちらから御挨拶に伺うところ、お越し頂き感謝する。」

「いえ、お忙しいところお時間を頂いて、有難うございます。」

　王女様に対峙するのは紫音君だ。こういう時、誰かが代表として出るべきだと話し合って、満場一致で紫音君に決まった。年齢序列とか紫音君が主張したが、俺は単なるおまけなので。

　紫音君の挨拶を受けて、王女様は感心したように表情を和らげた。

「報告の通り、若いのにしっかりしている。……申し訳ない、こちらの都合でお呼びしてしまって」

「それはどうかお気になさらず。ところで、王女殿下が今回の召喚を仕切っていると伺いましたが」

「ええ、その通りです。名乗りがまだでしたね。私はオフェーリアと言います。王族と言っても王位を継げない身ですので、あまり緊張なさらないでください。」

　その言葉に俺たちは曖昧に笑う。王位が継げなくても王族なんてどう接したらいいかわからない。緊張するというか、次元が違いすぎる。普通に会話してる紫音君すごいな……。

　オフェーリア様はさて、と切り出した。

「大体のところはそこにいるレイルから説明させた通りです。貴殿らには魔王討伐を目指して頂く。私はその責任者です、貴殿らがそれを成し遂げるのを支える義務がある」

　鋭い目付きで、オフェーリア様は俺たちを見回した。

「決して気を抜かず、使命を果たして頂きたい。私から言えるのはそれだけです。」

　……うーん。なんだか距離感を感じる。話の通じない人じゃなさそうだけど、あんまり親身になってやってくれてる感じはしない。これならディバルト司祭のほうがよっぽど感じが良かったなぁ。

「……はい。お言葉有難うございます。全力を尽くします。」

　紫音君が返して頭を下げたので、俺たちもそれに倣った。この王女様の思惑がどうであれ、やるべきことは変わらないから、わざわざ反感を買う態度を取る必要はない。

　なんだかちょっと冷たい王女様は、体の前で合わせていた手を握り込むように組むと、レイルさんの名前を呼んだ。短くレイルさんがそれに応える。

「……レイル。」

「はっ」

　俺たちの後ろで控えていたレイルさんが、跪いたまま声を上げた。ヒューシィさんは呼ばれていないので黙っている。

「くれぐれも勇者様たちをお守りするように。魔王討伐は我々の悲願ですから。」

「はっ。承知しております。」

「その身を盾にしてでも守りなさい。それがお前の役目です。」

「はい。仰せのままに。」

「……皆様、どうか、お気を付けて。」

　王女様の手は、ひどく固く組まれていて、その声は、ちょっとだけ震えていた。　

◆◆◆

　挨拶を終えて廊下に出ると、レイルさんが他の騎士さんに呼ばれて行ってしまった。ヒューシィさんに連れられて王宮を移動すると、いくつかの回廊を経て部屋に通される。一時的に休むような部屋で、ここでレイルさんが戻るのを待つんだそうだ。

「皆さんお疲れ様でした。オフェーリア殿下、美人だったでしょ？」

「はい、もう、すっごく！」

　優花ちゃんが前のめりだ。確かにすっごい美人だった。女神とかなんかそういう神々しさがあった。王族だからだろうか。

　それにしても挨拶を終えてからの第一声がそれか。

「めちゃくちゃ美人だったけどちょっと冷たかったというか」

「それねぇ。殿下もいろいろあって気を張り詰めているから。あと、レイルが近衛から外れたから、多分それも関係があるんじゃないかなと思います。」

「レイルさん、王女様の近衛だったんですか！？」

　きゃあ、と女子の声があがった。美男美女だから絵になっただろうなぁ。それで王女様はレイルさんに声をかけられたんだろうか。

「ヒューシィさんは？」

「俺はレイルの補佐官だったよ〜。今もだけどね。」

　ということはヒューシィさんも近衛ということ……？　どうなのかちょっとよくわからないが、ヒューシィさんに声をかけなかったのは、レイルさんのほうが立場が上だったからなんだろう。

「オフェーリア殿下は、勇者様に滅多な人物を付けるわけにはいかない！って貴族院を押し通して、自分の腹心を護衛に付けられたわけです。人数は増やすはずだったんですがねぇ。いろいろあって、こんなことに。」

　増員しないって言われたけどそんな事情があったのか。全体的に好意的な人としか接してなかったから（ディバルト司祭とか）、なにかの反対意見があったのは不思議な感じがする。

　オフェーリア様がなんだか冷たい気がしたのは、もしかしたら増員できなかったことに対する負い目だったりするんだろうか。

　そんなことを考えていたら、ヒューシィさんが爆弾を投下した。

「オフェーリア殿下とレイルは相思相愛なんで、できればレイルのことは生かして帰してやって下さいね。でないと殿下が可哀想なんで。」

「えっ……ええええええええ！！？」

「あ、でも身分差とかいろいろあるんで、恋人ではないですよ。でも見てたらもうバレバレっていうか。」

「あ、そういう感じ。」

「ええ、そういう感じです。」

　なんてこった。女性向け漫画でよくあるやつじゃないか。それで、レイルさんに言葉をかけた時、やたらとカタい感じがしたのか……。これは女子には堪らないんじゃないかと思って優花ちゃんとしぐれちゃんを見ると、二人ともにやにやと笑っていた。やばい。すごく気持ちがわかる。目が合うと親指をぐっと立てられた。俺も同じく親指を立てて応える。レイルさんには無事に国へ帰って貰わなければならない、なにがなんでも。俺と女子二人の心はひとつになった。

　紫音君はそんな俺たちを微笑ましく見ていたが、紺静君は遠い目をしていた。

　それから少ししてレイルさんが戻ってきたんだが、顔がにやけるのを堪えきれず、不審がられてしまった。こういう時は知らない風に装っておかないと。本人達には、周りには気付かれていないと思って貰っていた方が、にやにやできる場面が増えて、見ている方は楽しいのだ。

　レイルさんは不審がりながらも、今後の予定を教えてくれた。オフェーリア様が騎士団に話を通して訓練の準備なんかをしてくれたこと、王宮に部屋を用意してくれたこと。旅路の路銀など、サポートはちゃんとしてくれることを説明してくれたが、『オフェーリア様が』とレイルさんが言うたびに顔がにやけそうになって大変だった。

　この日は荷物の移動なんかがあるから、仮の客室へ泊まることになった。王宮なら王女殿下に相談しやすいですよ、とヒューシィさんが説明してくれたが、これは相談にかこつけて、レイルさんを王女様に会わせられますよ、と言っているんだろうな。えー、それはなんかちょっと楽しい。なんかドキドキするハプニングでも起きればいいのに。

　そんなことを考えていたら、ふとヒューシィさんにもそういう『いい人』がいてもおかしくないことに気が付いた。レイルさんと清藤院兄弟が打ち合わせをしているところで、ヒューシィさんに近付いて小声で訊ねる。

「ところでヒューシィさんにそういう人は」

「あ、いないです。」

　即答だった。