異世界巻き込まれ紀行

１２．

　それから王宮に移った俺たちは、一ヶ月の間、訓練を受けることになった。と言っても訓練を受けるのは主に清藤院兄弟と女子二人で、俺は基礎体力をつけるための準備運動にしか参加していないのだが。これがまあ、運動不足の社会人にはきつかった。筋トレをするための筋肉がないから走り込みくらいしかできないが、それすら辛かった。一ヶ月経ってようやくついてけるようになったが、そもそも俺は戦闘には参加しないので体力をつけるくらいで許して貰ったというのが本当のところだ。

　清藤院兄弟が同行者に与えられるという『加護』というのも、どんなものかが判明した。基本的に運動能力を向上させるんだが、渡した側の能力が上乗せされて付与されるらしい。聞いただけだし、感覚的なもので優花ちゃんもしぐれちゃんも説明が難しいらしくてよくわからなかったが。

　筋力が強化されて、体力も消耗が少ないとか。清藤院兄弟もこちらへ来てからそうなったって言っていたから、勇者の能力とでも呼べるんだろう。巻き込まれてこちらへ来た俺には、そういうのはまったくなかった。……別に悔しくも羨ましくもないからな。うん。

　そんなこんなで訓練は順調だった。清藤院兄弟は武道をやっていたからか比較的武器を持っての訓練も馴染めていたようだし、女子二人は戸惑うことはあってもだんだん慣れていったようだった。若いから飲み込みも早いんだろう。

　紫音君は剣道と剣術の違いに四苦八苦していたが、持ち前の真面目さで少しずつものにしているようだった。真面目すぎて剣筋が読みやすいと注意されていたが、知能の低い魔物相手に経験を積んでいけば、ゆくゆくは一人前になれるだろう、と言われていた。すごい。紫音君、すごい。

　紺静君は弓道部だったから弓を教わっていた。ただ、和弓とこちらで使われている弓とは違うので、やっぱり少し戸惑っていた。が、それも僅かな間だけで、コツを掴んでからはかなり遠くの的にも難なく当てることができていた。しかもそのうちに魔法の適性があることがわかって、補助魔法で自分の筋力を上げたり、視力を補助したり、風の魔法で矢を強化したりしていた。指導していた騎士さんも、何十年かに一度の逸材だと驚いていた。すごい。紺静君、すごい。

　そこで意外だったのは優花ちゃんだ。薙刀に近い形状ということで槍を教えられていたんだが、めきめきと頭角を表して、今では指導係の騎士さんと互角以上の戦いをするようになった。指導してくれているのはこの国の槍術使い最強と言われている人物だそうだから、優花ちゃんの凄さがわかるだろうか。いや、凄すぎだろ……。清藤院兄弟が毎日居心地悪そうにしているのが可哀想だった。清藤院兄弟も充分凄いんだが……。

　ただ一人、武道をやっていなかったしぐれちゃんは苦戦していた。三人に着いていくので体力をつけることから始まって、可能であれば戦闘面で彼らのサポートをする、ということだったのだが、戦いには適性が無かった。スポーツとはいえ得物を持って相手に振るうことに慣れていた三人と違って、彼女は手にした棒を相手に向かって振り下ろすことさえできなかったのだ。相手は新入りを扱くことに慣れた教官のような人だったのだが、その彼が、一振りで『戦場に立たせない方がいい』と判断した。覚悟が無い、というのもあるが、ちからを奮うことができない人間だっている。そういう人が戦わなければならないような事態は避けた方がいい、そう言われていた。

　それで落ち込んでいたのだが、もともとレイルさんとヒューシィさんも同行してくれることになっていた。戦力はどうにかなるだろうということで（優花ちゃんが本当にめちゃくちゃ強いから）、しぐれちゃんも体力作り以上のことは行わないことになった。

　なにより、しぐれちゃんにはもっと大事な役目があった。

　そう、食事作りだ。

「うああ！　酸っっっっぱ！！」

「こ、こっちはすごい……すごい、こげ臭いです……。」

　こちらはまったく順調とは言えなかった。とにかく調理してみて、なにがダメなのかを調べることにしたのだが、もう、なにがダメなのかとかそういうレベルじゃなかった。とにかく調理したものを食べていくが、これは難儀しそうだ。

　まずは、パンから始まった。一般的だという丸いパン、日本風だとプチフランスパンに近いものを、まずはそのまま食べてみた。すると意外と普通に食べられたのだ。弱冠の酸味を感じるが、日本でも似たような風味のパンは多いから、許容範囲と言えた。次に、それにバターを塗る。そうしたら驚愕した。バターのミルク感がとても強く、あっさりとしていて、パンの酸味がそれを引き立てる。こちらへ来て初めて美味しいと言える食べ物だった。

　これはすごい、と試しにトーストにしてみた。香ばしくなるんじゃないかと思ったがとんでもない、お酢を何倍にも濃縮したような酸味が出て、なぜかえぐみがあった。どうしてパンをトーストしただけでこんなことになるのか……。冷めてから食べてみても同じだったから、これは温度ではなく「焼いたから」こうなったんだろうと結論付けた。幸いトーストしなければ普通に食べられるから、ハムとチーズを挟んでサンドイッチにしたものが、俺たちの主食になった。

　そして、それだけでは栄養が偏るので、と野菜と肉が食べられるように調理と試食をしているんだが……これが本当にうまくいかない。

「生野菜は青臭いしドレッシングは酸味が激しい……オリーブオイルと塩胡椒だけなら多少は我慢できるけど、他の調味料はだめだな。」

　千切ったレタスに塩を振っただけのやつが一番マシだった。それでは味気ないということでオリーブオイルをかけてみたら、何故か酸味がでた。これはこれで味付けになるのでは、と思ったものの、後から青臭さが苦味になって押し寄せてきた。これはたまらない、と苦し紛れに黒胡椒をかけてみたら、なんと酸味と青臭さが抑えられた。

　これはいい、と調子に乗って焼いた肉に胡椒を振ったら、異常に焦げ臭さと苦味が出てしまい……。もうめちゃくちゃだ。

「これは前途多難だなあ。」

「そうですね……。」

　残念そうに、しぐれちゃんは皿の上の肉をフォークでつつく。いい肉なんだが、俺たちがそれを味わうことはない。ただフライパンで焼いて、塩と胡椒で食べる。日本じゃこれだけでご馳走になる。なのに、ここではそれだけのことが難しい。学生諸君は育ち盛りだし、運動量も多いから、ハムとチーズのサンドイッチだけじゃ満足できないだろう。早いところ、なんとかして肉が食べられるようにしたいんだが。それがこんなに難しいなんて……。

「いっそ、香辛料を増やしてみます？」

　調理は主にしぐれちゃんが行う。普段から家族の分の食事の準備をしていたらしく、手際も良くて知識もある。俺はその補助をしたり、別の方法で調理してみたりしているんだが、ここまでやっていてわかったのは、『手を加えればいいわけではない』ということだった。

　トーストにしろ、サラダにしろ、ステーキにしろ、加えたら加えただけ苦味や臭みが追加されていくのだ。

「それはちょっと無謀じゃない？」

「でも、シンプルだからこそ悪い部分を感じやすくなっている、ってこともあるんじゃないかと」

「だけど、調味料を増やした影響がどう出るか、全然予想がつかない。夕べのビーフシチューなんて、ほんと……酷かったじゃん。」

「ああ、あれは、確かに……」

　二人揃って遠い目になる。本来であれば、牛肉や野菜の旨味、バターのコクなんかで絶品になるはずのビーフシチューだが、その、えらい複雑な苦味と酸味が表裏一体のえぐみを醸し出し、かすかに感じる塩気で辛うじてパンが食べられる状態だった。パンにハムとチーズが挟まってなかったら即死だった。

「ま、物は試しって言うし、やるだけやってみようか。どうしてみる？」

「そうですね、まず……塩胡椒と、にんにくは変えないで、ハーブとかその辺を追加したらどうかな、と。」

　説明しながら、しぐれちゃんは生肉を一口大にカットして香辛料をまぶしていく。

「焼くとどうしても焦げ臭くなりますよね。臭み消しに使われるハーブを使ってみて、あとは……」

　いくつかの葉っぱを千切って、そこで一旦考え込んでいた。ワインに伸ばした手を引っ込めて、迷った挙句、しぐれちゃんははちみつを手に取った。

「ステーキにはちみつ！？」

「はい、ワインだとさっきと変わらないし、お肉を柔らかくできそうなものって他にないので。物は試しです。」

　美味しくなるといいけど、と言って、しぐれちゃんはフライパンを温めて肉を置く。この国コンロは動力が魔法なだけで、日本のコンロとほとんど変わらない。温度調整もツマミを動かすだけ、火を点けるのも消すのも簡単だ。自分たちで食事を準備する必要がある俺たちにはとても有難い。

　片面を十分に焼くと、肉をひっくり返す。ある程度焼けたところに、バターを一欠片、はちみつを適当に入れて、ソースのようにしていた。

「こういうソースって初めてみたけど、ヨーロッパとかのレシピ？」

「いえ、思いつきで適当です。」

　適当かぁ。

「赤身でサシが入ってないけど、焼いても柔らかくていいよね、この肉。」

「そうですね、これで、味が良ければ……。」

「そうだね……。」

　しぐれちゃんの適当レシピに期待しよう。

　少しして全体にきちんと焼き目がついたら、フライパンから皿に肉を移す。残ったソースをかければ、美味しそうな一品ができあがった。

　俺としぐれちゃんはフォークを手にして、肉に突き刺した。こちらでもミディアムレアが一般的なので、刺す感覚は柔らかい。持ち上げるとバターの香りに混じってはちみつの甘い匂いがした。黄金色のソースがぽってりと皿に落ちる。おお、これだけ見ると美味しそうだ。

　期待で喉がごくりと鳴る。湯気と一緒に、肉を口へ運んだ。

「んん！」

「うおっ」

　俺たちは目を見開いて、顔を見合わせた。

「なんで苦いんですか！！！」

「わっかんない！　なんだこれ苦っ！！　にっが！！！」

　喩えるならカカオ99％のチョコレート、いや、それ以上だ！

　急いでコップに水を注いでがぶ飲みする。肉はさっさと飲み込んでいたが、口には鋭い苦味が残ったままだ。和らげようとはちみつを舐めたら多少ましになったが、代わりに鉄臭さを感じるようになってしまった。なんてこった。

　落ち着いてくると、反省会をする。

「いやー……匂いは完璧だったから期待しちゃったね。」

「……はい。ごめんなさい、変なものを食べさせてしまって。」

「いやいや、平気だから！　仕方ないよ。でもこれ、日本で作ったら美味しそうだね。戻れたら試したい。」

　結果は残念だったけど、こういう発想も必要になるだろう。この失敗は無駄ではない、と思いたい。

　その後どうしても諦めきれなかったしぐれちゃんは、フライパンを綺麗にした後、バターとはちみつのソースを作り直していた。出来上がったソースを息を吹いて冷まして舐めていたが、その直後がっくりと肩を落としていた。俺も舐めさせて貰ったが、なんというか、クセが強くてえぐみがあった。はちみつの甘さは弱冠あるが、特有の芳醇な香りは感じられない。これに試しに胡椒を入れてみるととんでもなく苦くなったから、さっきの肉の苦味の原因は胡椒だろう。

　そこで、ふと思い出す。パンはそのままだと食べられるが、焼いたら酸味がきつくなって美味しくなかった。だからこれも、加熱しなければなんとかなるのでは？

　試しに、小鉢にはちみつとバターを入れて混ぜてみた。冷えているバターじゃ無理だな、これ。ちょうどよく柔らかくなっていたバターはすぐにはちみつときれいに混ざった。

　出来上がったものを、なにも付けずに焼いた肉に乗せて、味見をしてみる。

「えっ……」

「これ……！？」

　お、美味しい！！

　すごい！　ミルキーなバターが口の中で溶けて、濃厚なソースになったと思うとはちみつの甘みがそれを引き立てる。ほんのりとした甘みが牛肉の肉汁と合わさり、まるでスープのようだ。肝心の肉はというと、塩と胡椒で焼いた時のような苦味や焦げ臭さは消えていて、しっかりとした肉の旨味を感じることができた。これはきっとバターのおかげだと思う。バターの強いミルク感が焦げ臭さをカバーしているのだ。

　塩気が足りないので岩塩を振りかけてみれば、これまた美味しく味わうことができた。

　久しぶりに美味しく食べられる肉に、俺たちは夢中になって頬張った。

「すごい、美味しい！　やったな！」

「はい、これならみんな食べれますね！」

　その日の夕食に、さっそく焼いた肉を出して貰った。削った岩塩と、バターにはちみつを練り込んだものを小鉢に入れたものを添えてある。久しぶりに出された肉の塊に清藤院兄弟と優花ちゃんは驚いていたが、一口食べると目を見開いていた。

　みんな、美味しい、すごい、と言いながら次々と肉を口へ運ぶ。その様子を見て、俺もしぐれちゃんもニコニコしていた。しぐれちゃんがいなければこの発想に辿り着けなかったかもしれないし、トーストのことを思い出さなければ食べられないままだった。

　ようやく、なんとか肉を食べられるようにできたのだ。重要な一歩を進めることができた俺たちは、非常に満足して、この日の食事を終えることができたのだった。