5.
四人はぽかんとしてこちらを見ている。すぐに反応したのは紫音君だった。
「それは……どうしてですか？ 巻き込んでしまったのは俺たちです。だから、葛木さんを守るのは俺たちの役目です。それを」
「そうしてもらいたいのあ山々なんだけど、どうにも足を引っ張る未来しか想像できなくてね。」
どの道、清藤院兄弟は優花ちゃんとしぐれちゃんに加護とやらを渡すだろう。そうなると完全な一般人は足手まといにしかならない。昨夜の話によると、この加護というのは体力や筋力を補助したりするらしい。強化された現役の学生に、一般の社会人の体力がついていけるとは思えない。足を引っ張るのはわかり切っていた。
「どう考えても足手まといだ。だったら君たちが冒険しやすいようにバックアップしたほうがいいと思って。」
「戦力は一人でも多いほうがいいと思います。」
「いやあ、戦力にはならないから。囮くらいにはなるかもしれないけど、それだったら国から護衛をつけてもらったほうがましでしょ。」
「確かに……。」
そう、この国の人達、とても親切なのだ。旅費はもちろんのこと、一ヶ月くらいは王都に留まって訓練をしてくれるとか。それでも不安であれば、軍から護衛をつけてくれるという。いくら勇者であっても少人数の子供に任せるわけにはいかない、と言っていた。軍属の人であれば体力もあるし、なによりこの世界の人間である。こちらの常識がわからない彼らの手助けになる。
となると、彼らに同行するのは俺である必要がない。もっとも、最初から一緒に行くことは考えていなかったから、残って何ができるか、それが問題だった。でもさっき思いついたことなら、同じ日本から来た俺であれば、力になれると思う。
「魔物の情報をまとめる、っていうのももちろんやっていくけど、それよりも、俺たちの口に合う食材を探して、君たちに届ける。届くよう、働きかける。このほうが君たちの助けになると思うんだけど。」
ぱっ、と四人の目つきが変わった。思いもよらないことを聞いたという顔だ。そうだろう、そうだろう。我ながらいいアイディアだと思う。
「食事だけじゃなくて必要な道具を揃えてさ、行先で受け取れるようにするんだ。どうやって、っていう手段は、これからおっさん……司祭様に相談するとして、なかなかいいアイディアだと思うんだ。どうかな。」
確かに、と答えたのは紫音君だ。やっぱり彼がリーダー格なんだろうな。そういう雰囲気が出来上がっている。
「あの食事をずっと続けるのは正直厳しいと思ってた。もし、日本と同じような食事ができるのなら、ずいぶん違うんじゃないか。」
優花ちゃんがそれに同意する。
「うん。美味しくないご飯ってどうしても気が滅入るから……我慢しなくてもいいなら頑張れるかも。」
「そうは言っても、そう簡単に見つかるものでもないだろ。料理自体はしっかりしたものなんだ。食材だってちゃんとしたものだろうし、替の利く食材が見つかるもんかな。」
紺静君はいつだって冷静だ。ブレーキ役としては申し分ない。
「そこはトライアンドエラーで試すしかないと思う。見つかるまでは我慢してもらうしかないけど、訓練で一ヶ月は留まる予定だろ？ その間にある程度まとめるさ。」
じゃあ、としぐれちゃんが声を上げた。
「あたし、それ手伝います。こう見えて料理は得意なんで。戦うっていうのはできそうにないから、あたしも三人をサポートするほうがいいかな。」
「しぐれも残るのか？」
「残りたいけど……あんたたちと優花だけを行かせるのはどうかと思うから、一緒に行く。一緒に行って、現地でサポートするの。どうかな。」
さっきまでとは打って変わって、しぐれちゃんは明るい様子だった。見通しが立たず、不安だったんだろう。自分になにができるのかという懸念もあったのかもしれない。
「わたしもしぐれが居てくれると嬉しい。うん、いいんじゃないかな。紺静、どう思う？」
考え込む紺静君は、しばらくしていいと思う、と頷いてくれた。
「今のところ、それが妥当だと思う。葛木さん、ありがとうございます。いい落とし所をみつけてくれて」
それはみんながいないところで言って欲しかったなあ。そう言うと彼はにやりと笑った。
「ゆうべのお返しな。さて、話が大体まとまったな。この方向でディバルト司祭に掛け合ってみよう。それでいいよな、紫音。」
「ああ。これからたいへんだろうけど、みんなよろしく。……頑張ろうな。」
これからどんな困難があるかわからないが、ひとまず自分たちができること、やるべきことがはっきりしたからか、俺たちは謎の自信に満ちていた。紫音君の力強く噛み締めるような声に、全員が頷いて応えたのだった。
