異世界巻き込まれ紀行

4.

　花巻ちゃんが真っ赤な顔で動けなくなってしまったので、今日のところはここまでにして休むことになった。続きは明日の朝食後でも構わないだろう。時間的な猶予がどのくらいあるか知らないが。

　部屋はいいホテルのような感じで、しっかりとした調度品だった。宿舎という割には高価そうに見える。ベッドだってふかふかだった。客室なんだろうか。

　それぞれベッドに上がるが、清藤院兄弟はまだ横にならないようで、重い空気を纏って俯いていた。それはそうだろう、俺はともかく、彼らには厳しい旅路が待っているのだから。

　ふと、残った俺に何ができるのかを考えた。魔物と戦うなんていうのは無理だ。どれくらい凶暴なのか知らないが、仮に熊くらいだったとして、剣を持ったとしよう。振り翳して当てようとしたところで、爪で弾かれてもう片方の爪でざっくりと抉られる姿しか想像できなかった。もしくは、振り上げた剣ごと齧られるか。

　大抵のファンタジーには魔法がある。この世界にもあったとして、使いこなせたとする。でも、それはどのくらいの確率で存在する未来なんだろうか。限りなく低確率だろう。あるかどうかわからない確率の未来は選択肢にはならない。なのでその可能性は即時潰した。

　となると、やはり旅がしやすいようにバックアップするのが限界だろうな。道具の管理とか、情報収集とかだろうか。おっさん司祭様のいうことには、今回の召喚は国の会議で決まったことらしい。勇者の旅に必要なものは基本的に呼び出された世界で準備がされるそうで、清藤院兄弟の旅の資金はこの国から支給される。まあ、それもこの国にいるうちで、別の国に行ったら換金するように言っていたから、他国をはじめ地方や辺境では通用しないかもしれない。そういう時に彼らが困らないようにしてあげられたら、少しは『余計なおまけ』でも役に立つかもな。もっとも、同行を断られてしまえばそれすらできないが……。

　そこまで考えて視線を上げると、二人はやはり深刻そうな表情のままだった。寝そべってみるわけでもないので、やはり緊張しているんだろう。

「なあ。花巻ちゃんと君たちって幼馴染？」

　できるだけ軽い調子で尋ねる。気負いすぎていると、緊張で眠れないものだ。世間話でもして、肩の力を抜いて欲しかった。なので、全然必要のないことを聞いてみた。

「あ、はい。優花とは家が近所で、家族ぐるみで付き合いがありますよ。」

「へえ、仲が良さそうだとは思ったけどやっぱり。牧原ちゃんは？」

「しぐれもかな。しぐれは両親がいなくて、優花の家族が気にかけて面倒見てたりして、その流れでうちとも付き合いができた感じ。」

　紫音君、紺静君がそれぞれ教えてくれた。へえ、大変なんだな、と返すと、二人は首を振った。

「しぐれのところは、確かにそうかもしれないけど。それよりも、すみません。あの二人とはいつも一緒だから、いつか巻き込んでしまうかもっていのは、俺たちも覚悟してたんです。でも、あなたまで巻き込んでしまうだなんて思っていなかった。」

「甘かったな。手が届く範囲のものを巻き込む可能性があるって話だったから、人混みを避けたり満員電車に乗らずに済むような生活をしてたんだけど。逆に、あいつらしか巻き込まない、なんて保証なかったのにな。人数オーバーも想定外だなぁ……。ご先祖様はどうしていたんだか。」

　いやいいよ、と言いながら、内心冷や汗をかく。手が届く範囲……。まさしく俺はあの時、前を歩く紺静君の手を引こうとしていたから巻き込まれたんだろう。巻き込まれた身ではあるが、二人に申し訳ない気持ちでいっぱいだった。とても余計なことをしてしまったようだ。

「こうなったものは仕方がない。なんとかやっていくしかないから。君たちの方が大変なんだからさ、俺のことは気にしなくていいよ。……なあ、それより」

　ごろ寝の状態から起き上がり、二人の顔を見比べる。顔がにやけるのを堪えられなかった。意地の悪い……いや、気持ち悪い顔をしていかもな。にやにやと少年たちを見る。

「紫音君は優花ちゃん、紺静君はしぐれちゃん狙いで合ってる？」

「……はあ！？」

　紫音君は声をひっくり返して叫んだ。うーんわかりやすい。紫音君の方はと言うと、冷めた目で溜息を吐いていた。

「おっさん、趣味悪いっすよ。」

「まだ26なんでおっさんじゃないです。君たちわかりやすいんだよね、当人はわかってないだろうけど、第三者から見たらバレバレだから。ご両親にもばれてるんじゃない？」

　漫画なんかに多いが、幼馴染の男女が初恋にかまけてすったもんだする物語を読むのが趣味だった。その流れではやりの異世界ものの小説を読むようになったが、わけありの幼馴染たちのストーリーを間近で見られる機会なんてそうないだろう。苦難を共にして発展していく（予定の）恋路。いやあ、楽しみだなぁ！　彼らに同行する理由は十分ある。それを伝えると、紫音君は赤く、紺静君はより冷ややかになった。

「兄貴はどうか知らんけど、俺はそんなんじゃないから。優花は、まあ、妹みたいなもんだし、しぐれは……しぐれも、妹みたいなもんだし。」

　それ以降、紺静君は黙ってしまった。牧原ちゃんに対して特別な感情があるのはわかったが、こう、恋愛とかどうとかいうものじゃなさそうだった。それに対して紫音君はわかりやすい。これは恋だな。違いない。

　それから、紫音君をからかったり紺静君に冷たい目で見られたりして過ごした。そのうちに眠気を感じた二人がもぞもぞと布団に潜っていく。すぐに寝息が聞こえてきた。それを確認して俺も布団に入る。なんとか空気を和らげようとして、少ししゃべり過ぎたかもしれない。鞄にのど飴があったはずだ、と思いついて、そこでようやく鞄が無いことに気付いた。ああ、あちらに置いてきてしまったんだな、と思ったところで、ふっつりと意識が途絶え、眠ってしまったのだった。

◆◆◆◆◆

　翌朝、朝食は部屋に運ばれてきた。朝からあの豪華な部屋で緊張しながら食事するのは御免だったので有難い。スープとパン、卵料理には燻製肉が添えられていた。フルーツは絞られてフレッシュジュースとして出された。オレンジがベースで飲み易い。だが、清藤院兄弟のの顔色があまり良くなかった。彼らはジュースより先にスープに手を付けていたのだが、どうしたのだろう。どうにも顔を顰めたり、食卓を見回して何かを探す素振りを見せていた。

　不思議に思いながら、俺もスープに手を付ける。そして納得した。なんだこれは、味が無い。コーンスープなんだと思うが、コーンの甘味だとか、塩気のようなものがまるで無い。代わりに舌を刺激する苦味があって、香りも何も感じなかった。これはどういうことなのかとパンを食べてみる。こちらは変わったことはなかったが、見た目はバゲットを薄く切ったようなものだったが、ドイツパンのように強い酸味があった。匂いもきつく、飲み込むのに苦労する。

　卵料理。やはり味が無い。ホテルで見るようなスクランブルエッグだが、似ても似つかないぱさぱさ具合で、なのにバターがふんだんに使われており、臭みがあった。

　燻製肉。これが一番きつかった。まず、硬い。見た目はジューシーなベーコンで、厚さは1cmくらいなのに、まあ切れないこと切れないこと。長期保存させるために乾燥させているのかもしれないが、まずフォークが刺さらない。ナイフも入っていかない。かぶりついたら、弾力がさまじくて噛みきれなかった。どうやって調理しているのか謎である。どうにか小さく削って口へ運ぶ。味は、やはり薄い。塩気がないのもあるが、そもそも肉の味がしない。そこに香辛料が使われているらしく、複雑な……草の香りが脳天を貫く。ナツメグやシナモンのようなくせのある強い香りと、舌に残る苦味。いや、これ本当にどうやって作ってるんだろう？　これだけ硬くてスパイシーなものだったらスープの具にしても良さそうなものだが、完全にベーコンのステーキだ。というか、これをどうやってこの厚さにカットしてるんだ。よほど鋭い刃物じゃないと難しそうだ。そして、小さな一切れだったが、噛みきれなくてなかなか飲み込めなかった。スープに浸してふやかしてみたが、水分を吸って膨らむだけで、弾力は変わらなかった。

　苦労して食事を終えると、全員げんなりとしていた。

「なんだこれ……。ゆうべはこんなじゃなかった気がするんだけど。」

「腹減ってたからわからなかったのかな、この薄味に」

「食卓塩がないかと思ったけどあるわけないよな……ここ日本じゃないもんな……。」

　ゆうべはこんなに癖のある食事じゃなかった気がするが、夢中で食べていたからわからなかったんだろうか。

「ベーコンは卵の油と一緒に食べるものだったのかな。」

　紫音君が呟くと、紺静君が首を横に振って否定した。

「いや、無理。なぜか相乗効果で臭みが増すだけだった。」

「スープに浸してみてもだめだった。ぶよぶよにはなったけど対して変わらなかったよ。」

「じゃあ、あのままが正解なのか……。」

　食事の感想を言い合っていると、扉を叩く音がした。返事をすると女子二人が入ってくる。彼女たちも食事を終えたので、ゆうべの話の続きをしに来たとのことだったが、話題は自然と朝食の内容になっていった。

「見た目が日本で見るものとほとんど変わらないからダメージがでかいよな。」

　紺静君の言葉に激しく同意するのはしぐれちゃんだ。

「そうそう。見た目が一緒だから、どうしても味を想像しちゃって、それでびっくりするの！　ベーコンもだけどスープも驚いた。やっぱりここ異世界なんだね。見た目はすごく似てるけど、味がぜんぜん違うの。スープはとうもろこしのスープだし、ベーコンは豚肉だし、パンは小麦粉なんだって。」

　へえ、と声が上がる。見た目は本当に美味しそうで、一流のレストランで出されるようなものなのだ。なのに味は前述の通りなので、ギャップが激しい。

「こんなことで異世界ってことを実感するとは……。味覚がぜんぜん違うんだろうな。」

　言葉は通じるし呼吸もできる。どういうわけか、食事だけがそぐわない。これは生活するのに困りそうだ。

　おっさん司祭……なんて名前だったっけか。とにかくおっさんから説明されたことには、召喚の魔法陣に言語を変換する呪文、環境に適応する呪文が組み込まれていて、それで会話が通じるそうだ。どういう理屈なのかはわからない。最初に呼び出された人物が組み込んでそのままらしい。最初に呼び出された人は、どうやら『本物の勇者』だったようだ。扱ったことのないものを理解して、不足していたものを補うんだからすごい。地球とは別の世界から呼び出された異界人だったんだろう。それも相当優秀な人物だったようだ。とても有難い。

　だが、この環境に適応できるという呪文が、味覚には反映されていない。これはどういうことなんだ？

「ひょっとして……これが適応してる状態なのか？」

「なにがです？」

「いや、環境に適応する呪文が組み込まれてるから、召喚された人は大気が合っていなくても息ができるとか、雪山でも活動できるようになってる、って話をされたのは覚えてる？　じゃあなんで味覚は合わないのかって思ってさ。もしも適応した状態がこれだったとしたら？　実は毒に近いものを、無害な状態にしている可能性だってある。」

　俺の仮説に全員が息を飲んだ。

「なるほど……」

「じゃあ、これってずっとこのままってこと？」

「そうなんだと思う。でも大丈夫じゃないかな。きっと俺たちの味覚に合うようなものだてあるさ。そんなに悲観することないと思うよ。」

　そう言ったが、みんなの顔色は良くならなかったあんな食事を続けるのは辛いだろうが、この世界の食材すべてを食べたわけではないから、悲観するのは早いと思うんだがなぁ。

「とりあえず、この話は一旦置いておこう。それで、これからどうするのか、だけど」

　まだ呆然とした様子の学生諸君に、できるだけ軽い調子で言った。

「俺はここに残るよ。残って、君たちのサポートに回る。」