異世界巻き込まれ紀行

3.

　おっさんを先頭に石造りの部屋を出る。ドアを通ると風が通り過ぎていって、そこで初めて部屋には窓が無かったことに気が付いた。特殊な儀式をする部屋だからとかそういう理由なんだろう。それにしてはあまり薄暗く感じたわけではなかった。ろうそくじゃ、酸素が無くなるから魔法かなにかで明かりにしているようだ。通路の壁にところどころ光る子があったので、そう思った。

　てっきり重要そうな施設だからとお城の中を想像していたが、通路と階段をいくつか経ると、礼拝堂に出た。どうやらここは教会のようだ。内装は立派だが天井はあまり高くない。広さもさほどではない。学校の教室二つ分くらいだろうか。

「ここは位の高い道士しか入ることができないのですよ。」

　きょろきょろと見回していたからか、おっさんが説明してくれた。

「ということは、この建物自体もですか。」

「ええ、そうです。」

　最初にいた部屋から続く通路は、この礼拝堂の奥の扉に繋がっていた。扉は壁と同じ素材でできた石の扉で、横にスライドさせるというものだった。あの通路は隠し通路だということが丸わかりだ。礼拝堂が限られた人しかはいれないのであれば、その先のあの通路も同様だろう。そうであれば建物全体の立ち入りを禁じてしまえば隠しやすい。

「やっぱり国の重要な場所なんですね。」

「ええ、もちろん。信仰の拠点ということもありますが、あの部屋がありますからね。

」

「ここは国の……どのあたりなんでしょう。王都とかですか。」

「国の中核に近い場所ですな。そのあたりのことも食事がてらお話できればと思っております。さ、どうぞ、この部屋です。」

　通された部屋は一際明るかった。食堂というか、晩餐や会食をするのにふさわしい部屋だ。重厚な机はながく、てかてかしている。揃えられたカラトリーもぴかぴかだ。椅子も机と同じ木材なのか、同じ色合いで揃えられている。座席部分だけではなく背もたれにも綿が張り付けられていて、座り心地が良さそうだ。背もたれ部分には赤い布がかけられていた。金色の糸で刺繍が施されている。組織の紋章らしき模様が刺されていて、いかにも高級そうだ。部屋の壁の垂れ幕にも同じ紋章があるから、国章かもしれない。

　座席に案内され、椅子に座るとふかふかだった。やっぱり見た目通り高級品なんだろう。地位の高い人しか使わない場所なのだろうと思った。しかしこうしていると緊張する。食事のマナーなんて自信がないぞ。コース料理だったら本当に困る。

　俺たち五人が同じような表情でいると、おっさんに近づいた人物がいた。声を掛け合い、おっさんが頷くとその人物は下がっていく。目で追うと控えていた人たちに指示を出していた。

「では、準備が整うまでしばしお待ち下さい。それまでは果物でもどうぞ。」

　机の中央には大きな器があって様々な果物が盛られていた。これはどうやらデザートではなく、準備ができるまでのつまみらしい。盛られているのはブドウやリンゴ、パイナップルやバナナで、馴染みのあるものばかりだった。

　昼飯もろくに食えなかった身としてはこれ以上待っているのは辛い。生唾を飲み込んで有り難く先に頂こうとするが、テーブルマナーのことが頭をよぎった。どうしたもんかと、おっさんに視線を向ける。

「すみません。庶民なこともあって、この国のマナーがわかりません。お見苦しいかもしれませんがご容赦頂けますか。」

　おっさんはこれまたいい笑顔で頷いてくれた。

「ああ、そうでしたな。無論構いません。お気になさらず召し上がって下さい。」

「有難うございます。いただきます。」

　ほっとして果物に手を伸ばす。ブドウを房ごと自分の皿に撮った。隣の席の花巻ちゃんが欲しそうにしていたのでシェアすることにした。それを見て、清藤院兄弟と牧原ちゃんも、各々果物を取っていた。武度は瑞々しくて美味しかった。マスカットのように緑色だったが、味は巨峰に近い。不思議と苺のような香りもした。花巻ちゃんは気に入ったようでパクパクと食べている。

「あ、美味しい。」

「味はよく知ってる味だな。ちょっと香りが変わってるかも。」

「リンゴはなんか……バラの香りがする……これは好みが別れるかも。」

　果物をつまんでいると料理が運ばれてきた。スープにパン、肉料理に魚料理。テーブルマナーは見苦しくないくらいの最低限は意識したが、食べる順番とかは気にしないことにした。空腹だった俺たちは次々平らげ、食後の紅茶を頂いていた。食事中に色んなことをおっさん——ディバルト司教というらしい——が教えてくれた。

　まず、この国とこの世界のこと。この国は大陸の南東に位置し、世界で三番目くらいにでかい国らしい。国の名前は「エルドゥランデンヒルドバルク王国」。長いな。エルドゥ、ランデンという二つの国があったがこれをまとめたのが、現在の王国に続くヒルドバルク王朝。当時はそれはもう血みどろの大戦争があって統合したようだが、長い歴史の間に、この国は完全にひとつの国になったらしい。今ではもう純粋なエルドゥ人、ランデン人、ヒルドバルク人というのはいないそうだ。

「統合されてからどのくらいの歴史があるんですか？」

「三つの国が始めの王に統合されてから、今年で千五百年になりますな。」

「千五百年、ずっと同じ王族が統治されている？」

「ええ。始めの王の血を引く方々が、ずっとです。」

「それはすごいですね。」

　千五百年。それだけの長期間、ひとつの王朝が続いているとはすごい。統合してからの話しなので、もともとの王家はもっと歴史があることになる。

「じゃあ、今年は節目の年なんですね。なにかお祝いをするんでしょうか。」

　きりのいい数字のこともあって、祭典なんかをするんじゃないかと牧原ちゃんが尋ねると、おっさ……ディバルト司教はそうですね、と返した。

「王家の尊い方々の御力あってこその我が国ですので。その軌跡を称える祭典と、神々に加護の感謝をする儀式があります。国中の者が各地の教会を訪ね、祈りを捧げるのです。供物を用意する必要があるので、街のいたるところで露店が出ますので賑やかですよ。」

　おっさんは始終柔らかい表情で、俺たちの質問に嫌がる様子もなく答えてくれる。位の高い聖職者らしいので人格者なんだろう。こういう人に案内をして貰えるのは、ちょっとついているんじゃなろうか。おっさんとか言っていたらバチが当たるかな。でももうおっさん呼びが定着しつつあって、切り替えが難しかった。

　今後、王家の人に挨拶をしなければけないようだが、祭典中なのですぐには謁見が叶わない。その間に色々な準備を進めることになった。王都ということもあって、祭典の間は非常に賑やかになる。街中に出てたいのなら、連れを伴うこと、絶対に一人にならないことなどを条件に融通してくれるようだ。太っ腹である。

　その辺りまでで、俺たち五人の体力は限界だった。詳しいことはまた後日ということで客室に通され休むことになった。建物から出て中庭を通って、別の立派な建物に案内された。教会に所属する人たちの宿舎のようで、男女で別れて一部屋ずつ割り当てられた。休む前に少しだけ全員で話をしようということで、男連中に割り当てられた部屋に集まる。

「魔王討伐を目指すとして、君たちは戦えるってことでいいのかな。」

　一番気になるのはここだ。相手が強くて勝てないかもしれないが、清藤院兄弟はそもそも戦えるのか？

「はい、多分。異界に渡ると、そういう能力が発露するようになってるそうです。」

「紫紺にはそういう力が宿ってるって話で大抵運動能力がすごい増えるらしい。試してみないと、どのくらいかわからないけど。」

「あ、だから二人とも武道をやってたのね。この事態に備えて。」

「そういうこと。」

　紫音君は剣道、紺静君は弓道を小さい頃からやっているそうだ。腕前もそれなりなんだそうだ。それがどのくらいここで通用するかはわからないが。

「じゃあ、二人はそれなりに戦えるとして。俺と女子二人はどうしたらいいんだろうな。」

　困惑を極めた声が出る。異世界に渡った人物は、物語では特殊能力があったりすrが、そういうものが宿った感覚は無い。日本に居た一般人が魔物（どんな姿かはわからないが）相手に戦えるとは思えない。女の子じゃなおさらだろう。

「それはどうにかなると思う。」

　え、と驚いて顔を上げる。紺静君の声だ。彼は小さく頷くと、続けた。

「過去に異界に渡った先祖が、やっぱり他の人を巻き込んじゃうことがあったみたいで、それの対策に、加護を渡して一緒に戦っていたようなんだ。まったく戦えないってことはないと思う。思うけど……」

　気まずそうに清藤院兄弟は顔を見合わせる。答えてくれたのは紫音君だった。

「なにか条件があるとか？」

「いや、その……。紫紺一人につき、一人にしか加護は渡せないんだそうです……」

「……なるほど」

　余計なのがいるせいでスムーズに進まない、と。余計なの、っていうのはもちろん俺だ。

「すみません。」

「いいや、それはいいけど。花巻さんと牧原さんはどうなの？　戦えって言われてさ。」

「それは……」

　　視線は女子二人に向いた。牧原ちゃんは不安気で顔色が良くないが、意外と花巻ちゃんはしっかりした表情でいた。

「わたしはやる。」

「優花！」

　咎めるような声は牧原ちゃんのものだ。信じられない、と首を振った。

「正気なの？　ゲームとは違うんだよ。怪我をしたり、魔物って言ったって生き物を殺すんだよ！　それだけじゃない。もしかしたら人間を相手にする可能性だってある。本気でそんなことができるとでも思うの！」

「できるできないじゃなくて、やらなきゃいけないって思うからやるって言ったの。だってさ、でなきゃ帰れないんだよ。しぐれはずっとここに居たいと思うの？」

「それは……！」

　牧原ちゃんは言葉が無いようだった。花巻ちゃんの言うことはもっともだ。できなければ日本には戻れない。だったら最大限努力するしかないが、彼女たちに魔物と戦うことなんてできるんだろうか。いや、それは清藤院兄弟も同じだ。武道の心得があるからと言って、それが通用するとは限らない。

「そんなこと……帰りたいとは思うけど……。でも、あたしにそんなことができるとは思えない……。みんなと違って、あたしは武道の心得なんてないもの。運動だって得意じゃないし。」

　うん？　意外だ。スポーツが好きそうな感じがしたが、牧原ちゃんは運動が得意じゃないらしい。

「ということは、花巻さんはなにか武道っぽいものをやってるの？」

「はい、薙刀をちょっとだけ。でも通用するとは思っていません。ちゃんとした戦いを想定したものじゃないので。」

　薙刀。あれって現存してたのか、と思ってしまった。ずいぶんマイナーだが、昔の女子が嗜んでいたという話を聞いたことがあるような気がする。あとは城に篭る女性が、乗り込んできた敵に対峙するために使っていたとか。だからほとんどが威嚇するようなものだとか。いや、戦国時代に当主の代わりに戦場に出ていた女性が使っていたとかなんとか……それは創作だったっけか？

「全然詳しくないんだけど、薙刀って流派とかあったりするの？」

「ええ、いくつかありますよ。でも今じゃ『残すために残っている』ようなものなので、ちゃんとした武道として残っているかと言われると、そうでもないと思いますけど。」

「なるほど。」

　花巻ちゃんの苦笑の理由は、現代ではもう武道そのものが廃れているからだろう。元々使われていなかった薙刀という武具。現代まで流派が残っていること事態が稀なくらいだ。武術として、技術が伝わっているわけではなさそうだ。

「そういえばずっと気になってたんだけど、優花はなんで薙刀をやろうって思ったんだ？　剣道の方がメジャーだろ。やりやすい方で言ったら、剣道でも良かったんじゃないか？」

　清藤院兄弟は花巻ちゃ幼馴染なのかな。親しげで、昔からの馴染みのような雰囲気があった。

　花巻ちゃんは紺静君の言葉に、顔を赤らめていた。その反応に初恋の色を感じて、俺は甘酸っぱい気持ちになった。いいなぁ青春って。

「え、っと……それは……あの、みんな笑わないでね」

　うーん、同じ巻き込まれた立場とはいえ、この子たちとはほぼ無関係な俺が聞いてしまっていいものか。だが、ここであからさまに動けば、花巻ちゃんはもっと気まずくなりそうだ。そう考えて、できるだけ気配を消して無心になった。大丈夫だ花巻ちゃん、俺はただの通行人、君たちには無害で無関係だ。聞いたらすぐに忘れると誓おう。

　そうして花巻ちゃんは意を決したように頷いて、呟いた。

「薙刀を使ってた……アニメのお姉さんがね、すごく格好良かったから……真似したくって……」

　子供っぽいよね、という花巻ちゃんは真っ赤になって俯いてしまった。そんなことはない、続けられている君は格好良いよと俺が言うと、上げた顔は涙目になっていた。