2.プロローグ 後編
「勇者って……」
半笑いの声をあげたのは女子のうちの一人だ。さっきほっとした顔をした方の子で、髪が長い子だった。赤いヘアピンが目を引いた。
「なにこれ、冗談にしては笑えないけど……異世界召喚ってやつ？ はやりの？」
もう一人の子も引きつった笑いをしている。信じられない、という顔をしているが、当然だと思う。困惑した表情は強張っていた。少し癖のある髪は短くて、日に焼けているから活発そうに見える。なんとなく水泳部っぽいな、と思った。外で活動することが多いんだろう。
思わず彼女たちを観察して気持ちを誤魔化していたわけだが、男子二人は恰幅のいいおっさん——声がおっさんだった——に向かったままだった。まさかとは思うが、この事態を歓迎しているのなら、感動して身動きが取れないのだろう。若いっていいな。俺はもう、明日会社行かなくてもいいじゃんとか、いや仕事途中だしなとか、もしも戻れなかったら神隠しとして扱われて調査のために部屋に警察が入って、あれやこれやが見られるのかとか、そういうことしか思いつかなかった。そう考えると異世界召喚って、本当に呼ばれる側のことを考えてないな。人の良心に付け込んで助けてくれと乞うのなら、まずこちらの都合も考えて事前に伺いを立てるべきじゃないのか。
そんなことをかんがえていると、男子たちが二人、目を合わせてなにかを頷き合っている。そして俺たちを振り返るとこう言った。
「すまない。……巻き込んでしまって。」
おお、格好いい。黒髪の短髪男子は、男子が憧れるセリフトップ10に入りそうなセリフを女子に向かって言った後、俺と目を合わせた。
「そっちの通行人らしき人も、ごめんなさい。」
……いや、通行人だけどさぁ。お兄さんとかじゃだめなのかそこ。
「いや、とりあえず、どういうことなのか状況を説明して欲しいんだけど。」
モブはモブらしくしろということか。答えた俺のセリフはとってもモブっぽかった。
それに答えたのはもう一人の男子だ。今時の若者の間ではやっているようなファッションセンスをしているが、髪は染めておらず真っ黒だった。ちゃらそうにも見えるタイプだが、その表情は真剣だった。
「俺たちの家に伝承があるんだ。『双魂の紫紺生まれし時、異界に平穏をもたらし富を得ん』ってやつ。双魂、というのは双子。俺たち、双子なんだ。」
なるほど、勇者は男子二人ともがそうらしい。ずいぶん落ち着いて見えるから、彼らはいつかこうなることがわかっていて、覚悟ができていたのかも知れない。
「紫紺、っていうのは？」
「生まれ持った色のこと。俺たちの場合は瞳がそうなんだ。目立つから、普段はカラコンなんだけど。」
確かに日本で紫紺っていうのは目立ちそうだ。
「過去に、異界に渡った祖先がいて、その人が帰ってきた時にその予言を持ち帰ったとされている。その人も、それ以降に異界に渡った人たちも、みんな紫紺を持って生まれた。その色を持っていた人は例外なく異界に渡ってる。だから俺たちはこうなることがわかっていたんだけどさ。」
「双魂だった人はいないんだ。俺たちは本当に『予言の子』ということになる。」
「それで、シオンたちの家は昔からああなのね。ご両親とも過保護なのに厳しいことを言っていた理由がわかった気がする。」
「シオン？」
俺の言葉に、短髪男子ははっとしてこちらを見た。
「ああ、そうでした。俺がシオンです。清藤院紫音。こっちはコンセイ。紺静は弟になります。」
どうも、とチャラい方が頭を下げる。画数の多そうな名前だな、と思った。
「俺は葛木慎平っていう。よろしくね。」
俺が返すと、続いて女子が名乗った。それぞれ、花巻優花、牧原しぐれというそうだ。髪の長い子が花巻さん、短い子が牧原さん。自己紹介が済んでから改めて俺は紫音君に説明を求める。
清藤院兄弟が言うにはこうだ。ご先祖が異世界に渡り、そこでなんらかの契約を結んだことで、子々孫々異世界に渡ることになった。
契約の内容はおおよそ『平和をもたらすこと』で、その報酬にお宝を貰い、元の世界に帰還しているという。なんてことだ。帰還ルートが確保されている。一方通行ではないとは良心的な異世界である。強制的に呼び出されて良心的もないかもしれないが、まあいい。日本に帰れるというのなら良かった。問題を解決すればなんとかなるのだから。
「問題は、契約の内容を済ませる、ということか。」
「そうですね。それさえクリアすれば、この世界の人達が帰してくれるはずです。」
そう言って紫音君はおっさんを振り返る。こちらの話が終わるまで、口を挟まずにいてくれたおっさんには好感が持てた。自分たちの都合だけを押し付ける感じがしなかったからだ。
「あなた方がなにを求めているのか、具体的に教えて頂けますか。」
紫音君の言葉に、おっさんは口を開く。
「はい、勇者様。この国を……いいえ、この国だけではない。世界を脅かす魔物の王が、目覚めてしまいました。勇者様には魔物の王を排除して頂きたいのです。王が無理であれば、ちからのある配下を何体か。それで皆様をお送りするに足る魔力を確保できるでしょう。どうか、ご助力ください。」
おっさんは言い切ると深々と頭を下げた。周囲の人間もおっさんと同じように頭を下げる。
「魔物の王……」
「魔王討伐、か……」
紫音君と紺静君がそれぞれ声を漏らす。どの程度のものかわからないので反応しづらいが、ご先祖に同様のことを成したことのある人物はいるのだろうか。そう尋ねると、否、と回答があった。
「一番すごい人で四天王みたいなのを全部倒した、とかそういうのだったと思う。ここ何代かはそもそもそんな大物を相手にしたことはないんじゃないかな。そんな話、聞いたことがない。」
「大戦があったから、伝承が伝わっていない可能性もあるけど、でも、魔王なんて……」
二人とも顔色が悪い。想像以上の大物に戸惑っているようだ。
「で、でも、魔王が倒せなくってもいいんですよね？ できる限り頑張るとして、いくらか大物をやっつければ、それで」
花巻ちゃんがおっさんに尋ねる。おっさんはもちろん、と頷いてくれた。
「魔物の王を倒して頂ければ最適ですが、異界のあなた方にすべてを託すわけでもありません。魔物の王のちからは強大なのです。そしてその配下も。ちからを削ぐ、それだけでも勇者様にお願いでいれば、それでいいのです。」
それがこの世界の意思なのだ、とおっさんは意味深に語った。
「世界の意思……？」
なんだかおかしい気がする。脅威を排除して欲しいという、それはわかるが、かといって一番強いやつは取り除かなくていい。それだけで十分なら、なぜ魔物の王を倒して欲しいだなんて言うのか。それに、清藤院兄弟の言葉。
過去に異世界へ渡ったご先祖のなかに、そんな大物を倒した人物はいないと言っていた。これはどういうことなんだろう。この世界の魔王は滅ぼされてもいないし、ご先祖たちとは違う世界に呼ばれたのだろうか。あるいは、過去に魔王は封印されていて、それをご先祖たちが維持していたといか、そういう話なんだろうか？
俺が思考している、その時だった。腹に力が入ったのか、ぐう、と盛大に鳴ったのだ。釣られるようにして清藤院兄弟の方からも、そして女子の方からも聞こえた。光に飲み込まれる直前は午後八時、俺は残業後に飯を食う前で、学生の彼らは小腹が空く頃合いだっただろう。顔をみんなで見合わせて苦笑していると、おっさんがいい顔で笑って頷いた。
「歓迎の席を用意しておりますので、皆様どうぞ、こちらへ。」
御馳走を用意してるんですよ、と笑ったおっさんは、こうなることを予見していたようだった。
