1.プロローグ 前編
学生の集団が前を歩いているな、というのは認識していた。
コンビニへ寄った帰り道、缶コーヒーだけ取り出して、夕食は鞄へ突っ込んだ。塾の帰り道なのか、学生が数人道を塞ぐように横に並んで歩いていたので、舌打ちをした。彼らは楽しげに話して歩いていた。それを見てさらに苛つく。こちとら残業帰り、しかも客先のミスにも関わらず、こちらが悪いといちゃもんをつけられゴネられたのだ。上司は得意先だからとぺこぺこ頭を下げ、なぜ確認をしなかったと罵倒され……。いや、したっての。何度もこれでいいのか、おかしくないか、本当に大丈夫なのか何度も確認しまくった。それなのに聞き流したのは客先だ。挙句しつこい、と怒鳴られたりもした。そうまでしたのだから俺は悪くないと思いたい。やることはちゃんとやっていたのだ。
思い返すと胃がきりきりしてくる。それで考えるのをやめた。缶コーヒーを飲んで一息つくか、と視線を手元に落とすと、ふいに前方が明るくなった。不思議に思って視線を上げる。そこに見えたのは、学生たちがひかりに飲み込まれている光景だった。ここは歩道だ、こんな明かりが急に現れるということは……と思い付いて、俺は手を伸ばした。暴走した車が歩道に入ってしまった、そう思ったからだ。追い返してみると、車のライトなんか比にならないような明るさだったのだが——ともかく、一人でもいいから学生を助けようとしたところでひかりは急に激しくなり、目を開けていられなくなった。そうして、俺自身もひかりに飲み込まれたのだった。
◆◆◆
思わず目を瞑ったとたんに感じたのは、ふっとどこかに落ちるような感覚だった。足場はそのままなのに、段差を落ちたような、ちょっとした浮遊感のようなものだった。それに違和感を感じて目を開けると——大理石の、立派な室内が見えた。
「な、なんだ、これ……。」
思わず出した声は俺のものじゃない。まさしく同感だが、学生のうちの一人のものだ。そこで俺は学生たちをよくよく観察した。男子が二人、女子が二人。全員こちらに背を向けているので、俺がいることは認識されていない。
そんなことを考えていると、室内にいた数人の人物がどよめいているのがわかった。全員長い三角錐の帽子をかぶっていて、その被り口には目元を隠すような布がついている。そのせいで人相はわからなかった。男女かはなんとかわかりそうだ。体格がわからない揃いの長いローブを着ているが、肩幅と背丈でなんとなくわかる。女性はいなそうだったが、やけに小柄なやつも混じっているから、若い人物が混じっているのだろう、そう思えた。
騒然とする室内で、俺も学生たちも辺りを見回していた。その時に学生たちと顔を合わせたが、彼らはやはり困惑していた。それもそうだろう、俺だってそうだ。女の子のうちの一人は、成人がいたことに明かにほっとしたような表情を見せたが、安心しないで欲しい。必死に冷静になろうしているのを感じ取ってはくれないだろうか。
そんな混沌とした中、恰幅の良いローブの人物が前に出た。片手をあげると、同じローブの人たちが声を上げるのをやめ、膝を折る。部屋の中央に、つまり俺たちに向かって頭を下げる格好だ。
これから何が起こるのかと身構えていると、恰幅の良い人物は俺たちを見回して話し出した。
「ようこそおいで下さいました、異界の人。突然のお呼び出しにも関わらず感謝申し上げます。」
……うん？ なんつったこのおっさん。
「古からの盟約は守られました。……どうぞ、我が国をお救い下さい、勇者殿。」
そうか、異界かぁ。勇者ね、なるほどこれが異世界召喚。そう納得したのは、仕事の休憩中に読んでいた物語のせいだろう。学生のうちの何人かもピンときたようだ。でもこれは問題がある。
誰が勇者なんだ？
